Николай уже понимал, что в отличие от того же Афганистана – в Ираке не испытывают особого пиетета к советским. В этом иракцы напоминали ливийцев – те выдавали советским военным советника книжки, на первой странице которых золотом было вытиснено высказывание Муаммара Каддафи, брата – лидера ливийской революции: труд наемника, как бы высоко он не оплачивался, всегда будет трудом раба. Играло тут роль и то, что Саддам щедро платил за все и то, что в Ираке настоящих коммунистов было… с гулькин хрен, если не меньше. Многое, в общем, роль играло.

Они ехали по дороге целым конвоем… точнее, не ехали, а мчались. Головная Тойота – таранным бампером не церемонясь, отбрасывала с дороги те машины, которые мешали движению, если они не убирались сами. Николай примерно понял, куда они едут – к новому дворцу, выстроенному выше города, выше по реке Тигр, почти на самой его окраине.

У дворца – уже выстроилась охрана Амн аль-Хаас, у них у единственных в Ираке были новые БТР-80, больше не было ни у кого. Амн-аль-хаасовцы набирались из детей беднейших крестьян, предпочтение отдавалось людям аль-Тикрити, то есть выходцам из Тикрита и окрестностей, они воспитывались в неуважении к военным и не признавали никого кроме Саддама. Какое-то время они стояли, генерал Барак даже выходил из машины и ругался с командиром группы охраны. Потом часть машин пропустили внутрь.

На подъездной дорожке – стояли несколько Мерседесов, из той самой партии, закупленной в Германии. Прямо к ступеням им подъехать не позволили. Генерал вышел из машины, Николай остался сидеть, решив таким образом «провентилировать ситуацию». Но генерал рявкнул – и его подручные буквально вытащили советского советника из машины.

Во дворце – охрана была на каждом шагу, на каждой ступеньке. Все с оружием, многие сняли с предохранителя от усердия. Один случайный выстрел – и пойдет бойня.

Пройдя по коридорам, они оказались в комнате, в которой был стол с разнокалиберной батареей телефонов. Генерал после небольшого ожидания зашел в кабинет – а Николай вместе с несколькими амн-аль-хассовцами остался в помещении, которое видимо было что-то вроде присутствия.

В этом помещении он пробыл больше получаса. Присесть – не решался. За все это время – только один человек в форме – заглянул в дверь и тут же закрыл ее.

Потом – дверь, в которую уже ушел генерал – открылась, и выглянул высокий, рыжеволосый человек, лет пятидесяти на вид. Николай не знал, что это был Таха Ясин Рамадан, вице-президент Ирака и один из ближайших конфидентов Саддама. Раньше он торговал водой и льдом на улицах Багдада.

Рыжий – сказал несколько слов и ближайший амн-аль-хаасовец подтолкнул Николая к двери кабинета…

В кабинете, обставленном для дворца довольно скромно – кроме Рамадана – был переводчик, тот самый юноша, отлично знавший русский. Был там и сам Саддам Хусейн – а вот генерала Барака там почему то не было.

Саддам сидел за столом, он был в одежде, характерной более для дома – свободный китель и мягкие щтаны. Выглядел он совершено спокойным, на столике перед ним – лежали какие-то бумаги и пистолет…

– Садись, рафик – показал на стул напротив он. Переводчик – молодой, невзрачный парень – пересел ближе к Саддаму.

Николай сел, огляделся в поисках генерала Барака. Вдруг он понял, что лежащий на столике пистолет – это и есть пистолет генерала

Значит, генерала уже увели.

– Как ты думаешь, кто на меня покушался?

Николай вдруг понял еще одно: Саддама никогда не было на выставке. Там был его двойник – и возможно, неспроста

– Думаю, об этом рано говорить, саид Раис

– Об этом говорить самое время – Саддам хищно улыбнулся – Барак получит свое. Он просто дурак. Зажравшийся дурак.

Саддам взял со столика пистолет и положил в карман

– Я думаю, что на меня покушались курды – сказал он – это хитрый и злонамеренный народ. Государственные преступники! От них нет и не будет покоя. Это бандиты, такие же, как те, с которыми ты сражался. Расскажи мне, как вы воевали с бандитами…

Разговор с Саддамом – занял едва ли не три часа и после него Николай – чувствовал себя совершенно вымотанным.

