Тогда я задался вопросом, который мучает меня до сих пор, — насчет искушения Махариуса. Могло ли случиться так, что весь конфликт, судьба целого мира были лишь крошечным звеном в цепочке обстоятельств, которые привели Махариуса сюда и заставили предстать перед выбором?

Мог ли демон действительно проявить такую изобретательность и дальновидность?

Или же это было простое стечение обстоятельств, миг, когда по воле случая переплелись судьбы двух великих созданий? Ответа я не знаю. Единственные существа, которым он ведом, более ничего не расскажут.

Мы стояли, загипнотизированные, и под пылающим взором Ангела Огня ждали исхода.

И случилось так, что я оказался в святилище Ангела Огня. Даже окруженный штурмовиками, в сердце армии Имперской Гвардии, я знал, что безопасных мест больше нет. Я ощущал бескрайнюю сеть невероятной энергии, которая вырывалась из подпространства варпа и фокусировалась на огромном создании перед нами. Я понимал, насколько крошечным кажусь и насколько большим может быть зло.

Это было потрясающее титаническое существо, которое становилось сильнее за счет смертей верующих в него, питаясь энергией ритуалов, проводившихся по всему городу. Сам собор представлял собой центральную точку, и впервые я понял, что клетки располагались согласно подробной схеме, таким образом, чтобы вся энергия стекалась сюда. Внутренним оком я словно видел весь улей. Моя душа воспарила в небо и смогла узреть потрясающий масштаб ритуала. По некоторым причинам демоническая сущность сосредоточила все внимание на Махариусе. Я ощущал, что она хочет соблазнить его, переманить на свою сторону. Если генерал действительно был тем, чьего прихода все мы ждали, он стал бы истинным сосудом для демона. Я знал, что этого нельзя допустить. Для Империума не могло быть угрозы большей, чем Махариус, одержимый существом вроде этого.

Я находился в центре меньшего по размерам рисунка, созданного отважными мужчинами и женщинами, псайкерами, которые собрались в смелой попытке остановить ритуал. Я ощущал каждого из них через разделенную между нами связь, все они были санкционированными псайкерами из гвардейских полков, моими агентами, рассредоточенными по огромной армии. Лишь немногие находились сейчас возле меня. Остальные были раскиданы по всему собору, сражаясь вместе со своими полками. Все они одновременно застыли на месте, отдавая мне свою энергию.

Я посмотрел на сосредоточие дьявольского ритуала и стянул все силы, какие только смог. Мы не обладали даже толикой того могущества, которое требовалось, чтобы подавить эту космических масштабов нечисть. Но я и не стремился. Мне следовало только оборвать паутину силы, и все выйдет из-под контроля, словно механическое устройство, внутрь которого забился песок.

Это был мой единственный шанс. Я призвал всю свою силу, чтобы метнуть мощный луч психической энергии в связующую точку ритуала.

Махариус смотрел на демона. Демон смотрел на него в ответ. Я переводил взгляд с одного на другого. Дрейк приблизился к Махариусу. С его лба градом катился пот. Из глаз текли кровавые слезы. Он явно сражался в психическом противостоянии, которого я даже не мог себе представить. Люди вокруг нас кричали, блевали и ногтями царапали глаза, словно хотели вырвать их из глазниц. В их действиях не было никакого смысла, если не считать того, что все они прибыли вместе с инквизитором. В рядах Гвардии я заметил людей в одежде санкционированных псайкеров, которые делали то же самое.

Даже могучая сила инквизитора не могла сломить заклятье демона. Махариус молча смотрел на то, что показывает ему демон, борясь с непередаваемыми соблазнами, которыми он пытался искусить его.

Наши солдаты были погружены в мистический транс наравне с еретиками, которые призвали демона. Люди стояли на коленях и рыдали. Некоторые воспламенялись и превращались в горсти пепла, от тел оставались только силуэты из золы на полу. Некоторые возносили хвалу Ангелу и унижались, падая ниц. Кровь текла из ноздрей и верующих, и еретиков. Падали и горели не только наши люди. То же происходило и с Сынами Пламени.

Я знал, что стою в самом центре круговорота событий, что последствия случившегося здесь разлетятся по всему сектору, а в конечном итоге по Галактике, что целые миры будут жить и сгорать из-за того, что произойдет дальше.

Махариус посмотрел на демона.

— Я отвергаю тебя! — произнес он.

Словно получив прилив сил, Дрейк пылко произнес молитву Императору. В голове что-то теснилось и вибрировало, волна высвобожденной энергии была такой мощной, что ощутить ее мог даже я. Демоническое заклятье спало так же внезапно, как нахлынуло. Инквизитор спас нас от влияния нечистого.

Я поднял дробовик, тщательно прицелился и выстрелил в верховного жреца. Звук выстрела показался ужасно громким среди зловещей тишины. Голова еретического главаря разлетелась в облаке крови и кусочков мозга. После этого разверзся настоящий ад.

Сущность демона опустилась на труп верховного жреца. Тело медленно поднялось, один глаз свисал из расколотого черепа на зрительном нерве. Другой был наполнен огнем. Из его спины вырвались огромные пламенеющие крылья, в руках появился меч из огня. Разрушенный труп человека превратился в сосуд Ангела. Чувство кошмарного присутствия немного ослабело.

— Он появился пока не полностью, — прокричал Дрейк. — Ангел не может воспользоваться всей своей силой. Мы еще можем победить его.

Я не очень-то поверил ему.

Труп направился к нам. Плоть на его правой щеке разошлась, обнажив скалящиеся зубы. Это выглядело отвратительно, страшно, но и наполняло нас гневом. Махариус ринулся ему навстречу с ревущим цепным мечом. Демон парировал удар. Казалось невозможным, что нечто нематериальное могло заблокировать оружие вроде цепного меча. Существо нанесло ответный удар, клинок взметнулся неимоверно быстро, полоса огня обожгла Махариусу щеку.

Дрейк и его псайкеры затянули песню. Махариуса окружило мерцание вроде того, что можно увидеть на религиозных изображениях Императора и его примархов. Тогда я впервые увидел это в реальности. Клянусь, вокруг головы Махариуса возник ореол света. Он походил на ожившего святого, что по-своему несло успокоение — чтобы победить, нам потребовалась бы помощь истинного святого, уж никак не меньше.

Махариус сражался с Ангелом Огня. Сквозь рев боя и песню я услышал чей-то крик. Я понял, что он принадлежал Дрейку.

— Убивайте жрецов! — воскликнул он.

Мы двинулись по рядам еретиков, закалывая, избивая до смерти и расстреливая. Я никогда не считал достойным убивать безоружных людей, но тогда был готов сделать исключение. Жрецы с криками умирали. Воздух вокруг Ангела начал вихриться — бросив взгляд вверх, я увидел нечто вроде дыры в ткани нашей реальности, врата в далекое царство Хаоса, из которого пришел Ангел.