Таможенник, втянутый в товарооборот ценной древесины, не был знаком ни с поставщиками, ни с покупателями. Его задача состояла лишь в том, чтобы подделать накладные и другие официальные документы. Впрочем, чем меньше знаешь, тем спокойнее живешь. Благодаря своим небольшим, но хорошо оплачиваемым манипуляциям, ему уже удалось купить новый дом почти в самом центре столицы, и теперь он подумывал, чтобы приобрести землю. Оставалась проблема Собека. Но ее он взялся решить.

– Как мне приятно, что я завтракаю вместе с начальником нашей стражи! После всех тех ужасов, которые постигли наш город, тебе удалось вернуть столице покой!

– Это лишь внешнее спокойствие.

– Ты арестуешь заговорщиков, я в этом уверен!

Помощник начальника таможни отведал груши под тминным соусом.

– Я понимаю, работа есть работа. У нас ее тоже полно, – заявил он важно. – Но разве не нужно пользоваться радостями жизни? Разве тебе не хочется жить в красивом жилище?

– Моего служебного жилища мне вполне достаточно.

– Конечно, конечно. Но это на сегодня! А ты подумай о будущем. Твое жалование не может позволить тебе получить то, чего бы тебе хотелось. Знаешь, ведь и многие знатные люди занимаются делами. Бизнес! И ты на своем уровне тоже должен об этом подумать.

Собек, кажется, заинтересовался.

– Подумать о чем?

Таможенник почувствовал, что Защитник заглотил наживку.

– У тебя в руках уже лежит небольшое состояние, но ты этого не видишь.

– Я не понимаю, объясни.

– Право подписывать официальные документы. Эта подпись стоит дорого. Очень дорого! Стало быть, ты можешь ею торговать. На каких-то документах забывать ее ставить, а на других, более выгодных, не забывать. Риск минимальный. Даже почти вовсе не риск. Зато выгода – максимальная! Ты понимаешь меня?

– Прекрасно.

– Я знал, что ты – умный человек. Теперь поднимем наш бокал за твое блестящее будущее!

Таможенник выпил. Он не заметил, что пил один.

– Скажи, ведь ты с помощью этого метода смог себе позволить купить такой роскошный дом? Ведь иначе он был бы тебе не по карману? – невозмутимо спросил Собек.

– Вот именно… И раз уж ты такой понятливый, я хочу, чтобы ты воспользовался выгодами этого метода…

– Просто замечательно! Приглашая тебя на завтрак, я как раз хотел осторожно расспросить тебя об этом и незаметно получить признание. Но в нынешних обстоятельствах арест продажного таможенника не должен сопровождаться шумом. Ты превзошел мои ожидания. Теперь потребуется углубленный допрос.

Побледневший таможенник выронил кубок, и вино пролилось на тунику.

– Собек, ты меня неправильно понял! Я говорил тебе о теории, просто о теории вопроса!

– Нет, ты перешел от теории к практике. У меня тщательно собраны все материалы на каждого, кто отвечает за безопасность этого города, какой бы высокий пост он ни занимал. И я очень настороженно отношусь к непонятным явлениям. Твое странное поведение нувориша уже давно привлекло мое внимание!

В панике таможенник попытался убежать.

Ему преградили дорогу четыре стражника, которые тотчас отвели его в новое жилище, совсем некомфортабельное – в тюрьму.

Допрос Собека разочаровал. Мелкий мошенник, примитивный тип, не удосужившийся даже узнать имена тех, кто им манипулировал! Кажется, его единственный контакт – это водонос. Если только этот посредник нижнего звена преступной цепочки не солгал. А водоносов в Мемфисе сотни! Поэтому никчемные показания этого помощника начальника таможни совершенно бесполезны!

И все же Собек решил покопать этот след и установить строгое наблюдение за таможней Мемфиса. Может быть, эта попытка свидетельствует о панике в сети злоумышленников? В любом случае жаль упустить шанс раскрыть сеть нелегального обогащения – путем подкупа чиновников – и разложения государственной системы.

– Заместитель начальника таможни арестован, -сообщил водонос ливанцу.

В ответ тот немедленно проглотил огромное пирожное с пропиткой из финиковой водки.

– Ох уж мне этот Собек-Защитник, Собек-Защитник! Неподкупный! Есть ли у этого стражника хоть что-то человеческое?! Слушай, сейчас ты в опасности. Ведь только ты контактировал с этим идиотом таможенником!

– Ну, я не думаю. Ведь я для него – ничтожная букашка. Он и смотрел на меня сверху вниз. Этот человек ограничивался только тем, что выполнял свою часть договора и богател.

– И все же удвой бдительность!

– Водоносов в Мемфисе столько! А если возникнет опасность, я приспособлюсь. Однако, мой господин, у меня есть еще неприятные новости.

Ливанец закрыл глаза и запрокинул голову:

– Говори. Только уж не приукрашивай действительность.

– Царский флот только что пришел в Элефантину. Сесострис завоевал и усмирил Нубию. Выстроена целая линия крепостей до острова Саи, что за вторыми порогами. Поэтому никаких бунтов больше не предвидится. Популярность фараона выросла. Его почитают даже нубийцы.

– А Провозвестник?

– Кажется, он исчез.

– Птица такого полета так просто не исчезает! Если фараон его победил, он выставил бы его труп на носу своего корабля. Провозвестник ускользнул от него. Но он появится снова. Рано или поздно.

– Проблема Собека остается нерешенной.

– Ну, неразрешимых трудностей не бывает. В конце концов мы найдем его уязвимое место. Как только вернется Провозвестник, он скажет нам, как нанести фатальный удар.

Первый солнечный луч коснулся священной Земли Осириса. Эта земля была вовсе не царством смерти, а царством жизни. Но жизнь здесь была иной.

Исида с наслаждением подставила еще нежаркому лучу свое тело. Посмотрела, как на ее шелковистой коже танцует солнечный лучик, и подумала об Икере.

Ни один закон не запрещал ей выйти замуж. Но разве может быть союз с мужчиной, каким бы влюбленным он ни был, более притягательным, чем мистическая связь с Осирисом? И Царский Сын больше не расставался с нею. Куда бы она ни пошла, чем бы ни занялась, он неотступно был рядом. Его присутствие не было ни тяжелым, ни навязчивым. Это даже скорее было не присутствие, а постоянная и очень действенная помощь во всех испытаниях, которые выпадали ей на долю. Икер стал ее постоянным спутником – внимательным, верным, влюбленным.

Вернется ли он из далекой Нубии, ставшей ареной смертельной схватки?

Постоянный жрец, чье имя означало «Тот, кто видит тайны», и одна из жриц Хатхор повели Исиду к священному озеру. После того как было взвешено ее сердце, ей нужно было пройти испытание тройного рождения.

– Созерцай Нун, – велел ей жрец. – В центре этого первобытного океана происходят все превращения!