— Стой! — крикнули мы с Софи одновременно. — Назад!

Я потянулся к Источнику — и, хоть и с некоторым трудом, сумел вызвать Образ. Впрочем, это не помогло. Ни я, ни Софи не успели среагировать на происходящее.

Цербер с разбега набросился на мужчину, спихнул его в Огненную Купель вместе с мальчиком и сам исчез в языках пламени. А Нергал немедленно растаял в воздухе.

Я ожидал, что сейчас последует взрыв — ведь именно так случилось, когда Агнец прыгнул в Купель. Но ничего подобного не произошло, и лишь на секунду пламя взметнулось вверх, а потом снова опало до прежнего уровня. Что, впрочем, неудивительно — ведь цербер был лишён связи с Хаосом и располагал лишь внутренними колдовскими ресурсами.

— Бедный мальчик, — вздохнула Софи. — Чуть-чуть не успели… Ну что ж, будем разбираться с Нергалом.

Она решительно подошла к Огненной Купели. Над её головой словно полыхало северное сияние — сейчас все три Стихии в ней объединились в одну синтезированную Силу и были готовы действовать сообща. А я, глядя на Купель, через свой Образ Источника, наконец-то понял, что имел в виду цербер, говоря о чуждой пустоте. Это было полное отсутствие жизни, это было мёртвое пространство и застывшее время, это была истинная сущность Нергала…

— Не мешай, — сказала мне Софи, когда я попытался встать рядом с ней. — Держись позади.

— Но я хочу тебе помочь…

— Пока не надо. Просто следи, чтобы никто не напал на меня со спины. Прикрывай, короче.

— Хорошо.

Софи вытянула вперёд руки, из её ладоней вырвались радужные пучки света и устремились в Купель. Пламя бурно закипело, и из него всплыл Нергал.

Поначалу я решил, что Софи именно этого добивалась, но затем она слегка развернула правую ладонь и радуга ударила в Нергала, заставив его погрузиться обратно в огонь почти по грудь.

— Погоди, незваная гостья, — гулко произнёс он. — Давай поговорим.

— Не вижу смысла в разговорах, — ответила Софи с нарочитым спокойствием, однако в её голосе чувствовалось напряжение. — Я пришла, чтобы уничтожить тебя.

— А зачем? Разве я опасен для Вселенной? Разве те Стихии, которые ты представляешь, чувствуют во мне угрозу вашему мирозданию?

— Нет, — признала Софи. — Они не видят никакой угрозы с твоей стороны, а до недавнего времени даже не замечали твоего присутствия. Во вселенских масштабах ты просто мелкий паразит. Ты чужд мирозданию, но не опасен.

— Вот именно. Я не покушаюсь на власть ваших Стихий и довольствуюсь тем, чем они пренебрегают — энергией смерти и страданий.

— Ты не просто довольствуешься, ты их умножаешь. От своих слуг ты требуешь постоянных жертвоприношений.

— Так это же капля в море, — небрежно возразил Нергал. — Людей убивают и так, без всяких жертвоприношений. А если приносят в жертвы, то несуществующим богам, и их смерть пропадает втуне. Например, один из моих слуг, ещё до того как пришёл ко мне, отнял несколько миллионов жизней — просто потому, что ему это нравилось. На службе у меня он не стал убивать больше людей, чем убивал раньше, зато смог извлечь из своего хобби не только удовольствие, но и практическую пользу, умножив свои колдовские способности и получив бессмертие. Какой вред от этого вашему мирозданию? Разве для Стихий имеют значение человеческие жизни? Тем более — жизни тех людей, которых вы называете простыми смертными?

— Для Стихий это действительно безразлично, — ответила Софи. — Но не для меня — поскольку я тоже принадлежу к роду человеческому, а моя мать, к твоему сведению, была простой смертной женщиной. Ты противен и ненавистен мне хотя бы потому, что питаешься смертью и страданиями. Стихии дали мне свои Силы, и я вольна распоряжаться ими по собственному усмотрению. Я использую их для того, чтобы уничтожить тебя.

Она усилила натиск, и огненная фигура Нергала скрылась в бурлящем пламени.

— Ты существуешь за счёт смерти, — гневно говорила Софи, хотя вряд ли Нергал слышал её, — а я убью тебя жизнью. Получай жизнь в самом чистом, первозданном виде. Получай — и подавись!

Я с ужасом и восхищением наблюдал за тем, как Софи ежесекундно обрушивает в Купель энергию, равную взрывам миллиардов звёзд. Я видел, как эта энергия растекается по всем каналам, через которые Нергал проник в наше мироздание, и выжигает их начисто.

Огненная Купель постепенно мелела, чуждая пустота всё больше сжималась, но я чувствовал, что и силы Софи на исходе. Не спрашивая её согласия, я воззвал к самым глубоким недрам Источника, до которых только мог дотянуться, и направил мощный поток его энергии в Купель.

— Спасибо, Феб, — сказала Софи, быстро взглянув на меня; я успел заметить, что глаза её выражали смертельную усталость. — Ещё немного, ещё минутку…

Нам действительно понадобилась всего минута — но для меня она растянулась на несколько часов. Сила Источника проходила через меня в невиданных количествах, пронзала и обжигала каждую частицу моего существа, а голова моя кружилась от нечеловеческого напряжения. Наконец огонь в Купели погас, чуждая пустота исчезла, и последние заряды энергии ударили уже в самую обыкновенную, живую пустоту.

Стены и потолок пещеры в мгновение ока растаяли, а каменистый пол под ногами превратился в травяной ковёр. Мы очутились на том самом кургане, откуда начали свой путь по туннельной Тропе.

Прямо перед собой я увидел взволнованную Вику (или Тори — кто их разберёт), рядом с ней стоял невозмутимый Хранитель Хаоса, который держал за загривок цербера, а со стороны донёсся чей-то радостный возглас. Я понял, что всё закончилось, и позволил себе отключиться.

Всего на минутку.

Возвращаясь в сознание, я почувствовал такой знакомый мне запах жасмина, который всегда ассоциировался у меня с теплом и уютом. Раскрыв глаза, я увидел склонённое надо мной лицо Фионы — она с детства любила жасминовые духи.

— Привет, Фи, — сказал я со слабой улыбкой.

— Привет, — улыбнулась она в ответ. — Как себя чувствуешь?

— Нормально. Я долго провалялся?

— Нет, самую малость. Не больше пяти минут. А что случилось?

— Переусердствовал с Источником. Слишком резво поработал с Силой и немного обжёгся.

Я принял сидячее положение и увидел чуть в стороне лежащую без сознания Софи. Дейдра держала её голову у себя на коленях, а рядом сидели обеспокоенные близняшки. Возле них стоял Кевин и нервно курил сигарету.

— Что с Софи? — спросил я.

— В обмороке, — коротко ответила одна из близняшек.

Кевин мрачно посмотрел на меня.

— Ну? — произнёс он требовательно. — Что это значит?

Он явно был убеждён, что мы с Софи действовали заодно. Я не стал оправдываться, а ответил по существу:

— Нергала больше нет. Софи его уничтожила.