— Мне тоже встреча далась нелегко, — ответил Марко, оскорбленный высокомерным тоном. — Мы с сестрой старшие из семи детей и очень близки по возрасту. В детстве дружили и много времени проводили вместе, так что меньше всего на свете мне хотелось бы ее расстроить. Если считаете, что новые встречи невозможны, готов безоговорочно принять вашу волю. Да и сестра только что твердо заявила то же самое, — добавил он с многозначительной усмешкой.

Амир неожиданно рассмеялся.

— Неужели? Она действительно так считает? Ах, что за удивительная женщина! — Красивое лицо утратило напряженное выражение: угроза со стороны семьи Пьетро д’Анджело, кажется, отступила.

Они пришли на берег, где ждала лодка, готовая доставить Марко на корабль.

— Капитан получил приказ немедленно поднять паруса, — пояснил принц. — Он направляется в Константинополь, а там немало судов, идущих во Флоренцию. — Он протянул Марко руку. — Я встретил вас с миром, брат моей жены, а сейчас желаю счастливого пути. Возвращайтесь домой: с вами моя дружба.

Марко пожал крепкую ладонь.

— Спасибо, синьор. Вижу, что вы хорошо обращаетесь с моей сестрой, а ее любовь к вам отрицать невозможно. Я тоже от всей души предлагаю вам дружбу. — С улыбкой он помахал на прощание и быстро пошел к воде.

Несколько минут принц смотрел, как лодка легко скользит по волнам, а когда поднялся по тропинке в гору и обернулся, то увидел, что корабль уже вышел из маленькой бухты и взял курс на Босфорский пролив. Он вошел во дворец и сразу направился в гарем. Как и следовало ожидать, Азура стояла у окна и смотрела вслед удаляющемуся паруснику.

Услышав шаги, с улыбкой повернулась.

— Марко приехал не по поручению семьи, а по велению сердца. Мне удалось снять с его совести тяжкий груз. — Она в подробностях передала разговор с братом.

— Тебе грустно его провожать, зная, что больше никогда не увидишь? — спросил Амир.

— Нет. Мое место здесь, с тобой, — ответила Азура и улыбнулась собственным мыслям. Мужчины! Почему им необходимы постоянные заверения в преданности? Она заглянула в синие глаза и негромко добавила: — Хочу, чтобы у нас с тобой родился ребенок. Дитя любви. Мейсун и Шахди разделяют мою мечту, ведь без детского смеха гарем пуст и уныл.

— Тебе известно, что положение наше зыбко, — напомнил принц. — Дядя может в любой момент отыграться на мне за строптивость отца. Не забывай, что у него трое сыновей. Если родится мальчик, все мы сразу окажемся в опасности, а ты особенно. К тому же мы уже давно вместе, но до сих пор никаких признаков беременности не появилось.

— Это потому, что каждое утро Надим готовит напиток, который Агата подает мне в качестве укрепляющего средства. Оба полагают, будто бы я не догадываюсь о том, что зелье предотвращает зачатие. Вреда в этом никакого нет, а потому я послушно пью, — добавила Азура с коротким смешком.

— Коварных заговорщиков надо немедленно выпороть! — воскликнул Амир с притворным гневом.

Азура улыбнулась и покачала головой:

— Нет, что ты! Они стараются нас защитить.

— Ребенок, — задумчиво повторил принц. — Никогда не думал о такой возможности, тем более что ты не давала повода. Дочка, похожая на маму, принесла бы огромное счастье. И все же риск невероятно велик, любимая.

Амир очень хорошо знал своего дядю. Новый властитель проявлял огромное терпение, но в то же время умел энергично и бесстрашно действовать в собственных интересах. Это, в частности, доказал стремительный марш-бросок в Константинополь после смерти султана Мехмеда Завоевателя. Брат находился ближе к столице, однако именно Баязид успел приехать первым, пообещал янычарам все, что те пожелали, сумел подкупить нужных людей и в итоге не оставил Джему ни малейшей возможности взойти на трон. Точно так же он ни на миг не остановился бы перед убийством ребенка, если бы предвидел хотя бы отдаленную опасность. Что почувствовала бы Азура, потеряв драгоценное дитя? Имеет ли он право подвергать ее жестокому испытанию?

И все-таки ребенок принесет в дом ни с чем не сравнимое счастье. К тому же рождение дочки столь же вероятно, как и рождение сына: дочки, которая впоследствии сможет оказать услугу султану в политически выгодном брачном альянсе. Османская принцесса порадует сердце дяди. Из всех кузенов Амира более склонным и к семейной жизни, и к государственному правлению казался младший, Селим. Ахмед, любимец отца, предпочитал азартные игры, запретные вина и хорошеньких мальчиков-пажей. Коркут интересовался исключительно наукой. А вот Селим во всем напоминал отца: со временем, несомненно, именно ему суждено взойти на престол, перехитрив при этом старших братьев. Его семье предстоит главенствовать в империи.

— Не знаю, имею ли я право подвергать и нас обоих, и будущего младенца столь серьезной опасности, — с сомнением произнес Амир. — Султан ко мне благоволит, однако некоторые из его приближенных с удовольствием покончили бы и с отцом, и со мной. Три жены Баязида отличаются чрезмерной амбициозностью, и среди них особенно выделяется мать Ахмеда, Бесма. Ходят слухи, что именно она стала виновницей смерти старшего сына дяди, рожденного другой женщиной. А сделала это для того, чтобы убрать главного соперника на пути к власти. Представь, каково было несчастной, когда только что родившегося младенца сразу забрали и убили!

Азура в ужасе вздрогнула.

— Нет, они не могли так поступить!

Амир не произнес ни слова; гнетущее молчание стало самым убедительным подтверждением.

— Неужели это правда? — безнадежно прошептала она.

— Видеть тебя в печали невыносимо, — с болью признался Амир. — Если мечтаешь о ребенке, я тебе его подарю, но все-таки помни об опасности в случае рождения мальчика.

— Разве султану обязательно знать, кого нам пошлет Бог? — недоуменно спросила Азура. — Мы живем далеко от Константинополя. Кто заставляет нас вообще сообщать ему о появлении на свет малыша?

Амир горько рассмеялся.

— Если я сразу же не поставлю дядю в известность, то молчание будет воспринято как предательство. Ты же мыслишь как настоящая флорентийка.

— Я и есть настоящая флорентийка, — пожала плечами Азура.

— Нет, — решительно возразил принц. — Ты — моя возлюбленная и жена, а все, что было прежде, значения не имеет. Не хочу делить тебя с твоим прошлым, если в нем не было меня. Оказывается, я очень ревнив.

Азура нежно поцеловала мужа в губы.

— Придется научиться делить меня хотя бы с нашим ребенком. Будем надеяться, что в случае рождения сына дядя все-таки проявит сочувствие и доброту, но волноваться не стоит: у меня родится дочка.

— Но ведь пока никаких признаков ее появления нет, — с сомнением возразил принц. — Откуда же такая уверенность, что малышка придет, как только ты ее позовешь?

— Прежде всего надо перестать пить тот самый укрепляющий эликсир, который каждое утро приносят Надим с Агатой. Думают, что я ничего не понимаю. — Азура пожала плечами. — Мама начала принимать подобное зелье, когда решила, что семерых детей с нее достаточно. Видишь ли, даже столь сложный процесс поддается контролю.