А вот это даже со стороны Петровича было очень грубо. И дело даже не в том, что он меня впутал — для Влады его слова стали как смачной оплеухой. Она ничего не сказала в ответ, только судорожно сглотнула, будто борясь с искушением нагрубить, и, резко развернувшись, решительно ушла прочь. Пронеслась мимо меня, не глядя, и мне показалось, будто она покраснела. О чем я думаю! Влада старше меня лет на десять, какие тут могут быть отношения!

— А ты, Вася, и правда — чего теряешься? — спросил в лоб Петрович.

— Я думаю, ты не об этом хотел со мной поговорить, — главное, не показывать никаких эмоций. Что-то наш лидер сегодня в ударе.

— Как скажешь, — пожал плечами Петрович. — Просто мне в отряде шекспировские страсти не нужны. Дима, оставь нас, — приказал он кузнецу. Тот кивнул и двинулся в сторону своей мастерской.

Я стоял и смотрел на копейщика, уже догадываясь о том, что он мне скажет.

— Ты же понимаешь, что я могу тебя просто убить и забрать доспехи? — понизив голос, спросил Петрович.

— Понимаю, — кивнул я. — Только ты этого делать не станешь, чтобы не потерять свой авторитет.

Ох, и какой я дипломатичный: нет, чтобы прямо сказать, что доспехи в невидимом кармане и хрен ты их получишь. Но нет, дал Петровичу возможность сохранить лицо.

Копейщик усмехнулся и демонстративно потянулся, хрустя суставами.

— Не стану, — согласился он. — Но все же, Василий, на будущее я бы хотел тебя предупредить, что подобные вещи нужно со мной обсуждать.

— Я учту, — кивнул я.

— В следующий раз не позволю, — с нажимом произнес лидер.

— Я услышал, — вновь кивнул я. Разговор начинает превращаться в фарс.

— Ладно, Кот, оставим недомолвки, — скривился Петрович. — На самом деле я тебя по другому вопросу сначала звал.

Он жестом показал, что нам стоит пройтись, и первым сделал шаги в сторону реки.

— Ты же, в отличие от этой женщины, понимаешь, что Игорь с его отрядом нам очень кстати? — обратился он ко мне, когда мы подошли к берегу и теперь медленно брели вдоль потока.

Задумавшись на секунду, я согласно кивнул. Нет, не то, чтобы я не понимал, о чем речь, просто у меня из головы до сих пор не выходила Влада и слова Петровича, после которых она с явной обидой ушла. Так, ладно, не время сейчас.

— Нам уже пора двигаться дальше, — продолжил лидер. — Если мы хотим идти в сторону выхода из этого мира, надо действовать, а не сидеть сложа руки.

Ну вот, пошли громкие слова и стандартные красивые фразы. К чему он клонит?

— Я думаю, мы готовы к тому, чтобы попробовать сунуться в Запретный город, — сказал Петрович и посмотрел на меня, ожидая реакции. Но не дождался, так как я не спешил отвечать, и он продолжил: — Подумай, нам как раз нужно поднять всем уровни. А еще это одно из немногих мест в округе, где можно найти или выбить с монстров действительно ценные вещи. В конце концов, нам всем пора становиться сильнее, и тебе в том числе. Взять твою старую броню или копье, сделанное Рыжим на скорую руку — это же позорище для серьезного человека!

— Ну, возможно, — осторожно согласился я.

— Да брось, Кот, — Петрович даже хохотнул. — Как будто бы я не знаю, что ты и сам туда хочешь. Видишь ли, как мы уже говорили, раньше тут обитала какая-то цивилизация, так что, если повезет, нам смогут попасться и настоящие артефакты. А с такими вещами наши позиции за Дальним лесом уже будут что-то да значить.

— Но мы же не пойдем туда всем отрядом? — уточнил я.

— Не пойдем, — подтвердил Петрович. — Туда пойдешь ты.

Я остановился, непонимающе глядя на него. Он что — и вправду решил меня туда отправить в одиночку? Или просто-напросто издевается? Или испытывает? Да, в конце концов, он и вправду думает, что, если я там найду нечто ценное, то поделюсь?

— Не один, конечно же, — выдержав эффектную, как он наверняка полагал, паузу, успокоил меня Петрович. — Возьмешь с собой отряд Игоря и часть наших бойцов. Сам понимаешь, тебе я могу доверять, да и остальным нашим тоже, — мне показалось, копейщик немного замялся, говоря о других. — Чужаки будут выполнять самую грязную работу, а ваша задача — по максимуму исследовать возможности этого места и, желательно, найти любые артефакты. Я отмечу особо, что это твоя приоритетная цель. И не просто найти, а еще и принести с собой.

Петрович, разумеется, продумал все правильно. Сам он с большей частью отряда остается на базе, вновь присоединившиеся (пока, правда, в перспективе) не будут спорить с отправкой в неизвестность, если им это правильно преподнести. Еще и довольны будут, что такую важную миссию им доверили. А направлять их в нужное русло, да еще и параллельно искать артефакты будем мы — я и те из наших, кто пойдет со мной. Интересно, Петрович на самом деле что-то знает об артефактах Запретного города или просто предполагает, что они могут быть?

— Хорошая мысль, — подтвердил я. — А ты уверен, что Игорь захочет отправлять свой отряд в никуда?

— У него просто не остается выбора, — усмехнувшись, развел руками Петрович, а потом неожиданно оскалился. — В случае, если он откажется, то мы его примем в союз совсем на других условиях. Тебе, конечно, придется прогуляться в Город без мяса, а я пока займусь их воспитанием здесь.

Звучало, конечно, цинично: Петрович банально хотел использовать чужой отряд в качестве штурмовиков-смертников, которые будут расчищать путь для элитного отряда, то есть для нас. Что ж, не буду скрывать, что мне это тоже интересно. Задание по поиску Лысого никуда не делось.

— Кого я могу взять с собой? — уточнил я.

— В общем-то, кого захочешь, — пожал плечами Петрович. — Только кузнеца я тебе не отдам, он мне нужен на базе. Остальных можешь взять до пяти человек. Кого — решай сам.

— И когда ты планировал нас отправить? — этот вопрос едва ли не самый важный.

— Если Игорь появится в ближайшее время, то послезавтра, — ответил лидер. — Перед этим — целый день на подготовку. Ты же наверняка захочешь пополнить запас своих настоек. И сделать это надо будет на всех.

Ну, разумеется. Раз уж в Запретный город пойдет целый отряд, надо будет всех экипировать. И здесь это, действительно, необходимо.

— Стой! — неожиданно проговорил Петрович, мгновенно выхватывая копье.

Я тоже услышал подозрительный шелест и приготовился было к схватке, но тут заросли в стороне от нас расступились, и на берег вышел Игорь. Не один — с ним еще три человека: совсем молоденький парень, еще практически мальчишка, и два мужика, ровесники Игоря и нашего Петровича.

— Это я, — миролюбиво произнес лидер другого отряда. — А это — Егор, Антон и Степан.

Егором звали подростка — мрачноватого паренька с уродливо постриженной головой. А этот-то, интересно, как оказался здесь? Естественно, кого-то убил или оставил умирать, что равносильно, но с его возрастом это соотносилось настолько плохо, что выбивало из колеи. Все-таки не настолько я потерял веру в людей: малолетний убийца для меня все еще что-то ненормальное.