Жречество, в моём лице, обязуется выполнять Ваши требования по поводу найденного Храма в полном количестве без пересмотра условий.

…Я неверяще смотрел на лист бумаги у меня в руках. Неужели… Неужели… Один клочок бумаги, а цена его заоблачна. Теперь нужно на…

— Господин Змей! — мои размышления были прерваны громким криком.

— Да? — я очень постарался скрыть своё раздражение, повернувшись к говорящему.

— Мои извинения, но Маркиз Славомир просит немедленно отправляться в новое поместье! Ваше присутствие необходимо! — довольно молодой воин прямо приплясывал от нетерпения.

— Едем, — только и сказал я, закрывая шактулку и спрятав всё в котомку. Всё заняло 4 слота. — Что случилось?

— Не знаю… — только и сказал воин. — Какая-то проклятая магия и Маркиз велел ехать за Вами.

Я кивнул с важным видом, точно у меня всё под контролем, но на самом деле никаких догадок у меня не было. Моя лошадь по имени Кроткая уже была готова. Медленно, приноравливаясь к моему темпу, мы поскакали в центр города, к особняку. К тому времени у меня появился вопрос про Красавчика? Я не упоминал о нём никому и они не должны были о нём знать… Странно. И кроме того, войдёт ли он в число 10 спутников?

Прокручивая в голове разные аргументы, я пропустил момент, когда мы приехали. Спешившись с лошади, я, мельком взглянув на богатый особняк, прошёл внутрь мимо явно встревоженной охраны. Внутри меня поджидал сюрприз: Славомир сидел в кресле, явно напряжённый. А рядом, в другом кресле, неспешно потягивая вино, сидел тот самый таинственный Тёмный Эльф. Увидев меня, он поднялся и церемонно поклонился,

— Моё почтение Повелителю Забытых Земель, Маркизу Змею, бессмертному герою.

— Благодарю, — острожно сказал я. — К сожалению, не знаю Вашего имени и титула, посему не могу отплатить Вам тем же.

— Ракшас ир Дарксин, — улыбнувшись, ответил он.

— Приятно познакомиться, — ответил я, приметив третье кресло и садясь рядом.

Ракшас чуть удивился, но спрятал своё удивление, налив мне бокал вина.

— Я всё забываю, что Вы не знакомы с именами Тёмных Эльфов, — мягко сказал он.

— "Ар" — значит благородного, "Ир" это титул принца, — выдавил Славомир, явно ощущая себя не в своей тарелке.

— Я бы хотел переговорить наедине, — сказал Тёмный Эльф.

— Хорошо, — ответил я, отпуская Славомира жестом.

Спустя пару минут, принц заговорил:

— Вы мне ничего не должны. Мой титул принадлежит мне по праву рождения, но в семье я считаюсь немножко изгоем. Расхождения с отцом приобрели катастрофический характер и я предпочёл уехать.

— Тяжёлое решение, — бросил я пробный шар.

— Не самое приятное, дом есть дом, — кивнул он. — Но я и часть верных мне людей отправились со мной. Они здесь, со мной, все отличные бойцы. И я бы хотел поселиться у Вас на некоторое время.

— Почему бы и нет? — ответил я, обрадованный подобной перспективой. — Сколько их? Однако должен предупредить — у меня есть и недруги.

— Пятнадцать, — ответил он. — Опасности нас всегда привлекают.

Возможно, Вы не откажетесь помочь мне в одном деле? — осторожно спросил я.

— Каком же? — коротко спросил принц.

— Мне нужно попасть в Беранес завтра вечером, у них будет утро, — начал рассказывать я. — И в окружении не более 10 спутником и Священного Лигра дойти до главного Храма Великого Змея, там будет зарегестрирован мой клан.

— Боги умеют шутить, — рассмеялся Ракшас. — Они поставят героев в очень широкие рамки. Мир скоро изменится. Я с радостью помогу Вам.

— Что взамен? — прямо спросил я. Ну не верю в бескорыстную помощь я, НЕ ВЕРЮ!

— Ничего, — обезоруживающе ответил он. — Помощь Избранному это честь. И, кроме того, я искренне верю в то, что мы — Тёмные Эльфы, должны быть между собой как братья. Это очень сложно, но окупается. Божественные Силы пронзают наш мир и клятвы именем Богов имеют силу.

Я собрался было возразить, но слова застряли у меня в горле. Я закашлялся и, подумав пару минут, сказал в ответ:

— Вы правы, обдумав всё, я более чем склонен с Вами согласиться.

— Как Вы планируете отправиться в Столицу? — спросил он, переводя тему разговора.

Рассказав ему о том, как, я задал интересовавший меня вопрос:

— А почему Вы употребили мой титул таким образом?

— Недавно об этом объявили в указе Герцога, — отмахнулся от вопроса он. — Пожалуй, мы пойдём отдохнуть и готовиться к путешествию в Столицу, давно я там не был.

— Я предупрежу охрану о Ваших людях, есть ли у них опознавательные знаки? — спросил я.

— Перстни, — сказал принц, показав мне свой.

Я кивнул и оптравился искать Славомира.

Тот нашёлся во дворе. Несколько бойцов приводили территорию в порядок, хотя, на мой взгляд, всё и так было идельно. Вымощенные белым камнем дорожким аккуратные клумбочки, ровно подстриженные кусты. Мелькнула мысль — не связан ли Стрилюд с тем, что в декабре ещё было довольно тепло?

— Ну как? — жадно спросил вассал.

Я вкратце пересказал ему ситуацию с Беранесом и то, о чём поговорили с Тёмным Эльфом. Пожевав губами, он вздохнул:

— Его воины лучше моих. Настоящие мастера и боевые маги.

Как это повлияет на наши планы? Я уже поговорил с несколькими наёмниками. Часть дала согласие, но они хотят лично увидеться с Вами, чтобы знать, кому они будут служить. Ещё несколько взяли паузу.

— Понятно, — ответил я. — После возвращения, надеюсь, сразу этим и займёмся. Пара дней и мы должны уезжать, время слишком важно для нас. Погода ведь может испортиться в любой момент.

Славомир лишь мрачно кивнул:

— Старожилы не помнят ничего подобного, лишь кое-какие слухи, услышанные от стариков. И то, это было предвестником беды и войны, все говорят неохотно об этом. Я кивнул, принимая информацию к сведению. На этом временно попрощавшись, я отправился обратно к "Клыку", для перевозки вещей и питомца. Безо всяких происшествий, мы добрались до постоялого двора. В комнате меня ожидал Владимир. Он трапезничал и подкармливал крутящегося рядом питомца.

— Приветствую, — начал капитан. — Команда набрана, мы закупились. На свой страх и риск, я прикупил небольшую баржу и загрузил её нужными товарами. Это обошлось ещё в 50.000 золотых.

— Я тебе доверяю, надо, значит надо, — коротко ответил я.

— Мне хотелось бы отправиться в путь… Сейчас, — сказал он. — Залив и океан спокойны, пираты притихли. Нужно пользоваться этим моментом.

— Хорошо, — ответил я. — Трудно отпускать друзей.

— Ненадолго, — попытался улыбнуться сын старосты.