Это означало занять ложементы десантникам и Зее, что они и сделали, остальные устраивались в креслах, собираясь провести прыжок в созерцании ирреальности, в которой окажется корабль во время прыжка.

Осмотрев команду, Алекс лично проверил ложементы десантников, поцеловал Зею и включил автоматику, которая погрузила их в сон.

– Обратный отсчет, – скомандовал Алекс, из динамиков понесся отсчет, – один, ноль, – и корабль стартовал в обычном пространстве, для включения установки пробоя пространства необходимо набрать скорость равную скорости света. Обычное пространство смазалось, проносясь сплошной полосой, на скорости света ощущения реальности воспринималось по-другому. Разница состояла в том, что близкие объекты смазывались, как при езде на спортивном автомобиле на земле, а дальние объекты слегка двигались, но такого сравнения на земле найти было нельзя. На скорости света все приходило в движение, как выглядел «Ковчег» в это время со стороны, представить было трудно. Достигнув световой скорости, Алекс задействовал установку пробоя метрики пространственно-временного континуума. Перед звездолетом расцвел энергетический цветок, природу которого они не могли объяснить, и как хищник, захватив добычу, которой являлся «Ковчег», закрылся, материя в этом месте слегка покрылось рябью и успокоилось, ни что не напоминало о произошедшем.

За миллионы световых лет от места старта «Ковчега» пространство задрожало, по нему побежали разряды напряженности поля. Прямо на эту аномалию со световой скоростью несся небольшой звездолет с эмблемой галактической империи «Млечный путь». В рубке управления находился Ден, управляя кораблем в виртуальном пространстве. Он видел перед собой энергетическую аномалию, но на такой скорости изменить курс дело не простое, даже для такого корабля как этот. Любая неточность могла привести к катастрофе, и Ден[3]– репликант Алекса, это знал. На раздумье не было времени, дело решали наносекунды и Ден задействовал нижние маневровые двигатели, уходя с траектории аномалии резко вверх. Проскочив аномалию, он мысленно стряхнул пот со лба, чисто человеческий жест. Он, в прошлом – искусственный саморазвивающийся интеллект Триксканского звездолёта, стал почти человеком. Под влиянием Алекса создал себе тело, как у него, и поместил туда свой разум, задержавшись ненадолго в солнечной системе, чтобы изучить жившую на Земле цивилизацию. Это ненадолго растянулось, вот уже на восемьдесят лет. Корабль отдал Алексу, он с его помощью объединил галактику «Млечный путь» и теперь наводит порядок в галактике треугольника. А Ден женился на земной девушке Хелен, у него были дети от нее, он чувствовал себя не только счастливым мужем, но и отцом. Даже был благодарен Алексу за сложившуюся с ним жизненную ситуацию, быть живым человеком гораздо приятней и интересней, чем искусственным интеллектом корабля. На корабле, оставленным Алексом, Ден доставлял дипломатическую миссию на планету Меркс, которая находилась в галактике треугольника. Эрки, жители этой галактики, ее ждали, но лететь туда еще более десяти лет, а тут такая неприятность, теперь нужно будет проводить коррекцию курса. Хорошо, что люди находятся в анабиозных камерах в состоянии сна.

Размышления Дена прервала вспышка, пространство распустилось, сияя лепестками раскрывшегося энергетического цветка, а потом вдруг резко схлопнулось, оставив после себя легкие гравитационные вибрации.

«Не может быть!» – внутренне воскликнул Ден.

На месте энергетического всплеска система опознавания определила базовый корабль, его – Дена корабль, который золотой каплей выделялся на фоне бархатного пространства вселенной.

– Не может быть! – теперь уже прошептал Ден.

Сердце сжалось и затрепетало, все его существо потянулось к кораблю, который на протяжении миллионов лет был его домом. А корабль летел в кильватере за Деном, он коснулся своими сенсорами корабля, тот мгновенно отреагировал, распознав его. Ден инстинктивно по-человечески потянулся дальше, вводя коды допуска, корабль подчинялся, потом неожиданно ответил:

– Конфликт задач, командир на борту и командир в моем среднем звездолете.

– Ден, тише, а то можем погибнуть, управление передам позже. – Раздался голос Алекса.

Ден опомнился и тут же отпрянул, появлению Алекса обрадовался.

– Привет, Алекс, эффектно появился, я даже не предполагал, что мой корабль может так передвигаться.

– Он много чего может и много чего испытал за это время, но об этом потом, уравниваем скорости, и швартуйся к Альма-матер.

– Да, Алекс, ты меня удивил так, что я даже растерялся.

– Давай швартуйся, корабль и мы тебя ждем!

– Спасибо, Алекс, что нашел меня, мой корабль, мой дом.

– Я открываю транспортный ангар, швартуйся.

После нескольких маневров звездолет Дена влетел в транспортный ангар, по обшивке пробегали сполохи радости. «Ковчег», как ребенка, осторожно закрепил звездолет и люк открылся.

На причальной палубе выстроилась команда людей и Месхийцев в одну шеренгу, Ден ступил на палубу родного звездолета, отключив все имплантаты, чтобы не нарушить работы систем корабля, и все же он почувствовал, что корабль стал другим, это не тот корабль, на котором летал он. Увидел, выстроившуюся шеренгу экипажа, и направился к ним, Алекс скомандовал:

– Смирно, равнение направо. – И пошел на встречу Дену.

Остановившись, как положено по строевому уставу, доложил:

– За время вашего отсутствия, случилось много происшествий и боев, мы потеряли боевые звездолеты, сейчас пополняем парк, корабль может преодолевать пространство с помощью установки, принцип работы которой нам не ясен до сих пор, в остальном все в порядке.

Ден поднял руку к козырьку согласно уставу, так как он находился в форме адмирала, и в свою очередь стал рапортовать:

– Президент планеты Месхия и командир межгалактической станции «Надежда», докладываю, галактика «Млечный путь» стала империей, объединив многие звездные системы, дипломатическая миссия к цивилизации Эрков находится в целости и сохранности в состоянии анабиоза на корабле.

– Ну здравствуй, Ден, – раскинул руки Алекс.

– Здравствуй, Алекс, – они обнялись, переполненные чувствами, отстранились, оглядывая друг друга.

– Да, Ден, ты возмужал, и форма адмиральская тебе идет.

– А ты все такой же, даже не повзрослел.

– Так ведь, Ден, у нас прошло меньше года, а у вас…

Ден его прервал:

– А у нас, Алекс, около девяносто лет.

– Ден, надо отметить, что за это время ты ничуть не изменился.

– Ты же знаешь, нанороботы. Хорошо, что ты оставил их запас и аппаратуру по производству, а то время беспощадно, никого и ничего не жалеет, все разрушает.

– Ден, ну ты пессимист, потом поговорим, пойдем, я тебя представлю нашей команде.