Вождь поднял руки, призывая к молчанию. Толпа утихла – даже малыши умолкли.

Видя, что все готово, вождь простер руки и коснулся рук тех, кто стоял по сторонам от него.

Все патрины сделали то же самое, образовав гигантский круг около огня. Эпло присоединился к ним, сжав руки хорошо сложенного мужчины своего возраста слева и совсем молодой женщины, почти девочки, которая сильно покраснела, когда Эпло взял ее за руку, справа.

– Круг замкнут, – сказал вождь, окидывая свой народ взглядом, исполненным гордости. – Ныне мы собрались, чтобы быть свидетелями клятвы между теми, кто хочет сотворить свой круг. Выйдите вперед.

Женщина и мужчина вышли из общего круга, который тут же сомкнулся, и встали перед вождем. Выйдя из круга, вождь протянул руки. Двое приняли их, потом сами взялись за руки.

– Круг снова замкнут, – сказал старик. Он смотрел на них с любовью, но строго и сурово. Воцарилось торжественное молчание.

Эпло понял, что ему приятно смотреть на это. Последние несколько недель он чувствовал пустоту и одиночество. Теперь ему было тепло, пустота заполнилась. Холодный ветер больше не продувал его насквозь. Он улыбался всем тем, кто стоял вокруг.

– «Я обязуюсь защищать и оборонять тебя. – Мужчина и женщина повторяли слова клятвы, и голоса их вторили друг другу. – Моя жизнь – за I вою жизнь. Моя смерть – за твою жизнь. Моя жизнь – за твою смерть. Моя смерть – за твою смерть».

Произнеся клятву, они умолкли. Вождь кивнул, удовлетворенный искренностью обещаний, и соединил руки, которые держал в своих.

– Круг замкнут, – сказал он и отступил назад, оставив их маленький круг внутри большого. Мужчина и женщина улыбались друг другу. Внешний круг рассыпался, Оседлые пошли готовиться к пиру.

Эпло решил, что теперь-то уже можно спросить. Он отыскал вождя, который сидел в хижине у огня.

– Я ищу одну женщину, – сказал Эпло. – Она высокая, с каштановыми волосами. Она – Бегущая. Она была здесь.

Вождь задумался.

– Да, она здесь была. Не более недели назад. Эпло усмехнулся. Не то чтобы он стремился догнать ее. Но, кажется, они шли одной дорогой.

– Как она? У нее все хорошо? Вождь пристально посмотрел на Эпло.

– Да, она выглядит хорошо. Но я не особенно присматривался к ней. Можешь спросить Антиуса, вон он. Он провел с ней ночь.

Ощущение тепла исчезло. Воздух снова был холодным, и ледяной ветер бил в грудь.

Эпло повернулся и посмотрел на хорошо сложенного юношу; это его руку он сжимал, стоя в кругу.

– Она ушла утром. Я могу показать, в каком направлении.

– Не нужно. Но спасибо, – добавил Эпло, чтобы смягчить резкость своего ответа. Он огляделся и заметил девушку. Она смотрела на Эпло и покраснела до корней волос, встретив ответный взгляд.

– Твое гостеприимство спасло мою жизнь. – Патрин произнес положенные слова прощания. – Прежде чем я уйду, я скажу тебе то, что знаю. Говорят, что стоит пойти западным путем к пятьдесят первым Вратам. Слух идет, что явился некто могущественный, который первым разгадал тайну Лабиринта. Он вернулся и силой своей магии очистил некоторые части и сделал их безопасными.., по крайней мере, на время. Я не могу сказать, правда ли это, поскольку пришел с юга.

– Ты уходишь? Но путешествовать в Лабиринте после наступления темноты опасно!

– Это не важно, – ответил Эпло. Он сложил руки, прижал их ко лбу прощальным жестом Вождь ответил тем же, и Эпло ушел. На пороге он остановился. Ярко пылал костер, но от этого за пределами освещенного круга было еще темнее Эпло уже шагнул в эту тьму, когда почувствовал руку на плече.

– Лабиринт убивает все, что может – если не тело, то дух, – сказал вождь.

– Горюй о своей потере, сын мой, но никогда не забывай, кто в ответе за нее. Те, кто заточил нас, те, кто, несомненно, с удовольствием наблюдает за нашими страданиями.

Это сартаны… Они ввергли нас в этот ад. Они одни отвечают за это зло.

Женщина посмотрела на него, и ее карие глаза блеснули золотом.

Я думаю, что, возможно, это зло – внутри нас.

Эпло пошел прочь от стоянки Оседлых, продолжая свой одинокий бег. Нет, он совсем не нуждался в этой женщине. Совсем не нуждался в ней…

В Лабиринте есть одно дерево под названием варанат, которое приносит сочные и питательные плоды. Однако, собирая их, следует избегать острых отравленных колючек, что окружают плоды. Вонзаясь в плоть, не защищенную рунами, колючки проникают в нее в поисках крови. Если яд попадает в кровь, он может убить. И потому колючки нужно немедленно вытащить, хотя они и разрывают кожу, причиняя страшную боль.

Эпло думал, что извлек колючку. Он был поражен тем, что она по-прежнему ранит его и ее яд все еще отравляет кровь.

– Не думаю, что вам подойдет церемония, принятая у моего народа, – сказал он, нахмурившись. – Хотите услышать, как звучат наши клятвы? «Моя жизнь – за твою жизнь.

Моя смерть – за твою жизнь. Моя жизнь – за твою смерть. Моя смерть – за твою смерть».

Вы на самом деле хотите дать такую клятву?

Рега побледнела.

– Что.., что это значит? Я не понимаю.

– «Моя жизнь – за твою жизнь». Это значит, что, пока мы живы, мы делим радость жизни друг с другом. «Моя смерть – за твою жизнь». Я отдам свою жизнь ради спасения твоей. «Моя жизнь – за твою смерть». Я положу жизнь, чтобы отомстить за твою смерть.

«Моя смерть – за твою смерть». Часть меня умрет вместе с тобой.

– Это не.., не очень романтично, – признал> Пайтан.

– Равно как и место, из которого я явился.

– Полагаю, мне надо подумать об этом, – сказала Рега, не глядя на эльфа.

Они ушли с мостика, уже не держась за руки. Зифнеб, проводив их ласковым взглядом, промокнул глаза кончиком бороды.

– Любовь вращает солнце и светила! – радостно заявил он.

– Только не здесь, – ответил Эпло с легкой усмешкой. – Не так ли, старик?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – пробурчал Зифнеб и побрел прочь.

– Нет, знаешь. – Рука Эпло сомкнулась на тощей, хрупкой руке волшебника.

– Видишь ли, я знаю, куда мы летим, и довольно ясно представляю себе, что мы там найдем. А ты, старик, огребешь массу неприятностей.

Горящий глаз внезапно заглянул в окно.

– Что вы там делаете? – требовательно спросил дракон.

– Ничего. Ситуация под контролем! – вскинулся Зифнеб.

– Под – весьма многозначительное слово! Я только хочу, чтобы ты знал, что я проголодался. – Драконий глаз исчез.

Эпло ощутил содрогание корабля: дракон сжал его в своих кольцах.