«…как с живым человеком», – повторила она про себя, и память воскресила в сознании недавнее Представление.

– Вы – Анте, – сказала принцесса и, увидев кивок собеседника, нахмурилась. – Глас Владык. Вокруг Вечный Океан… Значит, я умерла? – Едва спросив, Айя поняла, что недалека от истины. Ни один маг не видел Вечный Океан при жизни, лишь в начале и в конце пути. Она искала дорогу к храму, но оказалась здесь. Ее сердце не билось.

К удивлению принцессы, Анте покачал головой. Орлиная дочь была сбита с толку и смиренно наблюдала, как его тонкие пальцы потянулись к вискам. Невесомые рукава его туники спали до самых локтей, открыв изувеченные шрамами руки. Айя невольно выдохнула от испуга: руки Анте выглядели так, будто их жгли, кусали и рвали по меньшей мере сотни раз. Принцесса испугалась вновь, услышав собственный голос – эхо прошлого, которое разносилось над головой:

«Потому спрошу, и ты передай им мои слова: почему вы скрываете храм от чужих глаз?»

«Как Владыки позволяют подобный обман?»

«Эта суша, она существует. Как и увиденный мною храм. И ярость Санкти, когда я рассказала о видении Анте, только подтверждает мою догадку».

Внутренности принцессы скрутило от страха – последнюю фразу она говорила Джонасу в замке, но никак не перед Анте в донуме. Внезапно ее озарила догадка:

– Вы следили за мной. И знаете, что я ищу храм. Вы хотите остановить меня?

Анте вновь покачал головой, и Айя почувствовала себя потерянной.

– Почему я не в храме? – осторожно спросила она.

– Ты нашла дорогу к святилищу Владык и прошла по ней. До этого дня никто из тех, на кого я возлагал надежды, не дошел до Вечного Океана. Я ждал тебя сотни лет. – Анте закрыл глаза. В его фигуре сквозила усталость – годы ожидания мучили его, словно жажда, которую невозможно было утолить. – Ты нужна мне здесь. Один я не справлюсь.

Айю будто обдало ледяной водой. Она попятилась, бормоча:

– Я уверена, что вы не просто так ждали меня. Но дело в том, что есть люди, которые ждут моего возвращения по ту сторону колодца, и, поверьте, я нужна им не меньше, чем вам. Я не нашла храм, – на этих словах голос принцессы сорвался, – мой друг беззащитен. Если вы не собираетесь указать мне верную дорогу к храму, то прошу, верните меня обратно.

– Нет.

Белесые пальцы Анте скользнули по скулам и накрыли полупрозрачные веки. Земля ушла из-под ног принцессы – Айя и Анте понеслись по воде, и только серебряные полосы вокруг указывали на то, как далеко вглубь хранилища унес гостью Глас Владык.

Перья вокруг были похожи как две капли воды, но Анте точно знал, кого искал. Он потянулся к одному, едва прикасаясь к серебряным волоскам, и чужая душа отозвалась на его немой приказ. Перо засветилось, и имя вдоль его стержня загорелось так ярко, что нельзя было не заметить. Айя затаила дыхание, а в голове, будто раскат грома, прогремело: Алерайо.

– А… але… ах… – выдохнула принцесса и упала на колени. Ее голова вмиг опустела; одна мысль заполонила все пространство вокруг.

«Алерайо жив. Если защитник Винсента жив, то…»

Принцесса мысленно оборвала себя. Если она сейчас поверит, что ее брат не умер, если даст себе ложную надежду, а после поймет, что ошибалась, никогда ей больше не встать на ноги, не собрать себя по кусочкам. Однажды потеряв брата, она оборвала десятки жизней. В этот раз на кону ее собственная.

Айя подняла полные недоверия глаза на Анте.

– Он… правда?

Тот опустил прохладную руку на плечо принцессы. Она почувствовала его прикосновение, и удивление на секунду вырвало ее из водоворота мыслей.

– Если хочешь узнать, что стало с твоим братом, то смотри и внимай. Слушай и запоминай. Ты – первая, кто добрался до Вечного Океана при жизни. Ты – единственная, кому я, Глас Владык, открою оба мира.

Вечный Океан повиновался Анте. Вода под ногами исчезла, и вот Айя уже оказалась на берегу Мертвого моря. Еще миг – и морская вода растаяла, открывая пустынные просторы. Принцессу утянуло вглубь новых земель. Все происходящее было реально и в то же время напоминало сон, который Айя видела во время Представления.

Пустыня исчезла, открыв сухую пустошь. Единственная жизнь в ней – глубокая река, которая бежала далеко вперед, к озеру. У его берега Айя увидела маленький белый храм…

Сердце принцессы пропустило удар.

…и тысячи людей, схлестнувшихся в битве.

Звенела сталь, и кровь омывала клинки – Айя никогда не видела такой битвы. Маги редко использовали оружие – любой дар лучше подойдет для сражения, но их не происходило уже сотни лет.

– Ты видишь битву, которой суждено грянуть. У храма уже собрались воины. Жертва видит свой последний день. Едва рассветет, они будут сражаться за свой мир, еще не зная, что скоро его потеряют.

– Они? – повторила принцесса.

– Бессильные дети Владык.

Анте повел рукой, и храм у его ног исчез. Вокруг вновь было поле перьев – его голос громом проносился над всеми душами. Серебряные перья дрожали, и Айя была уверена, что они боялись дней давно ушедших. Дней, о которых ей суждено узнать.

* * *

…когда-то перья были частью Владык. Чистые и нетронутые – настолько прекрасные, что Санкти мечтали поделиться ими с миром, который они бороздили. Пришел час, и перья упали на землю; в месте, где они касались почвы, рождался человек с магией в руках и пером в груди.

Год за годом люди проживали золотые времена – в те дни магию использовали во благо, без ограничений. Маги строили города, засевали поля, объединялись в семьи и почитали своих создателей – Владык. Они узнавали мир, искали границы возможного и доступного. Люди видели, как в природе хищник доминирует над жертвой, как зима покоряет жизнь и как с восходом солнца меркнет свет от звезд. И только среди магов существовал идеальный баланс – каждая сила была равна другой.

Однажды нашелся тот, в ком взыграла гордыня. Один, затем еще один. Целые семьи искали способ стать выше других. Годы жестоких экспериментов дали плоды – магам одного рода удалось создать амулет, который поглощал силу собрата, передавая ее другому. Равновесие пошатнулось. Среди магов появились сильные и слабые, хищники и жертвы.

Вслед за одним амулетом создали сотни; пропасть между магами разрасталась, жадность людей не знала границ. У жертв забирали всю магию, до последней капли; опустошенные, они умирали, не в силах прожить без дара. Началась борьба за власть. Среди воров были те, кто достиг вершин жестокости. Четыре кровавые семьи оставляли за собой след из выжатых досуха тел, пытаясь обрести неодолимую силу и власть. Ты знаешь, Айя, о ком я говорю. В те времена они еще не носили громких имен; звери-защитники не украшали их знамена.

Я родился в нужный момент. Владыки руководили моими руками, и я создал шар Анте, который положил конец десятилетиям войны за власть. Избрав короля, я надеялся, что жестокости придет конец. Но однажды познавший силу не может противиться соблазну. Пока вокруг шара росло дерево анима, пока маги очищали землю и выстраивали школу, нашлись те, кто продолжил красть силу.