– Что ты только что сказал? – спрашивает неожиданно ощутивший усталость Вред.

Когда Деке отвечает, в его голосе не остается грубых интонаций.

– Мое другое имя.

Неподалеку в ответ им звучит песня. Странник подскакивает – он ее узнал.

Воздух начинает мерцать от резкого нагрева, обретает форму людей, и в мгновение ока вокруг группы материализуются оруженосцы, направляющие клинки на людей. Во главе их стоит мужчина, примечательный лишь почтением, которое ему выказывают остальные. Страннику он известен как Эйбл. Он отбросил свою маскировку из Слейка и сейчас облачен в простую униформу, полностью черную за исключением ока, удерживающего воротник вокруг шеи. Эйбл выходит вперед и приседает напротив Деке. Они дотрагиваются друг до друга обратными сторонами ладоней, между которыми в момент касания загорается свет. Для загрузки полного отчета от Деке требуется всего несколько секунд. Эйбл ловко встает и выходит из круга, бросая через плечо: «Удерживайте их на одном месте, пока я докладываю обстановку».

Коза оценивает ситуацию и осознает, что до нее никому нет дела. Она рысью направляется к сочным зеленым побегам в стремлении отведать все деликатесы северной кухни.

Вскоре Эйбл возвращается, идя сбоку от сир Фиа. Рыцарша теперь облачена в полный доспех, что пусть и потускнел за время путешествия, но по-прежнему выглядит впечатляюще. При ее появлении бродяга преклоняет колено и подтягивает Веспер к себе. Остальные из группы повторяют за ним, Вред – на несколько мгновений позже остальных.

– Итак, – говорит она. – Вы добрались. А я уж было стала гадать, где вы запропастились.

Она бросает взгляд вниз на Деке и Дженнера, отмечая каждого кивком.

– Вы оба прекрасно сработали. Это не будет забыто и уж точно не останется без награды.

Ни один из мужчин ей не отвечает, хотя оба выпрямляют спины.

– Ты бросила нас! – стискивает зубы Вред.

Оруженосец вышагивает вперед и аккуратно бьет Вреду по затылку навершием меча. Зеленоглазый покорно распластывается на земле лицом вниз.

– Нет! – кричит Веспер, вытягиваясь к нему, но быстрая рука Странника ее удерживает.

Сир Фиа дожидается, пока Вред не приходит в чувство.

– Мы больше не в трущобах Слейка, мы под пристальным взором Семерых всего в нескольких милях от Сияющего Града. Помните об этом, когда обращаетесь ко мне. И помните, лгать рыцарю-серафиму – преступление. – Глаза Вреда остекленели от ненависти, но он не произносит ни слова. – А еще запомните, что я вас не бросала. Когда вы отклонились от курса миссии, я отправилась дальше, чтобы обеспечить вам возможность проделать путь. Даже после вашего ухода я оставила приказы, чтобы обеспечить поддержку. Мои агенты дожидались вашего появления в ключевых точках. Дивенбург, стена, – она указывает на Деке и Дженнера. – Шестикружье. В самом деле вы же не решили, что сумели зайти так далеко без моей помощи?

Не ясно, к кому она обращается, так что ради собственной безопасности головами мотают все.

– Эйбл, я хочу, чтобы этих людей увели и отправили на тесты. Подвергни очищению всех, кто, по-твоему, выживет. Себя в том числе.

– Да, госпожа.

Бродяга поднимается и встает между Эйблом и Вредом. Веспер увязывается за ним.

Сир Фиа скрещивает руки на груди.

– Их протестируют, а ты отправишься со мной, в сознании или без. А теперь катитесь с дороги к чертовой матери!

Странник тянется к мечу. Вред замечает его движение и бросается вперед, вздрагивая, когда оруженосцы приближаются к нему со спины. Он хватает Странника за руку, прежде чем она касается рукояти.

– Пожалуйста! Сделай, как они тебе сказали. – Бродяга удивленно смотрит на него. – Я прошу не из страха. Я должен через это пройти. Все хорошее, что я совершил, было благодаря тебе и Веспер. Я должен знать, исходило ли хоть что-то хорошее и от меня самого.

Они крепко сжимают друг другу руки, выражая то, чего не передать словами.

– Пора, – Эйбл подходит ближе.

Вред кивает и позволяет увести себя с остальными: Деке, Дженнером, Мелом, детьми и взрослыми с Первого Круга, сестрами и остальными выжившими из Слейка. Все уходят тихо. Половина оруженосцев отправляется с ними. Прежде чем они полностью скрываются за деревьями, Вред в последний раз бросает назад взгляд зеленых глаз, исполненный печали с толикой гордости.

– Пока, Зязя-бред!

Быстро отсалютовав, Эйбл устремляется следом за группой, оставляя сир Фиа, бродягу и четырех оруженосцев за спиной.

Сир Фиа притоптывает.

– Эйбл, ты кое-кого забыл.

Услышав ее голос, он нехотя останавливается.

– Вы уверены, госпожа?

– Я притворюсь, что этого не слышала. А теперь живо бери девчонку.

Он недвусмысленно смотрит на Странника.

– Я думаю, с этим могут возникнуть сложности.

– Послушай, – обращается к Страннику рыцарша. – Есть вероятность, что девочка осквернена, и будет лучше проверить ее здесь. Помочь ей, если возможно, или даровать милость, если нет. Семеро настолько добры не будут. Как не буду и я, если ты не станешь выполнять то, что тебе приказано. Вперед, Эйбл, еще раз я повторять не буду.

– Да, госпожа.

Прежде чем он или кто-либо другой успевает что-то сделать, Странник выхватывает меч. Четверо оруженосцев бросаются вперед, но бродяга оборачивается к ним, и что-то заставляет их содрогнуться. Сир Фиа и Эйбл уже стоят на коленях.

Око удивленно открывается.

На юных лицах проступает понимание. Тренировочные клинки выпадают из пальцев пристыженных учеников, и внезапно оруженосцы осознают, что не могут пасть ниц достаточно быстро.

Странник же медленно опускает меч, пока его острие не оказывается в паре сантиметров от лица Веспер. Око сонно глядит на нее.

Веспер касается пальцем губ.

Меч безмолвен.

Око закрывается.

Странник шагает в сторону сир Фиа с направленным на нее мечом, предлагая оружию судить воительницу. Она быстро вскакивает на ноги и пятится.

– Ты убедительно доказал ее чистоту. Девочка может остаться с тобой. А теперь, пожалуйста, убери меч. Семеро ждут. – Она поспешно отходит и указывает дорогу.

Меч возвращается в ножны, и только тогда Эйбл поднимается. Он низко кланяется в сторону бродяги. Оруженосцы отваживаются оторвать взгляды от земли. Встревоженно смотрят рыцарше в спину, а после вновь на бродягу.

Тот одаривает их резким кивком, и они встают и подбирают свое оружие.

Веспер протягивает руку. Странник берет ее, и двое направляются вслед за рыцарем-серафимом, а оруженосцы идут за ними.

Каждый день странствия командир напоминает себе: «Я не мертв». Он все еще чувствует, будто падает, будто Самаэль не стащил его с той скалы, будто весь мир – это акварельный этюд, в который он больше не верит. Реально только послание.