— Мне нет до нее дела, — спокойно произнес волшебник. Он одарил Незнакомку взглядом, исполненным отвращения. — Поступай с ней как тебе заблагорассудится. Я лишь попросил не делать этого здесь. Это путает потоки воздуха и притупляет чувства. По крайней мере, мои. Кроме того, возможно, я способен ответить на твои вопросы гораздо лучше ее.

Блейн странно хрюкнул, однако Таун, по всей видимости, распознал в этом звуке приказ, поскольку тут же убрал нож.

— Пусть будет так, — согласился Стратег, задумчиво поглаживая бороду, пытаясь понять, не этот ли человек вмешался в его заклинание чуть раньше; вплоть до этого момента он искренне считал искажение чар делом рук Незнакомки или волчьего выродка. — Что ты знаешь о Тени?

— Я полагаю, ты угадал ее предназначение с тем же успехом, что и я, — отозвался волшебник. — Авридис желает избавиться от By, подыскать более уравновешенного и податливого человека, чтобы возвысить его в ранг бога. Часть самого By также до сих пор жаждет смерти и покоя, который она принесет. Авридис любовно подкармливал и взращивал эту сторону его сознания до тех пор, пока она не начала разрастаться, сначала случайно, затем целенаправленно. В ответ на многочисленные и разнообразные стимулы By создал нечто, способное уничтожить его, — совершенно бессознательно, разумеется. Он сотворил Тень. По какой-то причине By избрал пилигрима, долженствующего стать Тенью. Я за последние дни имел удовольствие пристально наблюдать за ним. По моим предположениям, выбор был совершенно случайным. Сам по себе пилигрим лишь необходимый ингредиент, существенная составляющая, не более, которая не обладает ни природными силами, ни каким-либо величием. Действительно ли Тень сможет уничтожить By или нет, пока не может сказать никто, и все мои предположения бессмысленны и бесполезны.

— Каковы твои догадки? — спросил Блейн, придя в ярость оттого, что кто-то осмелился поучать его, Стратега замка. — Бесполезны они или нет, я хочу их услышать.

— Как пожелаешь. Я полагаю, что ни Тень не уничтожит By, ни By не уничтожит Тень. Обе эти противоположные сущности в обозримом будущем останутся с нами.

— Каковы причины?

Маг только улыбнулся, услышав очередной отрывистый вопрос.

— Потому что большая часть By, которая ведет его за собой и вела всегда, — это жажда власти, становления богом. И теперь он способен осуществить свою былую мечту. И я подозреваю, что эта часть куда больше и сильнее его стремления к саморазрушению. Повторюсь, мои догадки беспочвенны и бесполезны.

Блейн начал мерить шагами комнату, бормоча что-то себе в бороду. Его посох тяжело стучал по полу.

— Твое беспокойство изрядно запоздало, — произнес волшебник с ноткой странной веселости. — Неужели тебе никогда не казались тщеславными или неподобающими любые попытки создать новое божество? На определенной отметке, Блейн, использование магии выходит за рамки обычного создания и плетения заклинаний. Оно становится все менее управляемым и предсказуемым. Вот почему боги и драконы держатся в определенных рамках, опасаясь даже приближаться к границам, не говоря уже о том, чтобы их нарушить. Они знают — в отличие от нас, слишком мало живущих и не в меру любопытных людей, — что магия, которой владеют они, способна творить то, что изменит все основы существования жизни. И она может стать причиной перемен столь же необратимых, сколь и течение песков времени.

— Да, прекрасно! — гаркнул Блейн.

— Именно поэтому моя школа, как и все остальные, уважает границы дозволенного, в рамках которых люди имеют право работать. Мы посвятили немало времени их изучению, в те редкие мгновения, когда люди не беспокоили нас очередным насморком или политическими дрязгами. Но вы сожгли эти книги, сохранив другие. Вам было все равно, какие границы не следует нарушать.

— Не нужно во всем винить меня, — бросил Блейн. — Решения принимали Авридис и By! Мы, Стратеги, лишь давали советы или руководили исполнением приказов. И наш совет зачастую обладал для правителей не большей ценностью, чем плевок на ковер. Но я не стану утруждать твой слух перечислением своих унижений. Мне было не жаль твоих школ. Я с радостью присваивал артефакты и радовался вашим смертям. Это, по крайней мере, правда.

Волшебник склонил голову, словно благодаря Стратега за искренность.

— Ваши нападения, кстати говоря, были предсказаны. Но, как ты прекрасно знаешь, большинство подобных предсказаний не сбывается. Это место было построено на тот случай, если и впрямь придет гроза. К нашему безмерному удивлению, оно пригодилось.

— Значит, есть и другие места вроде этого? — пораженно спросил Блейн.

— Разумеется — я не стану врать возможному союзнику, каким бы ни было его прошлое, — в Леваале есть несколько подобных башен разного вида. Те из моих коллег, кому удалось выжить, терпеливо ждут.

— Чего они ждут?

— Неизбежного падения By, Авридиса и тех, кто вступил с ними в союз.

— Неизбежного! — фыркнул Блейн.

Он снова начал мерить комнату шагами, и какое-то время стук его трости был единственным звуком, нарушавшим тишину. Даже музыка ветра и волн стихла на время.

Незнакомка спросила:

— Каким образом тебе удалось не пустить Тень в это место?

Маг медленно повернулся и пристально посмотрел на нее. По выражению глаз невозможно было понять, о чем он думает.

— Это сложно, — наконец ответил он. — Тень обладает странной силой. Она отображает что-то, как в зеркале, и становится другой его стороной. Скажем так: мнимой, обманной копией. Если она может стать тенью бога, то и впрямь будет представлять собой страшную, грозную силу — даже если и очень недолго.

Глаза Незнакомки потрясенно расширились, словно она поняла даже то, что осталось недосказанным. Маг, казалось, смотрел прямо в ее душу. Он ровно произнес:

— Или же если она сделает то же самое с драконом. Я не раз размышлял о том, что By может сделать, чтобы защитить себя от силы Тени, — продолжил волшебник. — Например, разделиться. Я сделал нечто подобное, чтобы не дать Тени войти в башню. То, что, по его мнению, он увидел у кромки воды, — это бесконечная череда слабых сил, комариным роем кружащая над волнами. Каждая сама по себе была настолько слаба, что можно было бы не обращать на нее внимания, однако их оказалось слишком много, и каждая сбивала с толку, будучи чрезмерно примитивной для его понимания. Представьте себе могучего зверя, окруженного мошкарой. Что он может сделать? Если бы Тень знала, что это лишь иллюзия, то, возможно, сумела бы преодолеть водную преграду, и тогда у вас не было бы от нее укрытия.

— Ты многое успел узнать о ней, — произнесла Незнакомка.

— Так и есть. И я успел многое узнать о Дьяне, когда он час назад стоял у окна. И многое о тебе, с тех пор как ты впервые оказалась здесь. Твое сердце склонно к предательству — и чаще всего предает тебя саму. Но вместе с тобой страдаем и все мы. — Маг повернулся к Блейну. — Эта женщина больше ничего не знает. Было бы лучше всего убить ее. Однако соверши это с милосердием. Я оставляю эту миссию тебе. Не делай этого здесь, в месте, давно ставшем моим единственным домом. Выполни мою просьбу и убей ее у кромки воды, и тогда я с радостью приглашу тебя в башню. Мы обсудим все и составим новый план.