Я пытаюсь удрать оттуда, но могу разве что быстро ковылять, поднимая брызги и сдерживая рвущийся наружу вой ужаса: высокая вода сковывает движения, превращая происходящее в подобие страшного сна. Это и есть он — мой кошмар наяву, настолько жуткий, что любые выдумки меркнут на его фоне. Я не знаю, чем заслужила такое испытание.

На последнем издыхании бреду по пустынным коридорам, боясь оглянуться назад — мне кажется, позади шаткой и неслаженной толпой следуют олицетворения моих страхов. Уже не захожу в каждую встречающуюся по пути комнату, просто автоматически заглядываю внутрь, чтобы тут же отвести взор и идти дальше. Я бы точно прошла мимо очередного зала, если бы какое-то чутье не заставило меня сделать шаг назад и еще раз осмотреть высокий зал с сохранившимся декором стен, некоторой мебелью и куполообразным прозрачным сводом.

На одном из столом, поджав ноги, спиной ко входу сидит мужчина. Его плечи расслаблены и неподвижны — он будто медитирует и наслаждается прекрасным интерьером, а не рискует собственной жизнью, находясь посреди стремительно разрушающегося здания. Чуть сдвигается в сторону, чтобы потоки капель, срывающиеся с длинной трещины в куполе, не попадали на голову, и я вижу знакомый профиль.

15. Любовь чтеца

«Ниииик!» — взрывается в голове вопль облегчения и счастья. Я собираюсь закричать и привлечь его внимание, даже открываю рот, но горло перехватывает ошейником-удавкой, и кто-то невидимый стягивает ее туже, не давая проронить ни звука. Не могу ни позвать его, ни подойти — силы, что без устали вели меня по бесконечным коридорам, покидают разом, а стержень, что удерживал в вертикальном положении, тает и стекает вниз, смешиваясь с водой. Притяжение то ли ослабевает, то ли наоборот наваливается чудовищной тяжестью: я прислоняюсь к дверному косяку, не зная — взлететь или осесть на пол…

Никель резко оборачивается и его брови ползут вверх.

— Варя? — не веря увиденному, спрашивает он. Я киваю и съезжаю на пол, погружаясь аж до груди. За время хождения по ЛИКу я настолько привыкла к воде и холоду, что почти не замечаю этого. Ник тут же спрыгивает и бежит ко мне, подхватывает и заключает в объятия.

Я прижимаюсь щекой к его плечу и наконец-то позволяю себе расслабиться. Ноги подгибаются, и тело превращается в безвольную массу, повисшую у него на руках. «Придурок!» — думаю я. Хочу обругать его, со всей дури стукнуть кулаком по груди, вымещая в злости испуг и дикий стресс, но сил нет даже просто вытереть текущие по лицу слезы, не то, что на удар.

— Варя, Варя…. - он крепко держит меня и гладит по голове, а потом отстраняется и с тревогой смотрит в лицо. — Но что ты здесь делаешь? Где остальные?

— Уплыли.

— Это хорошо. А как же ты?

— А я осталась… — жадно разглядываю его, впитывая каждую черточку, каждую деталь образа: курчавые темные волосы с проседью на висках, карие глаза и тонкий нос с аристократической горбинкой. Не могу налюбоваться и насмотреться. Он так потрясающе красив, что у меня захватывает дух — сухой, спокойный, уверенный мужчина. МОЙ мужчина. Я же, наверное, куда больше напоминаю бледного и промокшего призрака из глубин подводного царства.

— Почему?

— Прости… Я настоящая катастрофа, — отрицательно мотаю головой. Не могу говорить об этом, иначе расплачусь еще сильнее. Внутри засело отвратительное чувство вины. В глубине души я уверена — если бы не порожденная мной лавина из обиды и ненависти, этого всего бы не случилось.

