– Лой поведет и будет рядом, его слушай, – велел Вэрри серьезно. – Я пока меч опробую в руке. Закат близок, дел много. С запада они приходили, Лой’ти тропу указал. Шли след в след, но мы разберем, ты ведь охотник бывалый, Тофей. Не хочу второй раз их пускать в вашу деревеньку.

– Верно, – кивнул староста. – Я мужикам сейчас накажу сидеть тише мышей да лук снаряжу. Пойдем не медля. Коня берешь?

– Тут не особые дебри, он умен, ног не переломает.

– И то верно, а я у князя кобылку позаимствую. Мигом буду, жди.

Когда белесое марево тумана стало розоватым, айри стоял перед избой в темном костюме из замши и кожи, вынутом из глубин вьюка. Старом, изрядно потертом и помнившем много иных ночей, когда дело решалось хозяйским клинком. Не таким удивительным, как нынешний. Но и прежние Тоэля не подводили.

Рядом сосредоточенно озирался Актам. Его круп оплетала тонкая вороненая сетка, шею и грудь защищали полосы кожи со стальными нашивками. За седлом не осталось вьюков, лишь запасной клинок и снаряженный лук с малым колчаном стрел.

Староста одобрительно осмотрел обоих, выводя из сарая темно-рыжую ладную кобылку. И некрупного кудлатого пса, усердно трущегося щекой о хозяйский сапог при каждом шаге.

– Не смотри, что мал и на клыки не богат, нюх у него отменный, – буркнул Тофей. – И брехать не станет. Что, двинулись?

– Да. Актам знает, где Лой’ти нашел след. Он отведет. Дальше – ты.

– Хорошо, что засветло выбрались, – кивнул староста. – А зачем ты по лесу носился вокруг деревни, словно пятки тебе сожгли или хуже того, стрелой куда пониже спины чувствительно попали?

– Выяснял, не приглядывают ли за нами. Вроде, чисто. Я обходил деревья, где удобно посадить соглядая.

– Я ребят просил проверить. Точно чисто, а прежнюю засидку они нашли, и не одну, все брошенные, – кивнул староста. – Мальцы хоть с нашей водички утренней и двигаются медленно, а все ж глазастые. Не пропустили бы хоронящегося вблизи чужого. Да и псов брали на обход. Хороших, хоть и не ровню моему Гляду.

– Здесь след. Листья упали и…

– Вижу. Странно, что прежде не приметил. Хотя – место тихое, от дорог и троп в стороне. Как думаешь, лагерь у них рядом?

– Не ближе двух пеших переходов. Это если по уму.

– У них все по уму, – скривился староста. – След присыпан. Уже и запаха нет, а нюх отбить наилучшему псу запросто можно, до зимы будет бесполезным. И так я скажу тебе, странный человек Вэрри: радует меня их умелость. Потому выходит, прав из нас двоих именно ты: не демоны это. Люди. Что делать станем, когда найдем?

– Убивать, – без выражения бросил Вэрри. – Если вернутся к себе, скоро снова окажутся тут с подмогой, и вашей деревеньке не жить. А так – еще посмотрим. Пока они разберутся, что к чему, я тоже, может статься, разберусь.

– Вот и верно, нельзя их отпускать. Я уж боялся, ты про пробуждение души и раскаяние запоешь, как снави обычно начинают, – довольно кивнул староста. – Пока эти демоны покаяться решат, от моей Брусничанки и углей не останется. На их счету и покрупнее села имеются. И такое они творили порой, что людьми счесть стыдно. Хочешь – у князя спроси. А мы, думаю, по-простому поступим. Всем народом их простим, чтоб дорога в тот мир была не трудна. Главное, их на путь наладить, слышь, всех до единого. А не то с постоя тебя выгоню и не пожалею.

– То-то у перевала разбойнички не шалят, – усмехнулся Вэрри.

