Космодесантники тоже чувствовали что-то похожее. На обратном пути к катеру они начали торопиться и, казалось, испытали облегчение, когда Сайленс приказал встать в карауле. Сам Сайленс казался на удивление спокойным и расслабившимся, хотя его и продолжала беспокоить рана, полученная по дороге к Кэрриону. Не произнося ни слова, он стоически перенес дюжину инъекций, которые сделал ему медицинский робот в каюте катера, а потом лишь подогнал свою форму так, чтобы она потуже стягивала больное ребро.

Теперь он удобно сидел в своем кресле и беседовал с искусственным разумом о кристалле памяти, найденном в корабле чужих. Несколько минут назад Один «проглотил» кристалл, но вскоре стало ясно, что компьютеру предстоит разработать целую серию новых анализов, чтобы расшифровать эту дьявольскую головоломку.

Дайана улыбнулась. Если бы она знала, что анализ потребует стольких хлопот, она бы воздействовала на кристалл своим биополем и выяснила, что заложено в его памяти. Правда, это потребовало бы невероятной концентрации ее сознания, а она была еще не готова к этому. Пока еще нет…

Сайленс смотрел на панель приборов связи, расположенную перед его креслом. Если бы искусственному разуму дали достаточно времени, он смог бы заставить этот кристалл сделать все, что они захотят, разве что не встать перед ними на колени, но именно этого времени у них и не было. Империя требовала, чтобы горнодобывающие машины вновь заработали на полную мощность, и притом немедленно. Если капитан не сможет добиться этого, его заменят кем-нибудь другим. И это будет концом его карьеры. Сайленс вздохнул и тут же поморщился от боли в боку.

Корабль чужих скрывал в себе разгадку того, что произошло на Базе, капитан был уверен в этом. Один или несколько чужих проникли на Базу, произошел какой-то конфликт – поэтому и был поднят силовой экран. Скорее всего, так и было. Но если все же что-то не соответствовало его гипотезе, это можно было проверить только с помощью дополнительной информации из кристалла памяти. Ее нужно было получить перед тем, как прорываться на Базу. Попадать в потенциально опасную ситуацию без предварительного просчета вариантов было бы глупо. А сейчас речь уже шла о двойном источнике опасности: с одной стороны, это были призраки, с другой – странные новые чужие. Все это предвещало по-настоящему серьезные неприятности.

– Капитан! – раздался тихий голос у него за спиной. – Мне нужно поговорить с вами.

– Не сейчас, экстрасенс. Я занят.

– Но вы же хотели отдохнуть.

– Я отдохну позже, когда для этого будет время, а пока я жду возвращения Фрост и Кэрриона. После этого мы отправимся на Базу для выяснения некоторых обстоятельств.

– Капитан… Если внутри Базы находятся чужие, нам не следует проявлять агрессивность и искать столкновений. Нам надо по крайней мере попытаться установить с ними контакт. Возможно, они настроены мирно.

Все, что происходит здесь, может оказаться результатом какой-то нелепой ошибки или недопонимания.

Сайленс повернулся в кресле и внимательно посмотрел на девушку.

– Дайана, для тебя это в новинку, но в Империи существует жесткий регламент установления первых контактов. Первое и основное, что он предусматривает, – это вызов разведчицы, которая и решит, как надо поступить. Она специалист в этом деле.

– Специалист по убийствам!

– Да… Империя не одобряет идею соперничества в космосе, поэтому ее тактика в отношении чужих довольно прямолинейна. Если они настроены дружелюбно, то должны подчиниться Империи, нравится им это или нет. Если же они враждебны, то им надо наступить на грудь. Тяжелым сапогом.

– Как эшрэям? – спросила Дайана.

– Да, экстрасенс. Как эшрэям. Тем не менее я знаю предел своих полномочий. Если появится возможность решить эту проблему без кровопролития, я поступлю именно так. Я не намерен подвергать напрасному риску мою команду. Но в нашей ситуации я не испытываю чрезмерного оптимизма. По самому вероятному прогнозу, один или несколько чужих проникли на Базу и уничтожили ее персонал.

– Но мы не знаем этого наверняка!

– Да, ты права. Но я должен предположить именно это. Если хоть кто-нибудь, кто там находится, захочет вступить в переговоры, я выслушаю его. Но пока они не сделали ни малейшей попытки вступить с нами в контакт. Удалось ли вам вытянуть из них какую-нибудь информацию?

– У меня… только впечатления. Ничего такого, в чем я могла бы быть уверенной. От страха я могу неправильно истолковать те мизерные сведения, которые получила. Неужели мы не можем подождать, пока искусственный разум найдет ключ к кристаллу памяти? Там могут быть ответы на все наши вопросы.

– Экстрасенс, у меня кончается терпение и время. Я дождусь Кэрриона и Фрост, но после этого мы сразу же начнем действовать – готовы мы к этому или нет.

На лице Дайаны отобразилось отчаяние, но когда она стала говорить, ее голос был размеренным и спокойным.

– Разрешите мне попробовать, капитан. Я хочу самостоятельно проникнуть на Базу – при любой возможности преодолеть силовой экран – и попытаться установить контакт с помощью моего биополя. В одном человеке они не увидят угрозы.

– Мои приказы должны преследовать определенную цель, – возразил Сайленс. – Мне надо узнать, что происходит внутри Базы, и сделать все необходимое для восстановления ее нормальной деятельности и продолжения добычи ценных металлов. Остальное – второстепенно. На базе находилось сто двадцать семь человек. С тех пор как поднят силовой экран, от них не получено ни одного сигнала. Есть основания предполагать, что все они мертвы. Если это так, то силы, виновные за смерть людей, тоже должны быть уничтожены. Империя не может позволить себе быть слабой.

– Прошу вас, капитан! Послушайте меня! – В Дайане шла борьба между желанием объяснить, что она чувствует, и сознанием, что она никогда не убедит капитана в достоверности этих чувств. – Мне кажется, я узнала больше, чем можно узнать от кристалла с погибшего корабля. Я чувствовала что-то страшное при снижении катера и после посадки. На планете существует нечто очень могущественное, и это не чужие.

– Ты права, – сказал Сайленс, – это – эшрэи. Дайана старалась поточнее выбирать слова.

– Но ведь эшрэи мертвы, капитан! Вы были очевидцем их гибели.

– Возможно, они мертвы, – вздохнул Сайленс, – но их вечный сон очень чуток.

– Я могу установить контакт с чужими с помощью моего биополя, – упрямо настаивала Дайана.

– Нет, – отказался Сайленс. – Пока ситуация слишком сложна.

– Значит, вы отдаете все на откуп разведчице? Киллеру?

– Вы вкладываете в это слово негативный смысл. А для нее это комплимент. Разведчики – это вершина деятельности Империи в подготовке идеального воина. В Империи начинали работать с людьми-гигантами, с вампирами и вервольфами. Но при Хэйдене ситуация вышла из-под контроля, произошло восстание киборгов. Тогда вместо всего прежнего и была выведена особая человеческая порода, воины, которым не нужны были имплантированные технические устройства; раса киллеров, которых с детства приучали быть первыми во всем. Сильные, быстрые, сообразительные, безжалостные. И кроме всего прочего, обученные понимать мышление тех существ, которые мыслят не так, как земляне. Фрост отвечает за все то, что связано с чужими, ей дано право принимать решения, которые она посчитает необходимыми. Она – специалист. Если вы хотите что-то возразить по этому поводу, обратитесь к ней.