— Вот ты и здесь, Королева. С возвращением, — все тем же чужим голосом произнесла моя дайкая, устроившись в центре комнаты на странном постаменте.

— Я здесь впервые, — поправила я.

— Это мелочи. Зато были другие. Есть ли разница между вами? Вряд ли, ибо даже я ее не вижу.

— Кто ты? — хмуро спросила я, устав от этих бесконечных загадок. Да и после прогулки по тому коридору голова шла кругом от обилия совершенно ненужной информации. Ну зачем, скажите, мне знать, что в свое время драконы оберегали свой мир от войн и конфликтов? Тем более их труды не увенчались успехом, раз им все-таки пришлось искать другой дом.

— Ты неверно сформулировала вопрос, Королева. Я не кто, я — что. Система проекта «АРД-3». Можно сказать, последнее в этом мире, что осталось от Диалы… Так звался наш мир. А себя мы называли арайнами.

— А я думала, что раньше зарды были драконами.

— Драконами? Им хотелось бы так думать. Они создали нас. Мы были похожи на них как дети на родителей… но были ли ими? Нет. Истинные драконы никогда бы не позволили, чтобы их земля бездарно сгинула в пламени ненужных войн. Но в каком-то смысле разница между нами не так и значительна.

Да уж, это существо все больше меня запутывает. Или оно за годы одиночества разучилось общаться с живыми, или и раньше этого не умело делать. Хотя за столько-то веков могло бы и научиться.

— Но оставим эти философские темы для мыслителей. Я призвала тебя за другим. Настало время и тебе определиться. Кого ты приблизишь к трону? Чей образ запечатлишь в следующих поколениях Королев?..

Вот мы и подошли к самому неудобному для меня вопросу. Ведь особого выбора давать мне все равно не собираются. Вернее, предложить предложат, но вряд ли в списке кандидатов окажется нужное мне имя.

— Думаю, если ты действительно следишь за событиями вовне, то ты и без меня все знаешь, — как можно спокойнее произнесла я. Ввязываться в спор с существом, о котором я почти ничего не знаю, явно неразумно.

— Я слежу, — мягко растягивая гласные, произнесла та, что заняла тело моей дайкаи. — Внимательно слежу. И мне совсем не понравился твой выбор. Он еще хуже, чем выбор прошлой Королевы. Та хотя бы просто положила глаз на того, кто уже принадлежал другой. Ты же пытаешься поставить под удар все то, что мы с таким трудом спасали и берегли. Нет, Королева. Ты выберешь мужа и сделаешь это до начала сезона Цветов.

— Не согласна, — только и смогла ответить я.

— Это не обсуждается, Королева. Ты служишь этой земле. Во всем. И, если понадобится, у меня есть способы тебя заставить. Поверь мне. Уж свои творения я призвать к порядку всегда смогу.

— Творения? — недоуменно переспросила я.

— Разумеется. Или ты думаешь, что арайны сами превратились в… это? — Драконья морда брезгливо сморщилась. Кажется, дайкаю совсем не радовали перспективы общения с зардами, но она уже смирилась с этим. — Так что рычаги влияния у меня остались. И если бы твоя бабка не сбежала, то она испробовала бы их действие на себе, как ее мать… и мать ее матери… Забавные вы создания, Королевы, — стремитесь к свободе, являясь изначально несвободными. Раз за разом приходится призывать вас к порядку. Как будто мне больше делать нечего!.. В общем, так, Королева, у тебя есть две недели срока. Найди себе спутника, того, кого под звон колоколов при людях назовешь своим.

— Ты знаешь мой ответ. Другого не будет.

Топя (буду ее так называть, чтоб не мучиться) тяжело вздохнула:

— Тебе некуда деваться, Королева. По-хорошему или по-плохому, но ты выберешь достойного соправителя. Но подумай, если ты пойдешь мне навстречу, то на твою связь с вампиром закроют глаза. Единственное условие: твои дети не должны нести отпечатка его проклятия. Драконы свободны, Королева. Не один из них не должен родиться с печатью ограничения на душе. Такова моя воля. Таков мой ответ. Это единственное послабление, которое я могу тебе дать. Подумай над этим и приди к верному решению.

Разговор был окончен — это я поняла и по интонациям и по тому, как потух взгляд Топи. Сознание артефакта (если, конечно, так можно говорить) покинуло тело моей дайкаи.

Итак, я проиграла. В том, что при желании меня смогут принудить к браку, я не сомневалась. Проклятье! И стоило бежать из светлых земель, чтобы вернуться к тому же, с чего начинала?!

Так, не время отчаиваться. Это был всего лишь артефакт. Какая-то непонятная говорящая штуковина, возомнившая себя богом этой земли. Наверняка с ней можно как-то справиться! Или договориться! Нужно только разобраться, с какой стороны подойти к делу, — и все получится.

Сейчас, когда впереди замаячили вполне определенные шансы полностью утратить себя, успокоить нервы так и не удалось. Кажется, совсем не бесконтрольное вмешательство в геном правителей сломило волю моих предшественниц… Нет, все намного проще — их подавлял артефакт, подстраивал все под собственные понятия правильности и целесообразности…

Вот уж действительно не повезло. Как сказала бы моя верная Маргоша (жаль, что пришлось оставить ее отцу): «Попала как кур в ощип, вашество». И не поспоришь же!..

Лика

В Академию я вернулась как никогда подавленная и погруженная в свои мысли. Как только Топя пришла в себя, я выжала из нее все, что та знала о контроле со стороны артефакта. Да уж, лучше бы я и дальше оставалась в неведении. Королев действительно подчиняли. Почти всех. Очень редко кто-то из них шел на соглашение — не тот склад характера. И эта же участь ждала меня. Если я, конечно, не покорюсь и не приму условия зарвавшейся железки. А я не приму. Из упрямства. Из нежелания и неумения подчиняться чужой воле. Да так ли важны причины? Главное — результат: если я ничего не придумаю, я следующая. А подобная участь меня нисколько не привлекает.

Снова сбежать? Чем не выход? Уже дважды я именно так решила эту проблему… но сколько можно? Нет, еще немного — и мне станет некуда бежать. Да и связана я с этими людьми — мыслями, желаниями, проблемами. Думаю, на моей совести уже достаточно предательств, а потому будем искать другой выход. Он должен быть. Всенепременно. Драконы не могли не оставить для себя лазейку!

Эх, еще бы знать, где ее искать!..

— Ты куда это пропала с утра пораньше? — Стоило мне только пересечь порог родной и привычной комнатки, как подал голос напарник, пробравшийся сюда неведомым образом. Вот как раз его мне хотелось бы видеть сейчас в последнюю очередь. Я не способна думать и испытывать угрызения совести одновременно! А рядом со Спиром я сразу же начинала чувствовать себя виноватой, так как прекрасно понимала, что пусть и не по своей воле, но могу его предать.

— Гуляла, — как-то невнятно откликнулась я, продолжая зябко кутаться в шаль. Если учесть, что комната была хорошо протоплена, то смотреться это должно было весьма странно.

— Лика? Что-то не так? — Он встал и, приблизившись, неуверенно обнял меня за плечи. Да уж, не будь я так выбита из колеи знакомством с местным божеством, удивилась бы. А так чувствовала лишь глухую досаду: и почему раньше, когда я была куда более свободна в своих мыслях и действиях, он вел себя иначе? Или мы живем по принципу «раз Лике плохо, сыпанем ей еще соли на раны — пусть помучается»?!