— Держись, Ариэль!

К нему на помощь уже мчался Жак. Объединенными усилиями они сумели освободить холл и оттеснили воинов Арубиса обратно в гостевую комнату. Внезапно штурм прекратился. Воины Арубиса отхлынули от стен дома.

— А ты неплохо дерешься, золотой дракон,— донесся до защитников дома голос княгини,— и хорошо маскируешься. Я только теперь догадалась, кто ты такой, Ариэль. Поздравляю. Слушай, мальчик, я ценю храбрых противников. У меня есть к тебе предложение.

— Говори!

Передышка была очень кстати, и юноша решил любыми путями потянуть время.

— Мне нужна лишь принцесса, с тем, что у нее на шее, и ты. Если сдадитесь добровольно, я согласна оставить в живых остальных твоих друзей. Это хорошее предложение, подумай.

— Тебе нужен артефакт, это я могу понять. Но зачем тебе я и принцесса?

Княгиня довольно рассмеялась. Она чувствовала себя хозяйкой положения.

— Должна же я найти достойную замену Астраэлле. Ошейник власти у меня уже в руках. А принцесса черкнет пару строчек. Разумеется, под мою диктовку. Ну как, согласен?

— А если я скажу «нет»? Элен опять засмеялась.

— Ваши силы на исходе, а мои воины все прибывают и...

Княгиня внезапно замолчала. Сверху до Ариэля донесся клекот. Это прибыла подмога. Золотые грифоны набросились на черных драконов и начали рвать их в клочья. Теперь юноше не надо было поддерживать защитный полог. Он сконцентрировал все свои магические силы и нанес ментальный удар по княгине. Хотя он ее и не видел, но мысленный образ ее буквально стоял перед его глазами. Злобный вопль Элен подсказал ему, что удар достиг цели. Содрогнулась земля. Это возле дома рухнул черный дракон, похоронив под своей тушей кучу воинов Арубиса. Еще один удар возвестил о падении второго дракона.

— Не давать им опомниться! — завопил Борюсик.— Вперед!

Жак с ревом вылетел из дома вслед за оборотнем и начал крушить своим мечом шакалоголовую нечисть. Уцелевшие эльфы начали выпрыгивать из окон и сходу врубаться в драку. Сверху на нечисть пикировали золотые грифоныг взмывали с ними в воздух и, набрав высоту, отправляли их в свободный полет. Ариэль, пошатываясь, вышел во двор и понял, что его друзья с атакой слегка погорячились. Врагов было по-прежнему много. Из портала исправно вываливались все новые и новые воины Арубиса, а обороняющихся становилось все меньше и меньше. На глазах дракона секира-крючок пробила доспехи оборотня, и по ним потекла кровь.

Жак подхватил падающего друга и начал отступать с ним обратно в дом, яростно отбиваясь мечом. На помощь ему подоспел Ариэль.

— Тащи его в подвал,— распорядился дракон,— забаррикадируйтесь там и защищайте женщин. До последнего!

— Точно, подвал! — обрадовался чему-то рыцарь.— Как же я сразу-то не сообразил! Ариэль, придержи их чуток. Сейчас я им устрою!

— Ну, если задело взялся ученый,— простонал Борюсик,— то все! Белые тапочки обеспечены.

Жак, не обращая внимания на ворчание оборотня, перекинул его через плечо и помчался с ним в сторону подвала. Ариэль защищал вход теперь один, выигрывая драгоценные мгновения. Он не знал, что задумал рыцарь, но безгранично верил своим друзьям и надеялся, что им удастся спасти принцессу и Астраэллу. Отбиваясь от воинов Арубиса, юноша глазами выискивал княгиню.

— А ты оказался опаснее, чем я думала.

Элен выступила из-за домика прислуги и метнула в него ледяную стрелу. Золотой грифон бросился под убийственное заклятие, заслонив юношу грудью, и ледяной глыбой рухнул на землю, сбив с ног двух воинов Арубиса. Ариэль в ответ, не прекращая жестокую сечу, швырнул в Элен фаербол. Ментальный удар магического огня получился настолько сильный, что выгнул магический щит княгини внутрь дугой и швырнул ее на землю.

— Элен! — из-за угла дома вылетел Эстегон, кинулся к своей любовнице и помог ей подняться.

— Мне этот мальчишка надоел! Любимый, ты на все готов ради меня?

— Да! — страстно выдохнул магистр изящных искусств.

— Тогда обними меня!

Упрашивать воздыхателя не было нужды. Он заключил ее в свои объятия и крепко прижал к груди. Ариэль почувствовал неладное. Княгиня творила заклинание настолько темное, что у него мороз пошел по коже.

Только бы Жак успел! Не прекращая биться, юноша попытался вклиниться в сеть заклинаний, но сил у него осталось так мало, что его магический посыл был легко отбит княгиней.

Элен, продолжая шептать заклинания, извлекла из-за пояса черный волнистый кинжал с крупным алмазом на навершии рукояти, и юноша понял, что она задумала.

— Эстегон, берегись!

Нет, ему не жалко было слугу княгини, но заклинание, усиленное магией крови... Княгиня вонзила кинжал в спину своего любовника. Лезвие пробило сердце магистра изящных искусств.

— За что? — прошептал Эстегон. Руки его разжались, и он мягко осел на землю.

Алмаз на рукояти кинжала начал розоветь, наливаться алым цветом. Элен вырвала его из рукояти кинжала и с силой зашвырнула на крышу охотничьего дома Луи Семнадцатого. Оглушительный взрыв перекинул ее через забор. В воздух взметнулись обломки каменных стен дома, куски крыши, тела воинов Ануриса, золотые грифоны, затем все это подхватил возникший на месте взрыва бешеный смерч, который, набрав обороты, внезапно резко ухнул вниз. Земля вздрогнула от удара.

Элен катаклизм почти не затронул. Магический щит надежно защищал ее. Оборванная, вся в подпалинах, княгиня поднялась с земли, вошла внутрь двора и уставилась на то, что осталось от охотничьего дома. На его месте зияла воронка, заваленная битым камнем.

— Ну вот и все.— Элен стерла с лица кровь, сочащуюся из носа,— ни дракона, ни принцессы, ни грифонов. Никого. Только я и артефакт.

Княгиня протянула руку. Камни в центре воронки зашевелились, оттуда выплыл сиреневый кристалл и прыгнул в руку Элен. Княгиня стерла с его закопченных граней кровь. Над королевским лесом пронесся ее торжествующий победный вопль...

— Я не понимаю, в чем проблема? — Княгиня нервно барабанила пальцами по столу, сердито глядя на старейшину племени Шамбмяура. Рыжая шерсть вождя уже давно поменяла колер на белый, но глаза его, когда он отрывался от книги, лежавшей перед ним на столе, блестели молодо и чуть насмешливо.— Я проделала такой дальний путь в надежде приникнуть к источникам знаний, принесла вам бесценный, давно утерянный вами артефакт и вправе рассчитывать на вознаграждение за такую услугу, а вы...

— А я с помощью этой книги выясняю, как вы добыли эту искусную подделку.

— Что?!! — взвилась Элен.— Это не может быть подделкой! — Сиреневые лучики кристалла, судорожно стиснутые в ее левой руке, пробивались сквозь пальцы, раскидывая блики по стенам апартаментов вождя Шамбмяуры.

— Не дергайтесь, княгиня. В этой долине работает только наша магия. У нас было время подготовиться к визиту подданных Арубиса.— Вождь любовно погладил страницы книги.— А здорово написано! Сами-то не читали? Замечательный автор. Некая Кассаддра.