— Сын, у меня к тебе дело, иди за мной, — сказал он и отвел меня на стену. — Как ты думаешь, почему я никому не показываю подвалы замка? — спросил он.

— Наверно, это никому не интересно.

— Неверно, сын. Подвалы замка — это фамильная тайна. Ее никто не должен знать, кроме тебя. Пройдут годы, и замок станет твоим. Очень хорошо, если ты будешь знать его до последнего камня. Но ты, а не твои друзья, тем более из деревни. Сегодня они друзья, а завтра могут стать врагами. Ты меня понял?

— Понял, папа, но…

— Тогда поклянись, что не откроешь тайны подземелий никому.

— И тете Элли?

— Ей можно, — улыбнулся отец. — Она не раскроет тайну недругам.

Я дал клятву, но при этом скрестил пальцы на правой руке и ногах. Отец окликнул моих друзей и сказал:

— Послушайте, джентльмены, — сказал он. Так и сказал — джентльмены! — Мы с Джоном будем сегодня очень заняты, и он не сможет уделить вам время и внимание. Он приносит вам свои извинения.

— Простите, ребята, — пробормотал я. Друзья ушли домой, в деревню, а я побежал к тете Элли. Рассказал ей все, без утайки. Даже про то, как скрещивал пальцы.

— Выслушай меня, юный лорд. Если твои или папины враги узнают планы подземелий, они смогут незаметно пробраться в любую часть замка, ты согласен со мной?

— Как они узнают? Я беру с собой только друзей.

— А друзья твои живут за стенами замка. Враги схватят их и станут пытать.

— Они все равно ничего не расскажут.

— Тогда их замучают до смерти. Поверь мне, мы говорим не о том, расскажут они под пытками что знают, или нет, а о том, как избавить их от пыток. Ты можешь сделать это очень просто.

— Как?

— Не показывай им подземелья.

Мне стало очень–очень грустно. Но что делать — и отец, и леди Элана по–разному говорили об одном и том же. А еще мне стало стыдно, что я скрещивал пальцы, когда давал клятву. Я поднял левую руку ладонью к тете Элли и повторил клятву.

— Ты молодец, я горжусь тобой, Джон из рода Конгов, — сказала леди Элана.

О том, как я познакомился с Самантой, а Саманта — с тетей Элли.

Затрудняюсь сказать, исполнилось мне семь лет, или нет, когда я впервые увидел Саманту. Шесть точно исполнилось. Саманта была дочерью папиного вассала сэра Добура. По обычаю, кто–то из детей вассала воспитывался в замке лорда. Где же еще он мог научиться изысканным манерам, изучить науки и искусства под присмотром лучших академов. Если же вассал восставал против господина, то его ребенок становился заложником. Очень мудрый обычай.

Саманта была на два года старше меня. И на целую голову выше. Я навестил дракону и бежал к своим друзьям в деревню. И чуть не налетел на нее сзади. В одной руке у нее был деревянный меч, в другой — прут. За спиной висел настоящий маленький лук. Короткое платье без рукавов подпоясано широким кожаным ремнем. Коленки изрядно поцарапаны, а обуви и вовсе не было. Я замер и принялся ее разглядывать.

— Что уставился, деревенщина? — Саманта перестала сшибать мечом головки одуванчиков и направила его на меня.

— Это ты деревенщина, а я скоро буду лордом!

— Как ты меня назвал? — Саманта толкнула меня мечом в грудь, и от неожиданности я шлепнулся на собственный зад. Она засмеялась. — Ты, малявка, запомни, я — Саманта!

С этими словами она больно стегнула меня прутом по ногам. Я вскрикнул, вскочил на ноги и схватился за меч. Мой меч оказался на треть короче, чем у нее. Размахнувшись, я хотел ударить ее, но Саманта легко отбила мой удар и опять хлестнула прутом по ногам. Я выронил меч и схватился за коленку. Меч Саманты опять уперся мне в грудь.

— Ты будешь моим вассалом, малявка! Будешь звать меня леди Саманта и делать все, что я прикажу.

— Я Джон Конг! Ты не имеешь права…

— Вот мое право! — прут опять дважды больно хлестнул меня по ногам. Я заплакал, потянулся за мечом, но Саманта наступила на него босой ногой и вытянула прутом меня по спине. Это было очень больно. Глотая слезы боли и обиды, я позорно бежал. Никто до сих пор не смел со мной так обращаться. Стоило мне назвать себя, как люди становились послушными и почтительными. Стараясь никому не попасться на глаза, я спустился в подземелье и, давясь слезами, рассказал все тете Элли. Дракона надолго задумалась.

— Надо обучить тебя приемам рукопашного боя, — наконец сказала она. — Лорду это может очень пригодиться.

— То есть, на кулаках? Как смерды дерутся?

— Почему же — как смерды?

— Лорды дерутся на мечах — авторитетно заявил я.

— А если у тебя нет меча? Сломался в бою. Что же, погибать из–за этого?

Погибать мне не хотелось. Пришлось признать, что тетя Элли в чем–то права. А когда она начала рассказывать про жестоких, непобедимых ниндзя, про китайских монахов, изучающих в монастырях боевые искусства, про боевое самбо, когда вооруженный кинжалом, или даже мечом нападает на безоружного, и ничего не может с ним сделать… Короче, я слушал рассказы до самого вечера. А на следующий день привел в подземелье отца. Леди Элана долго объясняла отцу, что надо сделать. Для меня изготовили две куклы с меня ростом, и даже чуть побольше и два толстых мягких коврика, которые назывались маты. Тетя Элли подробно объясняла, как я должен взять куклу, развернуться, подставить ей ножку или бросить через себя. Потом я несколько раз делал это на ее глазах, только медленно, чтоб она могла понять, что неправильно я делаю. А потом я шел наверх и бросал через себя куклу один. Это было интересно только первую неделю. А потом наскучило. Но тетя Элли с самого начала говорила, что так будет. Она объяснила, что лорд тем и отличается от простого мужлана, что занимается неинтересным делом, если знает, что это надо делать. Если учится чему–то, то до тех пор, пока не достигнет совершенства. Мне очень не хотелось походить на простого мужлана.

А еще мы занимались фехтованием. Мне и тете Элли плотник вырезал деревянные мечи. Мне — обычный, а тете Элли такой, чтоб она могла держать его во рту. С рукоятью вроде деревянной лопаты. Только тетя Элли все равно не могла как следует фехтовать, потому что я двигал кистью и рукой, а она должна была головой и шеей. А голова у нее — о–го–го. Но она говорила мне, как поставить ноги, как перемещать вес тела, и медленно показывала прием. Потом — быстрее. Потом я показывал прием, а она показывала, как его отбить. А дальше я шел тренироваться в зал или во двор. За ворота замка выходил теперь редко. Не было времени, и еще… там всеми мальчишками верховодила Саманта. Даже мои лучшие друзья ее слушались. Она набрала себе армию, назначала и снимала военачальников, раздавала кольца, согнутые из ивовых веток, посвящала в рыцари и оруженосцы. Даже парни постарше боялись с ней связываться. Как–то раз она с целой оравой малышни поймала, связала и самолично выпорола прутом двух парней, обидевших кого–то из ее армии. Парни обещали отомстить, но не посмели. Я часто наблюдал со стены, как ее армия с криком: «Са–ман–та!» атакует стог сена или рощицу у водопоя. Я завидовал им.