— Не помню такого уговора, — качнул головой Громов.

— Ну, ты жучара! — восхитился уголовник. — Вот же свидетели! — Татуированный палец указал на оживленно загомонивших пацанов. — И вот. — Польщенные вниманием забулдыги синхронно закивали нечесаными головами.

Глаза Громова сузились.

— Выступление закончил? — негромко спросил он.

— Чего оно там вякает, мужики? — Приложив ладонь к уху, уголовник обвел взглядом зрителей. — Чего оно мне тут задвигает, падло батистовое?

Пацаны сделали вид, что едва не падают от смеха с жердочки, на которой сидят. Взрослое общество анонимных алкоголиков поддержало их сиплым кудахтаньем. Даже тетки внесли свою лепту в виде радостных повизгиваний. Уголовник тоже захохотал, гордясь бесплатным кино, устроенным односельчанам. Вольная жизнь представлялась ему сплошной «Калиной красной», только с другой концовкой: лично он остается жить, а остальные — это как кому повезет.

Он еще смеялся, когда молниеносно взметнувшиеся руки Громова ухватили его за уши, вынудив резко наклониться вперед и перевеситься через перила. Дальнейшее происходило в полном молчании. Совершив в воздухе неописуемое сальто, герой дня приземлился к основанию крыльца. Устоять на ногах ему помог Громов, не выпустивший из пальцев моментально разогревшиеся уши противника. И все равно потрясение его было настолько сильным, что после кульбита он годился лишь на то, чтобы впустую гонять воздух своими насквозь прогнившими легкими.

— Пасть закрой, — потребовал Громов. — Парашей из тебя за версту разит.

— Да я тебя сейчас на лапшу порежу, — опомнился уголовник. — Я…

Скорее предугадав, чем ощутив прикосновение выхваченного лезвия, Громов сместился так, чтобы острие его уперлось в грудную кость, и совершил неуловимое движение головой.

— Ух! — слабо выдохнул уголовник. Остальные слова вылетели из его головы после точного удара в лоб.

Громов отпустил его уши и шагнул назад, любуясь делом рук своих. Несмотря на нож в правой руке, противник отнюдь не выглядел грозно или впечатляюще. Невидящий взгляд, первые капли крови, выкатившиеся из ноздрей, отвисшая челюсть. В таком виде разве что детей малых пугать да беременных женщин. Он стоял на ногах только потому, что ветра не было. Или раздумывал, в какую сторону ему сподручнее упасть.

— Советую вам запомнить старшего брата вашего друга именно таким, — сказал Громов, повернувшись к ватаге ошеломленных пацанов. — Урки от обычных людей отличаются в первую очередь слабым здоровьем и длинным языком. Когда язык не работает, они ни на что не годятся. Вот, полюбуйтесь…

Как бы повинуясь его приглашающему жесту, уголовник упал лицом вниз, даже не попытавшись смягчить столкновение с бетонной плитой. Подобрав выкидной нож, Громов воткнул лезвие в щель между кирпичами, сломал его и швырнул обратно.

Шагая к велосипеду, он отлично знал, что уважения в провожающих его взглядах ничуть не меньше, чем ненависти. Не слишком приятное ощущение. Но зато теперь можно было не беспокоиться о сохранности оставленной в поселке машины. Чем нагляднее уроки, тем проще они усваиваются людьми.

* * *

Звонок, болтающийся на руле велосипеда, отзывался на тряскую езду непрерывным дребезжанием. Кончилось тем, что Громов сорвал его и метнул в речушку, струящуюся по дну оврага. Лягушки, тянувшие до сих пор заунывную утробную песнь, сорвались на возмущенное кваканье.

