– Год состоит из двенадцати месяцев, – объяснял Суток Анне. – Солнце проходит свой цикл тоже за двенадцать лет. Вот прошел Муравный год, сейчас стоит Червонный год. Он скоро закончится, осталось два месяца. За ним будет Лепый. Это тоже летний год. Лето еще долго не уйдет. Будет тепло.

– Ничего не понимаю, – сказала Анна. – Получается, что у вас год длиннее в двенадцать раз? Как это может быть? Если бы я была физиком или астрономом, я бы с ума сошла.

– После воссоединения год станет длиннее, теперь будет тринадцать месяцев и тринадцать лет в цикле. Как в глубокой древности, – добавил Суток. – Если верить сказаниям.

Чарли шел некоторое время за ними, думая, как начать разговор. Суток сам обратился к нему:

– Нам нужно поговорить? – спросил он.

Чарли виновато кивнул, и они оба отступили в сторону, пропуская всех вперед. Сначала Франц, потом Хелли внимательно посмотрели на мальчика, и он поспешил отвести глаза. Как он будет со всеми объясняться?

Чарли остановился, глянул на удаляющихся спутников.

– Ну, говори, – подбодрил его Суток. – Что тебя мучает.

– А ты ничего не видишь… ну, во мне? Ничего не изменилось?

– Я не могу в тебя заглянуть. Ты намного сильнее меня, – ответил чародей. – Ты полностью закрыт, как крепостная стена. Твердыня.

– В том-то и дело, что я ничего не чувствую. Я лишился своей силы, – сказал Чарли. – Похоже, что ты зря меня ведешь. Я стал обычным мальчишкой.

Суток недоверчиво смотрел на него.

– Но так не бывает, – сказал он. – Это как родиться. Произошла твоя инициация, и прежним ты быть уже не можешь.

– Если я и родился… тогда. Может, я и умер… как волшебник.

– Чарли, ты не представляешь, как тебе непросто будет, когда придет твоя пора умирать…. Но это после. В свое время ты узнаешь эту сторону твоей новой жизни.

– Тогда почему я больше ничего не могу? – спросил мальчик, подняв в отчаянии жезл. – Теперь это просто бесполезная палка. Ею можно только отбиваться от собак. Если бы они не боялись подходить ко мне.

– Все в тебе. Посох – это только удобное орудие. Дело не в нем. Если ты сам прячешь от себя свою силу, я не знаю, как помочь тебе, – сказал Суток. – Только я уверен, что сила заявит о себе. Ты не удержишь ее. Прежним ты не будешь.

– Ты уверен? А что же сейчас делать? Что будет, если меня не примут береттеи?

– Да, странные дела. Шел слепой лесом, палку потерял, – сказал непонятно чародей и замолчал.

Чарли недоуменно ждал объяснения, но Суток больше ничего не добавил.

– А ты не расскажешь это пророчество… ну, про великого волшебника?

– Хорошо. Я расскажу его так, как услышал его сам на Вдовьих островах. По преданию, оно принадлежит великому волшебнику Клорину. Он погиб или исчез в последней войне с уруктаями – войне Четырех королей. Клорин предсказал скорое окончание войны и победу людей. Он предрек, что люди будут тысячелетиями мирно жить на землях Восточного Предела. Нужно будет только надежно охранять перевал Чейн-Туган. Для этого позже людьми там была построена крепость и создан орден Закрытых Ворот. Но спустя тысячелетия на востоке, за Драконьим хребтом, Черный Властелин накопит силы и предпримет решительную попытку вновь покорить Восточный Предел.

– Черный Властелин? – спросил Чарли. – Кто это?

– Это давняя история, старое противостояние в нашем мире сил добра и зла, – ответил Суток. – Некогда Черный Властелин служил божественному замыслу, был могущественным существом. Мы их называем майрами. Тогда его имя было – Кипаги, что значит Блистательный. Он был самым сильным, самым умелым среди остальных майр, и ему было дано много власти. Власть оказалась слишком сладка для него. И в этом нет ничего нового. Майра Кипаги забыл, что она была дана ему для исполнения главного замысла. Случилось так, что главный помощник демиурга Адуи поднял мятеж против своего создателя и против его планов. Кипаги примкнул к нему и стал его первым последователем. Он хотел еще больше власти, но оставался преданным слугой Адуи, пока тот правил в нашем мире. Адуи хотел уничтожить все творения демиурга. Разрушить материальный мир и совратить мир духов. Адуи ненавидел многообразие энергии и бесконечность возможных сущностей. В этом было зерно его ненависти. Его неистовых страстей.

Когда Адуи был разбит и заточен в преисподней, Кипаги бежал и со временем стал Черным Властелином. Уруктаи, которые служат ему, называют его Мкаримур. Это значит – щедрый властелин. Его называют разными именами, но всегда властелином. Власть – главное его свойство и потребность. В этом он даже расходился со своим хозяином. Ему нужно было кем-то править. Своими верными созданиями. Но не в силах творить, он делал себе слуг, коверкая уже существующие расы. Он всегда хотел покорять и властвовать, но для этого тоже уничтожал, как Адуи. Война с Кипаги длилась многие тысячи лет…

– Какое это все имеет отношение ко мне? – протянул к нему руки Чарли. – Я простой мальчик, я учился в школе и интересовался историей. Не такой… не знаю, которая не может поместиться в голове, а обычной человеческой историей. Войны королевств, династий, крестьянские восстания, герои, великие авантюристы.

– Сам ты не примерял на себя такую роль? Быть главным действующим лицом? Пророчество гласит, что последняя война произойдет, когда мир воссоединится. Восточный Предел долгие времена был без своего покровителя, без майры. Перед своим исчезновением Клорин обещал, что среди новых людей появится великий волшебник. Мальчик. Он унаследует часть его силы. Ты рожден астрандиром[7], Чарли, это как отражение майры в человеке.

– Чья-то проекция… – сказал мальчик и в отчаянии положил руки на голову.

Суток дотронулся до его плеча.

– Вот ты сразу понял… Это тяжелая ноша. Я благодарен судьбе, что она досталась не мне, но ты не вправе ее отвергнуть. Восточный Предел погибнет без твоей помощи. Близится час испытаний.

– Я смогу?

– Ты должен. У Черного Властелина будут приспешники. Среди людей и среди чародеев. Его гордая музыка привлечет и развратит многих. Это грандиозный вызов, но начать большой путь нужно с маленького шага, с поиска союзников, с разговора с береттеями. Ну что, пошли, будем догонять наших товарищей.

Суток откинул капюшон и поднял голову к полоске неба, не заслоненной верхушками деревьев. Чарли тоже посмотрел вверх. Краешек узкого облака с одной стороны окрасился в нежно-розовый цвет.

Они поспешили по тропинке. Суток пропустил Чарли вперед, и мальчик сразу почувствовал себя в большей безопасности. Обнаружив, что лишился силы, он утратил и часть уверенности в себе.