Высота грота позволяла им сидеть, привалившись латнирами к камню, однако стоять было бы невозможно. На путников навалилось благодушие. Снова зазвенели на зубах извлеченные из полегчавшего мешочка твердые шарики кнока. Мир был не так уж плох!

Зудящие ступни и ноющие мускулы ног отошли на второй план. Снова красота окружающей природы невольно заставила воспрянуть уставший дух. Половину небосвода затянули тучи, но со стороны востока и также севера небо было чистым. На значительном расстоянии друг от друга поднимались синеющие пики горных цепей, сияющие вдали в остаточном закатном свете. Они казались особенно яркими на фоне потемневшей синевы наступающей ночи.

– Ох и высплюсь же я сейчас! – мечтательно потянулся Куаргир. – Два дня без сна!

– Валяй, – откликнулся Дар. – Я подежурю первым.

Кх'отр бросил на него быстрый взгляд и нахмурился.

– Ты прав. То, что мы пока одни, не дает никаких гарантий. Разбуди меня, как только твои глаза начнут слипаться. Когда бы это ни было!

– Идет.

До слуха вдруг донесся отдаленный низкий перекатывающийся гул. Он был продолжительным, громкое эхо несколько раз вернулось от гор.

– Что это? – с тревогой спросил Дар, приподнимаясь.

– Каменный обвал, – лениво протянул Куаргир. – Здесь они часто бывают.

Стремительно темнело небо, на нем уже проступили острые огоньки звезд. Будто недовольные друг другом, они разделились на два лагеря. Две линии, густо обсыпанные белой пудрой, были изогнуты по направлению друг к другу. Несмотря на то, что Дар давно привык к тому, как выглядят эти небеса, они казались ему чудными. Луна Арха только начала показывать свой кроваво-красный бок над хребтом на севере. Луны Борха не было видно.

– Небесные воины. – Каургир проследил за его взглядом. – Они безукоризненны в своей твердости! Атаки князей-Древних идут прямо сейчас!

Это было что-то новое в описании небес, и Дар с интересом повернулся к напарнику.

– И это тебе неведомо? Ладно, держи сказку на ночь, – усмехнулся кх'отр. – Когда-то в неведомых далях прошлого все звезды были равно распределены по небу. Их свет был упорядочен, и потому они светили так ровно и ярко, что даже ночью тангры могли ходить без опаски. Но однажды все поменялось. Не стало покоя на небе и не стало его внизу на Рортанге. Это пришли злые демоны-гонкларды, несущие беспорядок в Ледяном Просторе и смерть для всех живущих. Демон тьмы сотворил их прямо из Ледяного Простора! Древние, строившие гармонию в мире, были вынуждены обороняться и отойти, потому что враги напали внезапно и их было слишком много. Посмотри на небо и узри, сколь много звезд на стороне злых демонов!

Дар послушно взглянул вверх.

– Там, – Куаргир показал на сверкающую алмазную россыпь, что была сейчас в зените, – линии обороны гонклардов. Ты видишь: их больше, намного больше, но они вынуждены обороняться, потому что бессильны против безукоризненных ратей Древних!

– Но Рортанг – это не звезды. Почему небесные лодки хозяйничают тут тоже?

– Наш Рор – такая же звезда, как любая из тех, что ты видишь на небе, – снисходительно ответил кх'отр. – Твои варвары-хуураданцы наверняка даже не знают этого. Да, гонкларды хозяйничают здесь тоже и вот почему. Смотри внимательно сюда.

Он указал на край пылевой звездной полоски. Несколько крупных звезд, словно продолжая ее, спускались цепочкой почти к горным вершинам.

– Их линия подходит к самому Рору, цепляясь за нас. А Древние, – он указал на противоположный звездный лагерь, высоко висящий в небе, – далеко… Им трудно сейчас добраться до нас. Но они придут, рано или поздно!

