В былые времена Международное собрание, проходившее традиционно раз в четыре года, собиралось в Доме ковена принимавшей стороны. Но расхожая среди купцов фраза «не пускай конкурента в свою лавку» сработала и здесь – около сотни лет назад, на очередном заседании, маги Овсмунда умудрились украсть результаты эксперимента, в строжайшей секретности проводившегося в лабораториях Дома ковена Весталии. С тех времен собрания были перенесены в центральные академии столиц пяти стран. Удобные аудитории внесли некий порядок и дисциплину в царящую на встречах суету, и собрания, наконец, перестали походить на беспорядочные шабаши.

Никто из архимагистров не обратил внимания на незваных гостей, потому что они их просто не увидели. Ни один защитный контур не пискнул о прибытии, да и маги были слишком взбудоражены предстоящей дискуссией, чтобы заметить, как слегка скрипнула скамья в заднем ряду, когда графиня и наемник сели.

Ждать пришлось недолго. В аудитории раздался короткий звонок, оповещающий об открывшемся в здании телепорте, и уже в следующее мгновение тяжелые двустворчатые двери распахнулись. Пятеро людей, одетых в длинные академические мантии бело-синих цветов Авелора, отошли на пару шагов от дверей и застыли, цепко оглядывая окружающих. Создавалось странное ощущение, что они здесь впервые.

Мертвенная тишина, повисшая в воздухе на несколько гнетущих секунд, резко оборвалась, крики и реплики собравшихся слились в единый неразборчивый гул. Потом встал один из магов со стороны Весталии, в черно-красной мантии, с длинной седой бородой, достающей почти до пояса – судя по всему именно ему выпал неудачный жребий вести все это собрание. Он поднял руку, маги начали затихать и устремлять свои взоры на него, лишь ковен Авелора по-прежнему молча изучал зал.

– Уважаемые господа и дамы, – начал старик, магически усилив свой голос, чтобы заглушить ропот аудитории. – Я, архимагистр Друин, сегодня имею честь возглавлять наше собрание.

Несколько магов уважительно зааплодировали, но большая часть безмолвно внимала происходящему, подозрительно приглядываясь к недавно вошедшим. Несмотря на все возможные меры предосторожности и заклинания, сводившие на нет любую возможность применения боевой магии, которыми по давним традициям окутывали зал Международного собрания, каждый второй архимагистр переливался защитным куполом собственных чар. Авелору больше не доверяли, и странное поведение ковена не улучшало ситуации.

– Впервые за последнюю сотню лет Собрание ковенов было перенесено! Поэтому я приношу наше глубочайшее извинение всем заявленным докладчикам и отдаю слово досточтимым представителям Авелора с просьбой прояснить, наконец, череду странных событий на политической арене, происходящих в данный момент в их стране.

Все пятеро архимагистров продолжали молча разглядывать окружающих магов. Каждый из них заседал в этом зале не раз и был лично знаком со всеми членами собрания.

В момент, когда затягивать неловкую паузу стало почти опасно, взгляды всех пятерых сошлись в одной точке в самом дальнем ряду. Со стороны он выглядел таким же пустым, как вся эта часть аудитории. И ковен взял слово.

– В Новый год на королевском балу… – начал средних лет курчавый мужчина, стоявший в центре.

– Никто не умер… – внезапно продолжил седой старик с густыми черными бровями, стоявший по правую руку от первого.

– И я в силах… – заговорил уже третий член ковена.

– Вернуть их всех, – закончил первый.

По помещению побежал изумленный шепот.

– Так верните! Что за цирк вы устраиваете?! Маги не имеют права столь явно влиять на политику! Вы потопите нас всех… – Выкрики нарастали, шум лавиной накрыл зал.

Архимагистр Друин снова усилил свой голос.

– Тише, господа. Архимагистр Ниральд, к чему эта театральность? – обратился он к мужчине, стоявшему в центре.

Но никто из Ковена Авелора его будто не замечал. Их взгляды все так же были прикованы к последней пустой скамье, самой высокой в зале. Когда они снова заговорили, пауз в речи уже не было – все пятеро действовали как один отлаженный механизм, и невозможно было предугадать, кто возьмет слово следующим.

– И могу вернуть…

– Твоего отца…

– Ты согласна…

– Меня выслушать?

В мертвой тишине с заднего ряда Эрин холодно ответила:

– Да.

– А ты согласен? – Головы членов ковена повернулись на долю градусов вправо.

Наемник коротко кивнул.

Незваные гости на галерке стали видны собранию.

– У остальных просто…

– Нет выбора, – прошептал архимагистр Ниральд, стоявший в центре.

И пять бело-синих парадных мантий магов Авелора медленно осели на землю вместе с прахом бывших членов ковена. Из-за их спин в центр амфитеатра шагнул молодой человек в черных одеждах.

На вид ему было не больше двадцати лет, короткие каштановые волосы слегка прикрывали лоб, абсолютно спокойное выражение красивого лица пугало несоответствием моменту. Глаза, холодные, будто у умершего, источали легкое свечение.

– Так давно шел к этому дню, – мягко прошептал юноша и лишь потом магически усилил свой голос, чтобы он долетал до каждого уголка амфитеатра. – Уважаемое собрание, господа архимагистры! Я – Газарт, будем знакомы.

Он резко раскинул руки в стороны и вежливо поклонился. На лице заиграла легкая улыбка.

Гробовая тишина была ему ответом. Никто из магов не решился прервать человека, на их глазах убившего пятерых архимагистров в зале, где применение боевых заклинаний считалось невозможным. Но Газарта это не смутило.

– У нас есть немного времени, поэтому я поведаю вам одну историю. – Улыбка сошла с его губ, оставив легкий след на лице. – Эта история о юноше, одаренном силами стихии духа. Он жил лет двести назад и звали его Райан Грант. Его талант был замечен довольно рано, поэтому еще в академии Райана допустили в лабораторию куратора. Проект был грандиозен, привлекали почти всех магистров некромантии в Авелоре. Вы же знаете, что за прошедшее со времени начала магии тысячелетие никому так и не удалось связаться с умершими? Но когда Райан ставил перед собой цель – он всегда добивался своего. Именно на этот раз амбициозность подвела юношу. Или открыла новые горизонты? – Газарт ненадолго задумчиво свел брови в наигранном театральном жесте. – Как бы то ни было, он достиг успеха в одиночку, вечером, накануне празднества, когда все магистры напивались во дворце. И больше Райана Гранта никто не видел. Магистры решили, что ученик напортачил при эксперименте (это случалось нередко) и погиб. И они были не далеки от истины, Райан Грант действительно отправился к мертвым.

Подробности следующих двухсот лет мы опустим и перейдем сразу к главному. Райан выяснил, что происходит после смерти. Вам казалось, что существование обрывается после остановки сердца? Или мы отправляемся на праведный суд богов? Пустые надежды, господа! Души умерших этого мира попадают в заточение. Они не уходят в вечность, не перерождаются, не подвластны процессам, задуманным самим естеством. Конца не существует, а дар магии не был бесплатным – осколки погибшего мира оплели наш, сформировав кокон, извращенную тюрьму, в которой мы все обречены гнить после смерти. Вечность или конец времен – способно ли ваше скудное воображение постичь хоть одну из этих крайностей?