— Эй, за что ты извиняешься? — Никель встряхивает меня и снова прижимает к себе. Его ладони скрыты перчатками, и он старается ненароком не коснуться щекой, чтобы не усугубить мое и так плачевное состояние. Я слабо улыбаюсь синими от холода губами и меняю тему.

— А знаешь, ведь Тим звал меня в Озрелье. Я могла бы стать невестой лорда…

— Даже так? — видя, что я снова готова упасть, он берет меня на руки и заносит в зал. — Тебя даже на полдня нельзя оставить одну: либо набедокуришь, либо сведешь с ума очередного бедолагу.

Вода закручивается маленькими водоворотами вокруг его ног. Голубой свет, подсвечивающий ее изнутри и снаружи, больше не кажется давящим и мертвенным, а напоминает о чем-то сказочном, колдовском. Никель доходит до стола и садится на него, а я сворачиваюсь в клубок у него на коленях, подтягивая колени к груди, чтобы согреться, и обнимаю за шею. Из коридора вливаются все новые и новые потоки, и озеро внутри помещения почти касается мраморной столешницы. Рядом с грохотом падает одна из больших белых ламп, прикрученных к трещащему по швам куполу. Она скрывается в воде и остается светить там, словно сверженная луна.

Мир в буквальном смысле рушится вокруг нас, но во мне не осталось ни капельки страха. Душу переполняет умиротворение и нежность.

— Значит, ты пришла просить разрешения выйти за хамелеона?

— Ну, почти, — я зеваю. Меня начинает неудержимо клонить в сон. — А еще Тимериус сказал, что ему нечего делать в новом мире, если я останусь здесь.

— Хм, это сильный довод… — Никель обводит пальцем контур моего лица, и я, как кошка, трусь лицом об его руку. — И ты променяла титул жены атлантийского лорда на приключения в бьющемся в агонии ЛИКе?

— Угу.

Никель долго молчит.

— Правильно мы сделали, что исключили тебя из экспедиции. Ты совершенно… — он подбирает слово.

— Невменяемая? — подсказываю я.

— Непредсказуемая. Неуправляемая… Невероятная.

— Разве ты не поступил точно также? — усмехаюсь и кусаю его за палец. Кусаю больно — я все еще не простила его за то, что мне пришлось пережить весь этот ужас — но он не вздрагивает и не отнимает руку. Лишь хмурится в ответ на свои мысли.

— Я просчитался. Мне показалось, что я разгадал точное положение будущего прохода по твоему сну. И решил проверить свою догадку. Но я ошибся… Так ведь? Его здесь нет.

— Да, — соглашаюсь я.

В этом зале абсолютно точно нет никаких аномалий. Можно было бы сказать, что дыра появилась немного в другом месте, но тогда он снова захочет куда-то мчатся. И потащит меня с собой. А я больше не хочу никуда бежать — лишь сидеть вот так все то время, что осталось у нас в запасе.

Мое последнее желание исполнилось, я нашла свое абсолютное, ослепительное счастье. И больше ничто не заставит сдвинуться меня с места. Даже вода, звонкой капелью падающая с потолка, затекающая на стол и подбирающаяся к насквозь мокрым ботинкам… Мне все равно. Я в абсолютной безопасности рядом с Никелем.

— Ты хотел сбежать от меня, да? Уйти в новый мир один?

Он вздыхает и насмешливо закатывает глаза, и я на мгновение снова чувствую себя его юной, не выучившей урок ученицей.

— Эх, Варя… Разве бы я смог уйти туда без странницы?

Хм. Верно.

Он поднимает голову и смотрит на купол. Океан, навалившийся на укрепленное стекло, похож на темное небо, подкрашенное с одного бока зелено-голубым светом маяка. Его расчертила белая полоса трещины — неподвижная, тихо потрескивающая молния, стрелой пронзающая небосвод. Я вытираю капли с волос Никеля — прямо из космоса на нас сверкающим ливнем сыпятся крошечные звезды… Не такое уж плохое место для финала.