{«Нападаю.»} — Кён подпрыгнул высоко в воздух, занёс меч Бедствий, утяжелил его до 10-ти тонн и со всей силы обрушил вниз. — {Падающее бедствие!}

Эльза достала клинок и, влив в него чистую силу, поставила горизонтально.

— БАААХ~

Столкновение оружий породило оглушительный грохот, треск и дрожь земли. Под ногами девушки расплелась десятиметровая сеть толстых трещин.

Красивые глаза блондинки округлились от изумления. Давление, оказываемое на руку, огромно! Как будто её атаковал практик с равным ей развитием! Даже появился лёгкий дискомфорт. Каким образом посланник богини выдал столь запредельную мощь удара?! Он невероятно силён! Однако этого недостаточно…

Эльза думала, что всё кончено, как вдруг её клинок сломался пополам, и меч Кёна, вернее, остаточная энергия его удара, прошлась по её лбу, оставив там ссадину.

«Ай!» — вскрикнула Стоун, отступив.

{«Я победил.»} — холодно подытожил Кён, пряча меч в кольцо.

{«Тебе просто повезло, что у меня оружие сломалось! Давай ещё раз!»} — потирая ушибленный лоб, потребовала Эльза. Она отказывалась признавать поражение. По ощущениям ей всего лишь пришлось принять на себя атаку императора 1-й ступени, что тут такого?

{«Здесь нет никакой удачи. После сражения с «Чёрным ферзём» на твоём клинке остались едва заметные сколы. Только что я нарочно атаковал в уязвимое место, чтобы сломать твоё оружие. Заблокировать мою атаку тебе не удалось, так что закрой рот и внимательно слушай: сейчас я наложу на твой браслет барьер, который подделает звуки нашей битвы…»}

Эльза раскрыла рот, не находя слов. Она не привыкла проигрывать, но этому мерзкому парню она уступает всегда. Сейчас он и вовсе одолел её хитростью. Хотя о какой хитрости может идти речь, если он взаправду выдал мощь удара императора 1-й ступени?!

Накладывая барьер, Кён про себя размышлял: {Мой удар в полную силу равен удару практика на двадцать пять ступеней выше… Неплохо, но этого мало. Сейчас я Эльзе не противник, а вот Триану при первой нашей встрече одолел бы. Эх…}

…

Тем временем более 20 тысяч зрителей изумлённо наблюдали за двумя красными точками на экране. Примерно каждые 30 секунд с баланса начального императора — Эльзы Стоун — уходило 5 % очков в пользу среднего дворянина — Сруля Булкова. Люди не верили своим глазам. Бай и Диана и вовсе дружно схватились за головы.

…

{«Гордись собой, шантажист проклятый.»} — беззвучно прошептала Эльза, с горьким видом изучая остаток своих очков. Просто взял и отнял половину всех её стараний…

«Как работает твоё уникальное тело?» — внезапно спросил Кён, а заметив удивление девушки, объяснил. — «Я наложил барьер на браслет. Теперь можно говорить.»

«Я не обязана отвечать…» — скрестила руки Эльза.

«Если ответишь, то я раскрою секрет варки моей идеально чистой медицины.»

На изящном лице девушки отразился нескрываемый интерес. Поколебавшись с минуту для виду, она заговорила: «Отец зачал мне уникальное тело под названием «Сердце молнии». Оно даёт мне некоторые бонусы, в том числе сродство с эфиром, однако оно до сих пор не пробудилось. Папа сказал, что мне придётся купить Громовой цветок и изготовить из него кое-что… В общем, так у меня появится шанс пробудить тело.»

{Так вот почему она поглощает молнии…} — теперь Кён нашёл ответ на волнующий вопрос. У девушки всё-таки нет никакого прожорливого ключа эфира. Однако непонятно, где же Юрич достал столь высокоранговое тело. Оно ещё не пробудилось, но сам факт поглощения эфира уже позволяет присудить телу «A» ранг. — {Ей нужен Громовой цветок? Не повезло… Медицина эпического ранга растёт раз в тысячу лет во всём мире.}

Обнаружив на себе требовательный взгляд красавицы, Лавр прочистил горло и объяснил: «Чтобы сварить медицину с максимальной чистотой, надо сделать так, чтобы, помимо всего прочего, ни один ингредиент внутри неё не конфликтовал с остальными. Алхимики всего мира оттачивают навыки всю жизнь, но идеала так и не достигают. Я же использую свой собственный метод под названием «Цикл мироздания»: объединяю ингредиенты всех стихий в единую цепочку, в которой даже жар не будет конфликтовать с холодом. Для этого нужно владеть всеми девятью стихиями, иначе цепочка не замкнётся.»

Эльзу совершенно не удовлетворил такой ответ. Что ей толку знать о каком-то там «Цикле мироздания», если он требует все 9 стихий? В итоге её вроде как обманули, но формально вроде бы и нет. Но сейчас девушку больше волновало другое: «То есть ты трижды одержал надо мной верх в соревнованиях вот таким вот бесчестным методом?»

«Нет, тебя я одолел, используя лишь чистую силу.» — самодовольно ухмыльнулся Кён и направился куда-то.

«Эй, ты куда идёшь?! Это моя палатка!» — запротестовала девушка.

Кён бесцеремонно залез в палатку сводной сестры и закинул в рот большой и сочный кусок мяса, лежащий на тарелке. Посмаковав его с видом гурмана, он удовлетворённо закивал: «Неплохой шашлык. Спасибо за угощение.»

«Т-ты совсем обнаглел мой обед есть?! Вот так отбирать еду у девушки… Где твоя совесть?!»

«Совесть потеряла сама себя и стала бессовестной.» — весело ответил парень.

Грудь Эльзы сильно вздымалась от жгучих чувств, а лицо покраснело от гнева. Её, начального императора, обокрали дважды за 15 минут, а она может только беспомощно наблюдать и терпеть! У Кёна напрочь отсутствуют качества, присущие джентльмену. Он варвар!

«Ладно, пошёл я, скучная ты. Ещё увидимся.» — махнул рукой Лавр и вышел из палатки.

«Постой!» — крикнула Эльза вдогонку. — «Скажи, зачем ты стравливаешь меня с Розой?»

«Не понимаю, о чём ты.»

«Не придуривайся! Из-за твоих приказов я встретилась с ним трижды за день… Ты как-то наложил на Розу отслеживающую формацию и теперь намеренно заставляешь нас сталкиваться!»

Видя, как парень многозначительно молчит на все обвинения со скрещенными на груди руками, девушка продолжила: «Ты мстишь ему за что-то? Ревнуешь его ко мне? Я что, нравлюсь тебе? Неужели хочешь отбить меня у него?!» — леди сама не заметила, как перешла на крик.

Кён пренебрежительно закатил глаза, покачал головой и молча удалился, оставив Стоун без ответов.

{К чему вся эта загадочность? Стесняется, что ли?} — озадачилась блондинка.

Через 12 часов, уже поздней ночью, когда в голове вновь зазвучали приказы посланника богини, Эльза окончательно уверилась в своей догадке. Девушка ощутила прилив хорошего настроения — она нравится посланнику богини! Значит, этим нужно пользоваться! — однако сразу же пристыженно покраснела. Стоун симпатична самому опасному преступнику столицы, шантажисту и негодяю, тогда как у неё вообще-то есть парень… Чему тут радоваться?! И теперь получается, что она вновь пересечётся с Валентайном… И что ей делать? Что сказать в