– Отшалились, – согласился не без гордости Тофей. – Мы и их простили. Добро из схронов постепенно вытащили, как разыскали, и с купцами в Канэмь да иные княжества по своему разумению возвернули. Уж лет сорок тихо и славно у нас, управляемся. А как забалуют, соседей из Листвени зовем да в Кунью слободу гонцов шлем. Договор у нас с Орланами, чтоб на торговом пути было спокойно до ихних земель за болотиной. За то дани не платим и князя над собой не ведаем. Уж и демонов нам тем боле не надобно!

Дальше шли молча.

Деревня осталась позади, светлый прогал ее поляны давно погас. Сумерки набрасывали на ветки шелковые шали одну за другой, все плотнее занавешивая свет. Звуки тоже глохли и гасли, а невнятные шорохи наоборот проявлялись и крепли, набирая силу. Вэрри следовал за старостой и его Глядом, уверенно примечающими след. И заново удивлялся, как умудряются люди с их слабым зрением и ничтожным сроком на обучение, отпущенным скупой меркой короткой жизни, становиться такими: опытными, уверенными, умелыми. Настоящими. Способными без колебания принимать трудные решения и брать на свои плечи бремя ответственности, за которое спросить могут не только с них, но и с детей, и с внуков. Что у них, время течет иначе? Вот и Орлан малолетний, который в избе остался. Сегодня мальчик. А навести его лет через пять-семь… Или десять. Ведь расправит плечи князь, и не из последних будет, или он, Вэрри, уже совершенно в людях разучился разбираться.

Айри чуть нахмурился – стоит и правда проведать. Или сперва у Миратэйи спросить? Вот лукавая всезнайка! Как она там? Хочется верить, что исправно кушает и отдыхает. Все же Деяна женщина грозная, способная настоять на своем.

Староста пошел медленнее, приметив разделение следа. Айри тоже всмотрелся. Стоянка здесь у них была, хоть и недолгая, – кивнул он согласно на поясняющие жесты спутника. Поодаль трава явно мялась, а дерн в стороне намекает на присутствие коней и чуть дальше – на скудный костерок, позже умело замаскированный. Отсюда, похоже, часть «демонов» ушла с пленниками. На северо-запад двинулись. К основному лагерю? Или дальше, коротким путем в Канэмь? Выходит, знают тропку в болотах. А он еще не забыл, куда эта дорожка должна выходить на севере. Надо подумать вместе с князем, где там искать кузнеца.

Но – позже.

Гляд замер, приподняв переднюю лапку, вытянув свою невзрачную кудлатую мордочку и напружинив куцый хвост. Классическая стойка, надо же! Верно пес приметил: идут. Далеко пока, и даже не особо таясь. До деревеньки неблизко, там все сонные, чего опасаться, зря расходовать силы и время на скрытность?

Айри жестом предложил старосте выбирать место для засады. Отметил с удовольствием, что Актам уже стоит рядом и грамотно повернулся боком, давая доступ к колчану и луку. Нет, сегодня не надо, Вэрри благодарно хлопнул коня по шее. В ночном лесу стрелы стоит уступить охотнику. Сейчас важно выяснить: почему никто не смог противостоять этим разбойникам? Как они получили славу демонов, основанную на слепом и почти безграничном страхе? Ведь жертв немного, борои и венды – сильные и уверенные люди, отнюдь не склонные впадать в панику. И все же позволили себя запугать и отдали огромную страну во власть одного убогого мерзавца и шайки его подручных.

«Предавш-шие правду предков, с-смерти служащ-щие», – прошипел меч, покидая ножны. И напоил ладонь теплом. Айри вздрогнул, вслушиваясь в гнев клинка, на миг показавшийся не безмолвным, осмысленным. Может, его и ковали для церемонии. Но избытком никчемной доброты к врагу клинок не отличался. И был теперь вполне согласен со своим новым обладателем в выборе исхода боя.