Толстяк послушно согласился и даже расписку написал.

После чего удалился действительно бегом. Захват Николас, естественно, отпустил.

— Как я понимаю, вторые полмиллиона давать мне? — спокойным голосом спросил Ути-Баба, после того как убедился, что встать он тоже не может. — Или все-таки мой вклад может быть не деньгами?

— Деньгами, если только на строительство больницы. Хотя, по-моему, полумиллиона не на одну больницу должно хватить. Нет, меня всего лишь интересует отмена глупого запрета драконам быть кшатриями. Вы меня поняли?

Лицом Сатьи-Саи владел великолепно, ни один мускул не дрогнул на его лице, разве чуть-чуть бледнее стал.

— Кэр Бюлоф? Давно хотел с вами познакомиться. Действительно, то заявление, сделанное под давлением пиктанцев, было поспешным. Они утаили от меня результаты вашей битвы с ними, так что я оказался такой же жертвой заговора, как и вы. Сегодня же обращусь к ученикам с рассказом о сотворении мира. Ведь, по преданию, высшая каста брахманов произошла из уст Брахмы, каста кшатриев — из рук бога, вайш — из бедер, шудр — из ног. Сам же Брахма появился из золотого яйца, находившегося в огромном первородном океане. Но ведь из золотого яйца вылупился и великий асур — дракон Вишварупа. То есть кшатрии, конечно, драконами быть не могут, а вот потомки асуров — сколько угодно. Войны же между асурами и богами давно нет, большинство признало власть богов, а одна из дочерей асуров, прекрасная Суджа, даже вошла в божественный пантеон. Так что в том, что и среди кэров появился потомок асуров, есть великая божественная мудрость и данное нам откровение!

— А за то, что разрулил ситуацию с Масуром, спасибо, — уже совсем другим тоном добавил Ути-Баба. — Подвел меня финансовый советник, зря я его к себе из губернаторов провинции забрал. Говорил, что для этого богатея миллион вполне по карману, а теперь вижу, что личные счеты с ним сводил. А я уже сумму назвал. Так что твое «божественное вмешательство» дало обоим возможность лицо спасти. Так что если, как с пиктанцами разберешься, захочешь потом сюда переехать, помогу устроиться. Брахману рыцарь-асур очень бы пригодился. Ты ведь сейчас в Пиктании живешь? Все равно эта страна домом для тебя не станет.

— Даже не знаю. Шибко ты умный, Ути-Баба! Опасно с таким рядом находиться. Да и рано об этом думать. Мне еще с Нионом разбираться предстоит. Но за предложение спасибо. Надеюсь, недоразумений между нами больше не будет. Так что я твою речь послушаю и пока Брахман покину. Хрустальный шар у тебя, надеюсь, есть? Если что — свяжусь. Или сам явлюсь, как сегодня…

Николас демонстративно сменил форму и струйкой тумана скрылся среди листвы деревьев, украшавших внутренний дворик. Гуру сначала пристально смотрел ему вслед, а потом просто в одну точку.

Через день Николас давал подробный отчет богине Целиции из храма очередного провинциального городка в центре Вендии. Сатьи-Саи не обманул, в чем, впрочем, сомнений не было. Слишком умен мужик, чтобы рисковать, а тем более ставить на проигрывающую сторону. Его речь произвела на Николаса сильное впечатление. Вроде и не о нем говорилось, а северные и южные народы Брахмана призывались жить в дружбе. Мол, сначала асуры этой землей правили, потом боги их потеснили. Но теперь единой семьей живут. Так и народы — потомки Брахмы и асуров должны одним народом стать. А о драконе Вишварупе вскользь упомянул, но ярко. Как о доблестном рыцаре, с которого и кэрам не грех бы пример брать. Тем более что есть уже один такой — кэр-асур. Ну и дальше снова про дружбу народов, величие Брахмана и т. п. А вот нионцев обозвал еретиками. Воевать с ними не велел, но божественную кару им напророчил. В общем, оккупационная армия будет готова, дело за Николасом. Ох, спасибо…

Хижину свою в тот же день Николас на Рати переписал. И полсотни золотых ей оставил. В общем, женой не признал, а расплатился непонятно за что щедро. Наверное, просто пожалел. Зато у Джави сразу стимул появился считать себя не просто заместителем хозяина, а законным мужем. И куча идей, как свой собственный парк велорикш организовать. Ладно, пусть сами разбираются!

А вот богиня опять всю душу из своего кэра вынимала. Раз пять его прямо в центре храма в туман обратиться заставляла, все ментальную связь старалась при этом не потерять. У Николаса возникло подозрение, что она сама теперь с формами начнет экспериментировать.

— Получается, что ты можешь в качестве формы различные модификации людей брать, а также и разумных нелюдей. Пока только дракона, но надо будет список расширить. С людьми тоже тренироваться не забывай! — стала подводить итоги Целиция. — А вот с туманом ты меня удивил. Думала, что газом стать для тебя сложнее всего будет, а ты эту форму раньше других освоил. Теперь надо будет еще жидкости изучить и статичную природу. Камни, например. Хотя совсем неподвижные формы — это пока подождет. Лучше учись деревом становиться!

Извивающаяся серпантином дорога взбиралась все выше и выше, а вместе с ней все ближе к небесам подбирались паломники. Дорога была исключительно пешеходной, местами она превращалась в вырубленную в скалах лестницу. Так что колесному транспорту по ней было не подняться, и снабжение находящейся на вершине резиденции «небесного наставника» данного района обеспечивали носильщики и вьючные лошади. Несчастные создания, которые, наверное, по многу раз на дню проклинали тот час, когда их приставили к этой работе.

Наконец дорога в очередной раз повернула за край скалы, и каменная стена вдоль нее сменила цвет с обычного серого на праздничный красный, став стеной входной башни монастыря. Монастырь располагался на вершине горы, как бы вырастая из скального основания. Как будто кусок серого теста покрыли сверху цветной глазурью.

Зелени внутри почти не было, лишь все те же серые камни под ногами. Зато все стены и многочисленные крыши с загнутыми кверху углами, которые не только укрывали дома сверху, но и обрамляли каждый этаж, были раскрашены в яркие цвета. Превалировали белый, зеленый и красно-оранжевый. Но, несмотря на яркую раскраску и весело загнутые углы крыш, это была прежде всего крепость, до которой, если не умеешь летать, и добраться-то тяжело, а штурмовать так и вовсе безнадежно.

«Зачем вообще строить такие крепости? — недоумевал Николас про себя. — Сколько труда потрачено! А любой кэр ее все равно на счет раз порушит. От обычных же людей вполне бы и ограды хватило. Все равно идиотов штурмовать ее не найдется. Кэры прилетят и любую толпу разгонят. Если не грохнут. Красиво тут, конечно, но все эти здания внизу ничуть не хуже бы смотрелись. И снабжение намного проще обеспечить. Или они по религиозно-идеологическим соображениям поближе к небу быть стараются?»

Местную официальную идеологию Николас не понимал. Было, конечно, и неприятие на уровне подсознания, кому понравится, когда тебя (твою кровь) на пилюли пустить хотят? Но он с этой предвзятостью боролся и решил постараться быть объективным, а не рушить все направо и налево. Местные жители почти наверняка ни в чем не виноваты, да и с их руководством не все так однозначно. В общем, решил не спешить с выводами и действиями, а разобраться на месте.