Тропинка, по которой пролегал путь, петляла то у самого берега, то взбегала на пригорки, откуда хорошо просматривалась местность. Вертолет пока что себя не обнаруживал. Громов надеялся, что это произойдет не раньше, чем он успеет достичь границы леса. До него оставалось минут десять езды. Но даже если «маячок», прикрепленный к багажнику велосипеда, действительно пеленговался экипажем вертолета, то шансов скрыться под кронами деревьев у Громова все равно было вполне достаточно. Те, кто настроен на поиск светлых «Жигулей» седьмой модели, вряд ли обратят внимание на одинокого велосипедиста. А когда спохватятся, будет уже поздно.

Отдаленный рокот достиг ушей Громова, когда он преодолевал очередной подъем. Нажимая на педали с удвоенным рвением, он взобрался на холм и тут же обнаружил то, что видеть ему хотелось меньше всего. Кренясь на левый борт, километрах в двух от Громова летел по широкой дуге тот самый темно-зеленый вертолет, который насторожил его в поселке. Судя по всему, выискивал источник радиосигнала. Точнее, движущуюся мишень.

На затяжном спуске Громов не притормозил ни разу, разогнавшись до свиста в ушах. Корягу, преградившую путь, он перемахнул, резко вздернув переднее колесо за руль. Заднее, правда, отозвалось на преодоление препятствия чувствительным толчком, после которого Громов едва не вылетел из седла. Железный конь, чудом удержавший равновесие, возмущенно заскрипел всеми своими сочленениями.

Дальше речушка повернула влево, а тропинка вообще исчезла неизвестно куда. Последний отрезок пути через открытое пространство пришлось преодолевать вслепую, шестым чувством угадывая все ямы и канавы, таящиеся под густой высокой травой. К концу стометровки спицы обоих велосипедных колес были увиты изломанными стеблями, а Громов пересчитал копчиком все встретившиеся ему на пути кротовьи норы. Но под спасительную сень подлеска он ворвался раньше, чем вертолет завершил облет местности. И когда оглушительный стрекот пронесся над вершинами деревьев, Громов понял, что первый этап гонки на выживание он выиграл.

Оставалась самая малость. Заманить преследователей подальше в чащу. Заставить их хорошенько потрудиться, прежде чем они отыщут радиомаяк. Самому вернуться к машине и, уже без почетного эскорта, добираться до Завидова. План, может, и не самый удачный. Но другого пока не было.

Вертолет заходил то слева, то справа, пытаясь высмотреть сквозь густую листву крышу преследуемого автомобиля. Наверняка тот, кто следил сейчас за перемещениями светящейся точки на экране, никак не мог взять в толк, каким образом машине удается столь резво продвигаться по абсолютному бездорожью, но чуткий прибор свидетельствовал именно об этом. Путешествуй Громов пешком, его выдала бы скорость. Однако велосипед лавировал между стволами и кустами достаточно прытко, тем более что сразу за подлеском начался сосновый бор, обеспечивающий и хороший обзор, и приличную маневренность. Мелькающий в просветах вертолет то зависал над деревьями, то рыскал из стороны в сторону, но цель по-прежнему оставалась для него невидимой, а значит, пока неуязвимой.

Заметив открывшуюся впереди прогалину, Громов притормозил. Это была опушка леса. Здесь луг клином врезался в чащу, вынудив сосны раздаться в стороны. Несмотря на пасмурную погоду, над цветистым пространством вилось множество бабочек и пчел. Удобнее всего было обойти прогалину слева. Уж слишком широкой она была для того, чтобы надеяться пересечь ее незамеченным. Плюс трава по пояс. Продираться сквозь нее пришлось бы чересчур долго. Если бы Громов не привстал над седлом, чтобы налечь на педали всем своим весом, он так и проехал бы мимо. Но мелькнувшая на прогалине крыша автомобиля заставила его выругаться и нажать на тормоз. Крыша была молочно-белой, совсем не того холодного оттенка, в который была окрашена громовская «семерка». Однако подобные нюансы мало что значат для тех, кто взирает на происходящее свысока, на скорости да еще сквозь прицельную рамку.