Чем ближе была школа, тем чаще на Сухвиндер накатывали приступы дурноты. Теперь против неё, наверное, объединились уже двое: Пупс и Кристал. Все знали, что он с ней замутил. Сухвиндер воочию представила, как лежит на полу в луже крови, а Кристал и её шайка избивают её ногами под хохот Пупса.

— Мне нужно в туалет, — сказала она Гайе. — Встретимся в классе.

Заскочив в первый попавшийся женский туалет, она закрылась в кабинке и села на опущенную крышку унитаза. Если бы только она могла умереть… навсегда исчезнуть… но твёрдая поверхность событий не давала ей провалиться сквозь землю, и ненавистное тело гермафродита продолжало упрямо и бесцельно существовать дальше…

Услышав звонок, она поднялась и выбежала в коридор. Ученики строились у кабинетов. Она развернулась и вышла из школы.

Другие ведь мотали уроки. И Кристал прогуливала, и Пупс Уолл тоже. Сейчас главное было — уйти подальше от школы, придумать, как себя обезопасить, а потом уже вернуться обратно. А можно броситься под машину. Сухвиндер представила, как от удара бампера трещат её кости. Быстро ли наступает смерть после наезда машины? Или лучше утопиться? Она представила, как чистая, прохладная вода увлекает её в вечный сон — сон без сновидений…

— Сухвиндер? Сухвиндер!

У неё упало сердце. Ей навстречу через парк спешила Тесса Уолл. Первым порывом Сухвиндер было убежать, но, осознав безнадёжность происходящего, она остановилась и стала поджидать Тессу, которую возненавидела всеми фибрами души: и это глупое лицо, и её мерзкого сына.

— Сухвиндер, как это понимать? Куда ты идёшь?

Она даже не сумела соврать. Понурившись, Сухвиндер сдалась.

До трёх часов к Тессе не был записан никто из её подопечных. По правилам распорядка она должна была отвести Сухвиндер к директрисе и сообщить о попытке прогула, но вместо этого Тесса привела её к себе в кабинет, где на стенах висели непальские картинки и постеры горячей линии «Чайлд-лайн». Сухвиндер попала сюда впервые.

Тесса заговорила; она делала небольшие паузы, чтобы вовлечь Сухвиндер в беседу, но, ничего не добившись, продолжала; у Сухвиндер вспотели ладони, а глаза сосредоточенно смотрели на туфли. Тесса знала её маму… она, конечно, сообщит ей, что Сухвиндер хотела прогулять… но, может, попробовать ей объяснить, что к чему? Захочет ли, сможет ли Тесса за неё заступиться? От своего сына она её не защитит — Тесса не имела на Пупса никакого влияния, это все знали. А от Кристал? Ведь Кристал ходит к ней на воспитательские занятия…

Как отомстит ей Кристал, если она расскажет? Но Кристал всё равно её изобьёт. Да ещё натравит на неё свою шайку…

— …Что-то случилось, Сухвиндер?

Сухвиндер кивнула. Тесса ободряюще спросила:

— Можешь рассказать, что произошло?

И Сухвиндер рассказала.

Тесса слушала, и Сухвиндер, заметив, как омрачился на мгновение её лоб, прочла в её лице нечто отличное от сочувствия к себе. Наверное, Тесса думала, как отреагирует Парминдер на то, что теперь на всех углах кричат, как она залечила Кэтрин Уидон. Сухвиндер и сама об этом думала, сидя на крышке унитаза и призывая смерть. А возможно, озабоченность на лице Тессы означала и нежелание разбираться с Кристал Уидон. Без сомнения, Кристал — её любимица; была же она любимицей мистера Фейрбразера.

Сквозь страх, сквозь жалость и ненависть к себе пробилось жгучее, саднящее чувство несправедливости; оно смело в сторону путы тревог и ужасов, которые, что ни день, связывали Сухвиндер по рукам и ногам; она подумала о Кристал и её приспешницах, замышляющих расправу; подумала о Пупсе, который на уроках математики нашёптывал всякие гадости ей в спину, и о том сообщении, которое она накануне вечером стёрла со своей страницы в «Фейсбуке»:

Лесбия́нство, -а. Cущ. ср. р. Сексуальное влечение женщины к женщине. Тж. сапфизм.

— Я не знаю, откуда ей это известно, — ответила Сухвиндер; в ушах у неё стучала кровь.

— Известно что? — переспросила Тесса всё с тем же озабоченным видом.

— Что на мою маму написали жалобу насчёт её прабабушки. Кристал и её мать не общаются со своими родственниками. Разве что, — задумалась Сухвиндер, — ей сказал Пупс?

— Пупс? — недоумённо переспросила Тесса.

— Ну да, вы же знаете, они встречаются, — сказала Сухвиндер. — Он гуляет с Кристал. Наверное, он ей и сказал.

С горьким удовлетворением она наблюдала, как лицо Тессы теряет последние остатки профессионального спокойствия.

Кей Боден не желала больше переступать порог дома Майлза и Саманты. Она не могла смириться с тем, что они стали свидетелями чудовищного безразличия Гэвина, и не собиралась прощать Майлзу его отношение к «Беллчепелу» и снисходительный смех, а им с женой обоим — уничижительные высказывания о Кристал Уидон.

Несмотря на извинения Гэвина и его вялые признания в нежных чувствах, Кей так и видела, как он сидит нос к носу с Мэри на диване; вскакивает, чтобы помочь ей убрать тарелки, и уходит с ней в темноту. Когда Гэвин через пару дней рассказал ей, что ужинал у Мэри, Кей еле удержалась от колкости: у неё в доме на Хоуп-стрит он ел только гренки.

Возможно, ей не пристало плохо отзываться о Вдове, которую Гэвин чтил, как Деву Марию, однако насчёт Моллисонов не грех было и высказаться.

— Я не в восторге от Майлза.

— Ну, это же не близкий мой друг.

— Лично я считаю, что его избрание приведёт к закрытию наркологической клиники.

— Его избрание вряд ли что-нибудь изменит.

Апатия Гэвина, его безразличие к чужой беде всегда возмущали Кей.

— А от кого можно ждать поддержки «Беллчепела»?

— Наверное, от Колина Уолла, — ответил Гэвин.

Так и получилось, что в ближайший понедельник, в восемь вечера, Кей прошла по дорожке к дому Уоллов и позвонила в дверь. С крыльца она разглядела припаркованный через три дома красный «форд-фиеста», принадлежавший Саманте Молиссон. Это ещё больше укрепило её намерение ввязаться в бой.

Дверь открыла простого вида полноватая женщина в юбке-варёнке.

— Здравствуйте, — сказала Кей. — Меня зовут Кей Боден. Могу я поговорить с Колином Уоллом?

Тесса вытаращилась на стоявшую у порога привлекательную молодую женщину, которую никогда раньше не встречала. В голове пронеслась сумасшедшая мысль: у Колина роман, и любовница пришла, чтобы с ней объясниться.

— Да-да, заходите. Я — Тесса.

Кей добросовестно вытерла ноги о коврик и прошла за Тессой в гостиную, которая была меньше и скромнее, чем у Моллисонов, но куда уютнее. В кресле сидел высокий лысеющий мужчина с блокнотом на коленях и ручкой в руках.

— Колин, это Кей Боден, — сказала Тесса. — Она хочет с тобой поговорить.

По испуганному, недоверчивому виду Колина Тесса сразу поняла, что с гостьей он не знаком. «Господи, — она даже слегка устыдилась, — какие только мысли не лезут в голову».