А теперь еще эта неприятность.

Приподняв руку, Мередит набрал номер Кармен. Телефон не отвечал. Тогда он позвонил дежурному офицеру в пещеру прядильщиков и оставил для нее сообщение. Снова придвинув кресло к столу, он вывел на экран складские описи и начал составлять список снаряжения, которое могло потребоваться в полете.

Когда Кармен приехала, он уже занимался составлением перечня внутренних инструкций на время своего отсутствия.

– Вы меня вызывали? – спросила она, закрывая за собой дверь.

– Да. – Мередит жестом пригласил ее садиться. – Спасательная шлюпка должна быть готова к завтрашнему утру. Это возможно?

Кармен замерла на месте, глаза ее расширились от удивления.

– К утру?

– Да. Вы уже знаете, как ею управлять? Она устроилась поудобнее и упрямо сжала губы.

– Не знаю, что и сказать. Да, мы перевели все надписи и обнаружили в компьютере руководство для пользователя. Управлять этой игрушкой до смешного легко. Но нельзя проверить ни двигатель, ни другое оборудование до тех пор, пока мы не поймем принципы их действия. А это вопрос далекого будущего. Мередит кивнул.

– Придется рискнуть. Хотя имея записи прядильщиков, думаю, мы ничем не рискуем. Хорошо. Хотелось бы, чтобы ты, доктор Хафнер и доктор Вильямс сейчас же вернулись туда, все проверили и постарались выяснить, как она запускается. Однажды ты сказала, что их навигационная система похожа на детскую игру, ты и сейчас так думаешь?

Она кивнула.

– Компьютер показывает карту и все возможные варианты, так что нужно только выбрать один из них. Выбор предоставляется довольно странный – выбираешь из нескольких выведенных на карту звезд, но выводятся только те звезды, которые находятся на расстоянии от пяти до пятнадцати дней полета.

– Может, они показывают только те звезды, на которых существуют аварийные станции, – пробурчал Мередит. – Ну ладно. Я приеду туда сегодня вечером со всеми необходимыми вещами и приведу еще одного пассажира.

– Да, сэр. – С ее губ был готов сорваться недоуменный вопрос– А… позвольте спросить… что, собственно, происходит?

Мередит вздохнул:

– Что происходит? У нас на носу три очень важных события – наступающие выборы, обнаружение звездолета прядильщиков и… – он заколебался, – сегодня утром вышла из строя система безопасности, вмонтированная в «горгоньи головы ».

– Вы имеете в виду программу «Супервайзер»? – удивленно произнесла она. – Я и не думала, что Удани с Ермаковым так далеко зайдут.

– По всей видимости, это все-таки произошло, – сказал Мередит, не вдаваясь в детали. Кое-какие вещи он не хотел доводить до сведения Кармен. – Наверное, тебе понятно, что нам грозит кризис. Отныне мы, пятеро супервайзеров, уже не обладаем всей властью над контрольной башней. Любой житель Астры сможет теперь беспрепятственно разгуливать по запретным территориям. Для этого понадобится только разрешение, данное властями.

– Или кем-нибудь из ООН, – тихим голосом закончила она его мысль. – Так вот чего вы опасаетесь? Вы думаете, кто-то проинформирует об этом Мзию и он снова пойдет в атаку?

– И не только Мзия. Тошно представить, какие грязные политические спектакли будут разыграны. Мятеж Данлопа провалился главным образом из-за того, что единственным способом проникнуть в командный пункт был для него захват заложника. А что будет, если, скажем, Перес протащит туда дюжину своих приспешников и сделает их супервайзерами?

– Крис никогда не сделает этого, – не очень уверенно произнесла Кармен.

– С таким же успехом дюжина фанатиков может силком затащить его в башню, – пожал плечами Мередит. – Результат будет аналогичным.

– Думаю, у нас все равно не получилось бы утаить все детали.

– Все тайное когда-нибудь становится явным, – сказал Мередит. – Как только все это станет достоянием гласности, как только все узнают, что программа раскодирована, начнется борьба за власть.

– И чем же тогда нам поможет полет на корабле прядильщиков?

– Мы сможем выиграть немного времени, полет отвлечет внимание от страстей, разгоревшихся вокруг дележки денег. Большего я сейчас сказать тебе не могу.

Кармен привстала.

– Вам виднее. Вы знаете, что делаете, – сказала она. – Мы с Лореттой и Питером сейчас же идем туда. Когда мы будем на борту, я могу им все рассказать?

– Обязательно. – Мередит задумался, потом выдвинул средний ящик стола и вынул оттуда маленький станнер. – После того, как расскажешь, ни он, ни она не должны возвращаться в пещеру, – спокойно сказал он, протягивая ей оружие.

С суровым видом она взяла его и перед тем, как спрятать в карман, немного подержала в руках. Потом молча вышла.

Мередит подождал, пока дверь за нею закроется, и вздохнул огорченно и в то же время с облегчением. Он не сомневался в том, что Кармен в точности выполнит приказ, но как же ему не хотелось взваливать эту ношу на ее плечи! А что поделаешь? Немногим на Астре можно верить до конца.

В течение следующего часа он обзвонил нескольких человек, отдавая распоряжения и рекомендуя просмотреть созданные им особо секретные файлы. После этого он растянулся на кушетке, подложив под голову свернутую скатерть. Предстояла трудная ночь.

* * *

К тому времени, когда он подъехал к защитному ограждению, окружавшему вход в тоннель и несколько стоявших возле него строений, уже стемнело. Охранники пропустили его машину, и несколько минут спустя он двигался по длинному тоннелю, одной рукой придерживая пальто: здесь еще чувствовалась наступившая снаружи зима. Постоянный климат поддерживался только в пещере – там была вечная весна.

Майор Барнер ждал его в операционном центре, к Великой Стене они поехали уже вместе. Там они погрузили на два автокара вещи, взятые Мередитом из Юни, и повезли их к контрольной башне. Оставили тележки у входа, поднялись на лифте на последний этаж и зашагали к командному пункту.

– Здравствуйте, полковник. Привет, майор, – кивнул им Перес. – Я думал, сегодня моя очередь последняя.

– У меня к вам особое дело, – сказал ему Мередит, поглядывая в сторону троих ученых, возившихся у пульта управления. Похоже, только Ермаков лениво повернул голову, выказывая интерес к предстоящему разговору, двое других – Удани и бразильский физик Ариас – были увлечены работой. – Мне понадобится ваша помощь внизу, – сказал он Пересу. – Оставшееся время за вас подежурит майор Барнер.

Перес пожал плечами:

– Мне повезло. Пошли.

– Кармен с Хафнером кое над чем работали в одном из дальних помещений, – объяснил Мередит уже в лифте. – Мы отвезем им некоторое оборудование на этих вот автокарах.

– Однажды я видел, как они уходят куда-то в ту сторону, – сказал Перес, кивая. – Но они никогда не говорили, чем они там занимаются. Хотя в связи с возникшим у доктора интересом к изоляционистской политике мы вообще очень мало общаемся.