До этого – Саддам несколько раз вызывал его, но рядом – всегда были его генералы и кто-то из аппарата ГВС. Сейчас они были один на один – и Саддама интересовало все. Численность групп спецназа и территория, которую он может контролировать. Как они выходили на задания и как возвращались. Как устраивали засады. Что такое вертолетное патрулирование. Как они использовали огонь артиллерии и управляемые мины. Как они нападали на укрепленные районы моджахедов и караваны снабжения.

Интересовали Саддама и сами моджахеды – сколько их, кто они, как воюют, за что. Надо сказать, что иракский вождь отличался острым умом, почти не записывал. Переводчик монотонно переводил вопросы и ответы и вообще казался скорее функцией, нежели человеком.

По окончании разговора Саддам сказал, что у него есть карты и в следующий раз – они посидят над картами. В окончании разговора – он кликнул одного из своих водителей и велел отвезти светского туда, куда он скажет.

Николай попросился в отель. По пути он заметил слежку – но сразу понял, кто это. Как только Мерседес отъехал – на его место сразу стала Тойота.

По крайней мере – в ней было прохладно.

– Курнешь? – сказал Сергеев, протягивая пачку

– Нет.

– Зря…

Сам Сергеев затянулся. Выпустил дым.

– Мы тебя похоронили. Хорошо, что ГВСу доложить не успели.

…

– Ты был на выставке?

– Нет. Не успел. И то, что там произошло – не видел.

– А где ты был?

– Во дворце. У Раиса.

– Где?! – не поверил Сергеев

– У раиса. Он жив и здоров. Мы говорили часа три.

Сергеев выбросил сигарету за окно

– Поехали…

Советское посольство было блокировано частями Республиканской гвардии – то ли охрана, то ли они уже были заложниками. Но то ли приказа четкого не было, то ли был приказ никого не выпускать и более ничего – их Тойоту пропустили на территорию совпосольства.

Главный военный советник был на месте – бледный, с красными ушами, вид у него был откровенно больной. Рассказ Николая – он выслушал молча, постоянно вытирая платком взмокший лоб…

– Значит, он хотел знать про Афганистан

– Так точно.

– И тактику Советской Армии.

– Так точно.

ГВС раздраженно бросил платок на стол.

– Вы должны понимать, капитан, какое доверие вам оказано…

Капитан…

– … Саддам Хусейн – глава ключевой страны на Ближнем Востоке. Несмотря на то, что численность населения Ирака относительно невелика – он все более явно примеряется быть лидером всей арабской нации. И шансы такие у него есть.

К чему это он

– … однако, политические предпочтения руководства Ирака до настоящего времени были и есть колеблющимися, неустойчивыми. От социалистических взглядов – они отшатываются к мелко-собственническим и буржуазно-националистическим. В стране до сих пор процветает частная торговля, не полностью обобществлена промышленность, руководство страны склонно к чисто буржуазной тяге к роскоши. И, тем не менее – в Ираке, а тем более в армии Ирака есть коммунисты, убежденные, искренне верящие люди, которых мы можем и должны поддерживать.

ГВС требовательно уставился на Николая

– Есть поддерживать, товарищ генерал – сказал он

Видимо, то ли в его лице, то ли в его голосе было что-то такое, чего ГВС показалось подозрительным.

– … не скрою, я выступал и выступаю категорически против того, чтобы именно вы выполняли ту работу, которую выполняете сейчас. Напрямую контактировали с главой государства. Вы молоды… а эту работу должен выполнять человек с… несколько большим опытом. Но пока возможности заменить вас нет. Поэтому – все зависит от вас. Помните, что Ирак нельзя назвать дружественной страной для СССР – но друзья СССР в нем есть.

– Понятно, товарищ генерал.

– Да вижу, что непонятно – вдруг в сердцах сказал ГВС – товарищ Сергеев, доведите.

– Есть.

– Все, свободны. Капитан…

– Да, товарищ генерал.

– Все зависит от вас. Я буду рад ошибаться.

В коридоре – Сергеев коротко бросил

– Жди на стоянке…

Поскольку его собственная машина была черт знает где – Николай остался на стоянке, ждать своего куратора у его ЛандКруизера. Его машина, грязная и запыленная стояла у самого въезда на стоянку, и когда один раз приоткрыли ворота – Николай увидел, что здание по-прежнему заблокировано иракскими БТРами.

Сергеев – появился с каким-то пакетом, когда