Между тем Менестрес, да и Танат понимали, что битва, даже эта, не может длиться вечно. Но как переломить ее ход?

Должно было случиться что-то… что-то, что станет камнем преткновения. Ожидание этого просто повисло в воздухе. Стало почти осязаемым.

Но, как это обычно бывает, судьба и конкретно Его Величество Случай вносят свои коррективы в любые, даже тщательнейшим образом планируемые, события.

Слишком долгая битва всего лишь на толику ослабила бдительность защитников. Но и самой малости оказалось достаточно. Юрана, обороняясь, на краткий миг оказалась открыта. Азраил воспользовался моментом и метнул в нее огненный меч, обратившийся копьем.

Танат, Менестрес и сама Юрана отреагировали моментально. Три Косы синхронно взметнулись в воздух. Отражая удар. Уже в следующую секунду каждый осознал неотвратимость столкновения. Время словно замедлилось.

Расправившись с мечом, Косы по инерции продолжили движение, пока не столкнулись, образовав причудливую трехгранную фигуру. В тот же миг вырвался настоящий шквал. Но, в отличие от обычного ветра, он не рвал одежду, не сбивал с ног. Наоборот, заставил всех остановиться, как есть. Словно встало само время.

Фигуры Таната, Менестрес и Юраны осветились лиловым светом, этот свет передался древнему орудию Смерти, а от них устремился в небо, сквозь завесу подпространсва, словно ее и не было. На краткий миг все три Косы стали полупрозрачными, а в небе появилась еще одна, но тотчас исчезла.

Секунда тишины, за которой все увидели, как на землю спускается… нечто. Больше всего это походило на то, как если бы из куска звездного неба сшили плащ и свернули его в кокон.

И этот кокон завис над всеми, так и не коснувшись земли. Потом по пустоши разнеслось:

– Довольно!

Только затем кокон развернулся. И правда оказался плащом. Под ним скрывалась точеная фигурка. Внешность сложно поддавалась описанию, абсолютно лишенная признаков пола. Во всяком случае лицо. Приятное, молодое. Тонкий нос, высокие скулы, чуть раскосые глаза, цвет которых менялся каждую секунду, – от всего облика веяло идеальной завершенностью. Очередной образец совершенства. А кожа испускает мягкий матовый свет. Что до волос, то они были сияюще-черными, словно сплели вместе тьму и серебро, очень длинными и развивались, будто отдельное живое существо.

Одета эта… это существо было в короткую тунику полночной синевы, расшитой серебром, причем узор двигался сам по себе, и в высокие, выше колена, серебристые сапоги.

В руке существо держало длинный витой посох, который заканчивался сияющей сферой, внутри которой беспрестанно вращались песочные часы.

Обратив взгляд на Таната, и кивнув ему, как старому знакомому, существо проговорило:

– Кажется, все это зашло слишком далеко.

"Кто это?" – хотела было спросить Менестрес, но ответ прозвучал раньше вопроса:

– Мое имя ничего не значит, ибо у меня их миллион. Можете называть меня Хронос, если хотите.

– Хронос? – удивленно вскинула бровь Владычица Ночи. – Время?

– Да. Одно из ликов, – согласилась явившаяся. Почему-то королеве хотелось говорить о Хронос именно в женском роде. – Пол и внешность ничего не значат для меня. Ибо моя сфера воздействия выше этого. Я есмь прошлое, настоящее и будущее. Я есмь время в любом его понимании. Одно из извечных сил, – сказано без какого бы то ни было пафоса, просто констатация факта.

Архангелы, а за ними и все ангельское воинство, почтительно опустили крылья и глаза, и спрятали оружие. Метатрон несколько нерешительно подался вперед, проговорив:

– Для нас огромная честь лицезреть Вас, Владыка!

Хронос одним взмахом ресниц остановила приветственную тираду, проговорив:

– Случилось чрезвычайное. Три отражения Косы Смерти слились воедино, поколебав ткань Мироздания. Извечные силы решили разобраться, поэтому я, мое физическое я, проснулось и спустилось сюда, дабы разобраться. Ибо ранее подобное предсказывалось. А вы, Хранители, не смогли справиться с ситуацией.

– Мы пытались, Владыка, но… – смиренно ответил Метатрон.

– Развязав войну Небес и Земли? Светлых и Темных? – оборвала его Хронос. Она ни на йоту не повысила голос, но, тем не менее, эффект получился поразительный. Архангел ошеломленно замер. Потребовалось несколько минут, чтобы Метатрон собрал все свое мужество и смог ответить:

– Мы хотели обойтись без этого, очень старались, но они, – кивок в сторону вампиров и Таната, – оказались очень упрямы, и не хотели слушать голос разума.

– Правда? – спрашивать подобное у Хроноса не было никакой необходимости, ведь перед ней в равной степени открыты все нити прошлого, настоящего и будущего. И все-таки Танат ответил:

– Я не могу позволить, чтобы мою дочь принесли в жертву чьим-то амбициям. Они видят в ней угрозу, но это не так. Да, у нее часть моей силы, но она всегда применялась разумно.

– Удел Хранителей – не допускать угрозы, – ответил Метатрон.

– Удел Хранителей – хранить эту планету от внешних и внутренних угроз, это верно, – согласилась Хронос. – Но это не значит, что необходимо уничтожать все и вся. К тому же вмешиваться в жизнь сверхъестественных существ. Ваша обязанность поддерживать, а не диктовать свою волю.

– Но… мы… – начал было Метатрон.

– Задумали просто изменить, подтолкнуть историю, – закончила за него Хронос.

Крылья архангела безвольно поникли. Того, кто видит Истину, а это свойство всех Извечных, не запутать. Да и не сильны ангелы в этом искусстве. Оставалось только покорно слушать, ибо даже Метатрон не осмелился бы спорить с Извечным.

Тем временем Хронос обратила взгляд своих странных меняющихся глаз на Юрану. Девушке показалось, что та едва заметно улыбнулась. Хронос сказала:

– Мы признаемся, что твое появление стало неожиданностью даже для меня. А подобные временные блики чрезвычайно редки. Один в сотни тысяч лет. Но ничто не происходит просто так. Раз ты появилась, значит, существует на то своя высшая необходимость. И тебе, Танат, – Хронос чуть повернула голову к Смерти, – не стоит винить себя за то, что привел ее в этот мир. И то, как ты защищаешь ее, достойно уважения. Да, ты совершил оплошность, но она не повредила ткань мироздания – это сейчас главное.

– Значит, Юране позволено… – начал Танат.

– Да. "Родившееся да достойно жизни. Лишь деяниями своими лишается этого права" – ты не хуже меня знаешь этот догмат. Из него еще не было исключений.

– Но… – заикнулся было Метатрон.

– Таково решение Извечных, – обжигающе холодно ответила Хронос.

– Да, Владыка, – смиренно ответил архангел.

А Хронос вновь обратила свое внимание на Юрану:

– В тебе есть искра Извечного, она-то и не дает тебе затеряться в мире душ, всегда выводя обратно, в мир живых. Ты наделена великой силой, и при всем при этом ты наполовину человек. Очень… необычное сочетание. Раньше мы думали, что это вообще невозможно, что даже малая часть Извечного рождается лишь Вселенной и не подвластна примитивным законам размножения. Но, видимо, возможны исключения. Это интересный опыт. И ты будешь жить. Каждый выбирает свою судьбу сам.