Предчувствие не обмануло Сталина. Едва прибыв на Волховский фронт, Жуков принялся изучать обстановку и нашел изрядное количество недочетов, о чем и доложил в Москву «товарищу Васильеву».

Сталин приказал немедленно устранить недостатки. Утром 12 января началась операция «Искра». Владимир Дайнес описывает случай, когда по ходу боевых действий «Жуков отправил одного проштрафившегося командира дивизии командовать полком. Во время прорыва обороны противника этот полк сыграл главную роль на участке наступления, бывший командир дивизии лично повел один из батальонов в атаку. Вечером Жуков вызвал этого офицера, поблагодарил за службу, приказал вернуться к исполнению прежних обязанностей командира дивизии и представил за проявленную храбрость к боевой награде».

18 января войска Волховского и Ленинградского фронтов прорвали кольцо блокады. И в тот же день был издан Указ Президиума Верховного Совета СССР, согласно которому Жуков становился Маршалом Советского Союза.

Хоть и любят военные историки, а тем более публицисты повторять фразу о том, что именно под Сталинградом был «сломан хребет фашистскому зверю», но на самом деле после катастрофы на берегу Волги силы у немцев еще оставались. И в какой-то момент они нанесли удар на южном крыле фронта, прорвав оборону советских войск. После этого вермахту удалось вновь захватить Харьков и начать наступление в направлении на Орел и Белгород.

Жуков, в очередной раз пытавшийся разобраться с демянской группировкой противника, был снова вызван Сталиным в Москву. Тут выяснилось, что дела опять идут плохо. «…Из Генштаба привезли карту с обстановкой на участках Юго-Западного и Воронежского фронтов, – вспоминал Георгий Константинович. – Направленец, ведущий обстановку по Воронежскому фронту, доложил, что там к 16 марта ситуация крайне ухудшилась. После того как бронетанковые и моторизованные части противника, наступавшие из района Краматорска, оттеснили части Юго-Западного фронта за реку Донец, создалось тяжелое положение юго-западнее Харькова».

В то же время немцы ударили из района Полтавы и Краснограда. Ватутин успел сориентироваться и отвести назад вырвавшиеся вперед части 3-й танковой армии и 69-й армии, создав относительно плотные боевые порядки западнее и юго-западнее Харькова. А Воронежский фронт под командованием генерал-полковника Голикова ничего подобного не сделал.

Немецкие танки на Курской дуге

Сталин спросил, как такое могло произойти и почему Генштаб не подсказал, после чего началась традиционная игра с перекидыванием ответственности и выяснением, кто кого неправильно понял. Но времени не было. Сталин велел Жукову отправляться «на фронт к Голикову и разобраться на месте с обстановкой. Думаю, что Голикова надо заменить».

По словам Жукова, «Верховный позвонил члену Военного совета Воронежского фронта Н. С. Хрущеву и резко отчитал его за непринятие Военным советом мер против контрударных действий противника. При этом И. В. Сталин припомнил Н. С. Хрущеву все его ошибки на посту члена Военного совета Юго-Западного фронта, допущенные в процессе летних сражений 1942 года».

Жуков же отбыл на Воронежский фронт, причем не самолетом, как сначала предполагалось, а на спецпоезде, переданном в его распоряжение по приказу Сталина. По мнению Дайнеса, Верховный не случайно снабдил Жукова транспортом, где был «бронированный штабной вагон и две платформы, оборудованные зенитными установками… Сталин, безусловно, знал, что в бесконечных воздушных перелетах жизнь заместителя Верховного главнокомандующего несколько раз оказывалась буквально на волоске…»

18 марта Георгий Константинович появился в штабе Воронежского фронта. Борис Соколов в книге «Неизвестный Жуков» так описывает ситуацию: «Л. Ф. Минюк, генерал по особым поручениям при Г. К. Жукове, вспоминал: “Командующий Голиков и член Военного совета Хрущев не могли что-либо конкретно доложить. «Эх, вы, магнаты!» – только и бросил в сердцах Жуков свое привычное выражение и отвернулся.

За окном суетились, бегали, что-то грузили на машину штабисты. Прискакал на коне со вспененными боками связной, сунул кому-то пакет с донесением и умчался обратно. Творилась неразбериха – будто в предчувствии скорого нападения танков.

Жуков решительно вышел из помещения, узнал, где фронтовой узел связи, и оттуда позвонил по ВЧ Сталину, доложил обстановку и затребовал срочно двинуть из резерва Ставки все, что находится поблизости, чтобы предотвратить удар противника на Курском направлении. Верховный не заставил себя ждать. Немного позже Жукову передали из Генштаба, что к району Белгорода, уже захваченному противником, стягивались войска 21-й армии, 1-й танковой армии и 64-й армии…”»

18 марта Белгород был захвачен немцами. Манштейн в «Утерянных победах» писал об этом: «Взятием Харькова и Белгорода закончился второй контрудар нашей группы; усиливающаяся распутица исключала дальнейшее ведение операций. Собственно, у группы «Юг» была еще одна цель – в качестве заключительной фазы операции совместно с группой «Центр» очистить от противника дугу в районе Курска, врезающуюся глубоко на запад в немецкий фронт, и создать здесь более короткий фронт. Но мы должны были отказаться от этого намерения, потому что группа «Центр» заявила, что она не может участвовать в этой операции. Так эта дуга и осталась неприятным выступом на нашем фронте, который открывал противнику определенные оперативные возможности и в то же время ограничивал наши возможности».

Сталин по представлению Жукова снял с должности командующего Воронежским фронтом Голикова. Его сменил Ватутин. Главной задачей на тот момент было не допустить продвижения немцев к Курску.

Утром 24 марта Жуков с группой офицеров на вездеходах отправился на Центральный фронт, которым командовал Рокоссовский. Следующие два дня Жуков работал в штабе фронта, расположенном в населенном пункте Свобода и по своему обычаю выезжал на передовую. По словам Дайнеса, «он терпеливо выслушивал командиров, их мнения и предложения, даже если они расходились с его собственными. Зато уж если маршал принимал какое-нибудь решение, то требовал его беспрекословного выполнения. Часто общавшиеся с ним сослуживцы отмечали, что Жуков стал более сдержан и уравновешен, уже не срывался на окрики и резкие слова».

8 апреля 1943 года Жуков докладывал Сталину: «Противник, понеся большие потери в зимней кампании 42/43 года, видимо, не сумеет создать к весне большие резервы для того, чтобы вновь предпринять наступление для захвата Кавказа и выхода на Волгу с целью глубокого обхода Москвы. Ввиду ограниченности крупных резервов противник вынужден будет весной и в первой половине лета 1943 года развернуть свои наступательные действия на более узком фронте и решать свою задачу строго по этапам, имея основной целью кампании захват Москвы. Исходя из наличия в данный момент группировок против нашего Центрального, Воронежского и Юго-Западного фронтов, я считаю, что главные наступательные операции противник развернет против этих трех фронтов, с тем чтобы, разгромив наши войска на этом направлении, получить свободу маневра для обхода Москвы по кратчайшему направлению.