Дар почувствовал, как Куаргир, словно продолжая невидимую линию от звездных баталий, перевел взгляд на него и критически осмотрел его тело.

– Ну ладно, – нахмурился он, – я пошел спать. Не стоит тратить драгоценное время на пустяки. Можешь меня разбудить, когда линия Древних возьмет верх над демонами.

– Это когда? – забеспокоился Дар, чувствуя подвох.

В ответ послышался злорадный смех.

– Всего лишь, когда вот эта нижняя звездная линия поднимется в зенит.

Через некоторое время послышалось ровное сопение. Дар вспомнил сидячую позу прикованного к стене тела в темнице Хоргурда и подумал, что кх'отр, несомненно, измотан.

Еще подумалось, как быстро Куаргир произвел метаморфозу, превратившись из злокозненного чужака-лазутчика в симпатичного и разумного попутчика. Изящество его слов и жестов располагало, а почтительное доверие, которое он испытывал к Дару, вера в его звездное происхождение не могли не рождать ответного доверия.

Вздохнув, Дар снова поднял голову, невольно оценивая силы противостоящих небесных ратей. Звездная линия гонклардов была значительно сильнее линии Древних…

Он покачал головой и понял, что отныне не сможет больше смотреть на звезды непредвзятым взглядом.

…Будто что-то позвало его, толкнув в грудь. Он резко проснулся. В голове была необыкновенная свежесть, глаза и ум словно промылись чистой водой. Он был совершенно один. Впереди чернота пещеры переходила в звездную ночь, границей был четко очерченный иззубренный край входа. Несколько раз хрупнуло под локтями, пока Дар полз туда. В ушах стоял легкий мелодичный шум, а может, его и не было, он совсем не мешал слушать.

На площадке, где они недавно сидели с Куаргиром, было пусто.

Дар удивленно оглянулся – в пещере напарника он тоже не заметил.

Странно… Если бы Куаргир захотел уйти, обязательно бы разбудил и предупредил. Да тут невозможно сделать и шага снаружи, не породив оползня шумливых мелких камней. Куда он мог деться?

В отдалении прокричала нервная ночная птица.

Горы тихо вздохнули в темноте.

Что-то диковинное было в этой отчетливой ночи.

Красная и мрачная луна Арха, бессильная что-либо осветить, низко висела над северо-западным хребтом. Луна воинов и покровительница сражений, она сейчас одиноко властвовала небосводом. Как никогда, рельефно видны были выщербины ее конопатой поверхности.

И еще были звезды…

Дар медленно поднял голову.

И оцепенел.

Вместо привычных глазу двух туманных полос, сотканных из мириада мелких точек, над ним простирала свою нить только одна. Та самая, хвостом касающаяся горы, что Куаргир назвал линией демонов. С небом вообще было что-то не так. Если внизу, в пещере и в окружающих горах, пространство и предметы были кристально четки, стабильны, ровны – то наверху ощущалась странная зыбь, будто грязевой студень, слабо вздрагивающий, колеблющийся. Небеса были словно черное болото, посыпанное с одного конца в другой дорожкой мелкого белого пепла…

Не успел Дар удивиться, как в студне что-то начало меняться. Невозможное, это происходило прямо перед глазами. Встрепенувшись от края до края, линия гонклардов чуть сжалась, и после с заметным усилием разошлась, раздвоившись. Маленький разрыв увеличивался, будто линия раздвинулась, как гигантские губы в улыбке. Полоса темноты между «губами» была чернее ночного неба, и там не было звезд. Она увеличивалась, как уродливая прореха, пока оттуда прямо в звездное небо не стало выливаться нечто неясное. Выпадало медленно, тут же растворяясь в реальности звезд, как кровь в потоке воды. Небеса стали туманиться будто звездными тучами, туманы сгущались темно-серыми полосами, полупрозрачными, зыбкими, рваными. Что-то очень знакомое было во всем этом. Очень знакомое и страшное.