– Конечно. – Роза откинула волосы с лица. – Как он выглядит?

– Я могу забрать ключ, только скажи, где искать.

– У меня это получится проще! Ну же, у меня столько лет не было приключений. Я тебе здорово пригожусь!

Ласточка сама удивилась тому, что верит ей. Роза и правда могла бы пригодиться.

«Что за странное чувство, – подумала Ласточка. – Когда … можешь на кого-то положиться и веришь, что тебя не предадут. Когда это кто-то другой, не Небо.

Сперва Вынькишку, теперь Роза. Я что … дружить научилась?»

Хотелось смеяться над собой, и в то же время окружить себя раковиной, как у улитки, и спрятаться в неё на какое-то время.

– Отлично … но, может, тебе и не придется, – сказала Ласточка. – Ты бы назвала принца Искра симпатичным и разумным драконом? – Они вернулись на кухню, где оставалось всего двое пожилых драконов, готовивших в дальнем конце комнаты завтрак на утро. При звуках маленьких шажков вдоль стен они даже не обернулись.

Небо говорил, что принц не такой жестокий, как прочие драконы во дворце. Да и Ласточка видела, что он отличался от Самума – горластый генерал ему тоже не нравился. Может, с ним получится сторговаться? Или пригрозить мечом, если ничто другое не поможет?

– Кто-кто? – спросила Роза.

– Принц Искр, твой дракон, – нетерпеливо пояснила Ласточка. – Если только во дворце нет другого дракона, который таскает на шее связки ключей.

Роза заставила её остановиться и увлекла за собой за корзину с лимонами.

– Ты это имя не придумывала! Так и есть, да? Его так и зовут, принц Искр?

– Как ты можешь называть его своим драконом, если даже имени его не знаешь?!

– Я всё это время звала его Угольком! Мы в самом начале обменялись именами. Он указал мне на картину с тлеющими углями в очаге … Это, конечно, могло значить Искр, но мне подумалось, что Уголек!

– А вот и Искр, – сказала Ласточка. Она уточнила это у Неба, а еще выучила несколько новых драконьих слов вроде той же «диковинки» и «генерала». От солдат Небо набрался много новых фраз, просто Ласточке они были неинтересны.

– Ты и впрямь понимаешь драконий! – сказала Роза. – Как такое возможно? Я с ними двадцать лет живу, а выучила всего ничего! Тебе сколько, четырнадцать? Где ты освоила их язык?

«Так я ей доверяю или нет?» – спросила себя Ласточка. Она всегда, всегда хранила тайну Неба, но, если она хочет, чтобы Роза ей помогла, придется рискнуть.

– У меня тоже есть дракон, – призналась Ласточка. – Его зовут Небо, и он сидит на цепи в комнате Самума. Я хочу освободить его, пока его не подарили королеве. Самум говорил, что она может убить Небо и сделать из него чучело.

– О! – Роза хлопнула себя по щекам. – Бедняжка дракончик! Королева и правда способна на такое, она же такая страшная. Мы спасем его, Ласточка, ты не волнуйся. Теперь с тобой я.

– Отведёшь меня к Искру? Как думаешь, он отдаст мне ключ, если вежливо попросить?

– Попросить его? – Роза схватилась за голову. – Так ты и говорить на драконьем умеешь?

– Ну … не то чтобы хорошо. Вечно путаю «гррроар» с «граааавр».

– Святые небеса! А что, похоже. У Искра, наверное, сердечный приступ будет, когда ты вот так к нему заявишься и заговоришь на его языке. Сюрпризы он не сильно жалует. Как и перемены. Слушай, я тебе этот ключ прямо сейчас принесу, только ты, пожалуйста, очень прошу, останься и научи меня драконьему, а?

– Ой, не, нельзя, – испуганно ответила Ласточка. – На это целая вечность уйдет! Мы, как только сможем, сразу улетим. Небу во дворце постоянно грозит опасность.

– Научи хоть чему-нибудь, – взмолилась Роза. – Я вас обоих тут еще на денёк спрячу, а мне и одного дня уроков хватит! Главное, скажи, как будет: «Искр, хватит прятать меня туда, откуда мне не выбраться». Или: «Искр, варёная рыба надоела, сегодня я хочу мандаринов». О-о-о, или: «Искр, даже для дракона ты храпишь слишком громко».

– Кое-чему я тебя обучу, – сказала, потирая лоб, Ласточка, – если буду точно знать, что Небу ничего не грозит.

– Я принесу ключ, – пообещала Роза. – Опиши его, и я прямо сейчас побегу за ним, а потом мы спрячемся, и ты, сколько сможешь, будешь меня учить.

Чутье подсказывало Ласточке самой отправиться за ключом, но раз уж Роза могла достать его так запросто, то так они скорее спасут Небо … а Ласточка пока присмотрит за ним.

«Можно немного поучить её, пока мы не улетели.

Всего один человек. Просто надо довериться».

– Ну ладно, – уступила Ласточка. – За дело.

Лиана

Ничего крупнее дворца пустынных драконов Лиана в жизни не видела: он был больше руин старой деревни, больше всех подземных тоннелей и пещер Доблести вместе взятых.

Он ВЗДЫМАЛСЯ. Нарцисса всегда считала это слово забавным, но другим было попросту не описать впечатление от дворца, который ВОЗВЫШАЛСЯ из песка в лунном свете, так и норовя раздавить любого человечка, дерзнувшего к нему приблизиться.

– Он изменился, – заметил Глыба. Они осадили коней на приличном расстоянии от дворца, встав в зарослях кактусов на вершине дюны, где их не заметили бы часовые с башен.

Да и сами кони не подошли бы ближе. Даже Лиана слышала запах драконьего пламени и железистый душок крови; животные ржали и неспокойно рыли песок копытами. Лиана спешилась и помогла дяде привязать их к высокому ветвистому кактусу.

– Как изменился? – спросил Листик.

– В прошлый раз, – ответил Глыба, мотнув головой в сторону дворца, – не было внешней стены. Такая высокая, мощная … Поди, для защиты от нас и воздвигли. А ну как вздумаем вернуться.

– Справедливо, – сказала Лиана. – Мы же сами прячемся от драконов по крепостям, а ты убил их королеву.

«Ты, а не мой папа». Понимание этого всё ещё вызывало странное чувство – как будто у отца украли титул Драконоборца.

Жаль, они лишились сокровища. План был проникнуть во дворец, но хорошо бы иметь при себе что-нибудь для откупа – на случай, если они всё же попадутся драконам. Что-нибудь, что отвлекло бы их от светлой мысли скушать людей.

– Ну, и как нам пробраться внутрь? – спросил Листик. Смотрел он на Лиану, но ответил ему Глыба:

– Я пойду один. – Он достал из кармана длинную черно-серебристую цепочку. – Вот с этим. – Он накинул её на шею и тотчас исчез.

– О нет, один ты не пойдешь, – сказала Лиана, хватаясь за воздух в том месте, где стоял дядя. Она ударилась во что-то тяжелое и теплое. Послышалось «уф-ф», и оно упало.

– Лиана, СЛЕЗЬ с МЕНЯ, – проворчал Глыба.