На низеньком, покрытом толстыми коврами дастархане сидел перепуганный мужчина: азиат средних лет, ничем внешне не примечательный, разве что абсолютно седой. По бокам от азиата сидели, не шевелясь, словно сфинксы, двое чернокожих мужчин устрашающих габаритов и с мощным оружием в руках. Будь Алекс «при исполнении», он был бы просто обязан арестовать громил за ношение таких стволов. К гражданскому оружию самообороны эти пушки не имели никакого отношения.

— Ваш? — Бадди указал на пленника и протянул Алексу руку.

Воротов коснулся его гейм-порта, на секунду заглянул в виртуальность и пожал плечами. Отражение в киберпространстве вроде бы соответствовало, но события последних дней научили Алекса сомневаться даже в самых очевидных вещах.

— Вроде бы наш. — Алексей зафиксировал в воздухе объемное изображение с файлом искомого субъекта. — Вот его данные. Загляните в киберсферу сами, Бадди, вы видите то же самое?

— Да. — Капитан взглянул на Воротова немного удивленно. — А что, трюки с кибермаскировкой снова в моде? Я думал, с этим давно покончено. Киберкопы расслабились и теряют контроль над виртуальностью?

— Вопрос к Вальтеру. — Воротов снял с запястья один из двух «браслетов» магнитных наручников. — Могу забирать?

— Братьям пришлось потрудиться, чтобы его найти, — вежливо сказал Бадди. — Но эпизод с расовой фильтрацией произвел на них сильное впечатление, и они согласны на половину обычной цены.

— Они профессиональные «хедхантеры»?

— Нет, но ставки те же.

— Бадди, — негромко сказал Воротов, — все наши счета заблокированы. Вы не могли бы…

— Проблемы? — Один из громил направил пистолет на пленника.

— Нет, брат, — спокойно ответил капитан. — Белый гость смутился, поскольку не знает обычных ставок.

— Я могу заплатить… — прошептал пленник. — Я… взаймы вам, господин… могу.

— Ловко, — усмехнулся громила, убирая пистолет. — Кого сцапали, тот и платит? Ладно, коп, забирай товар. Позже рассчитаешься. Тебе поверим.

— Я бывший. — Воротов подошел и надел пленнику на запястье браслет. — И должен предупредить, «позже» может не случиться.

— Да? — Громила вопросительно посмотрел на Джокера. — Кому помешали?

— Зачем тебе лишняя инфа, брат? — Бадди покачал головой.

— Инфа тоже деньги, брат.

— Или смерть, — проронил другой охотник за головами. — Бадди, если что, ты отдашь.

— Я с ними, брат. — Джокер протянул ему деньги. — Бери сразу.

— Джокер рассчитался вместо копа? — усмехнулся громила. — Видать, совсем плохо дело. Федералы прижали?

— Золотой Дракон.

— Вот дерьмо!

Охотники переглянулись.

— Мы не встречались, Бадди. О'кей? А деньги… пропьем за твою темную память.

Бадди вывел пленника и его нового конвоира из дворика через те же ворота, но теперь не стал петлять, и через минуту троица была уже под заветной вывеской. Когда группа воссоединилась, Бадди снова примерил роль гида, предложив найти для беседы новый отель. Выбранное им убежище было простейшим: нечто вроде беседки, пристроенной к ветхому зданию в самой глубине квартала, зато из нее выходили целых четыре двери. Две на разные улицы, одна во дворик и одна прямиком в служебный тоннель местной подземки.

— Здесь много таких «отелей», — с усмешкой сказал Джокер. — Самый спокойный отдых и крепкий сон. Уверен, что всегда успеешь смыться. Только пыльно. Но задерживаться все равно не советую. Я пока проберусь на яхту и приготовлю ее к старту. В случае опасности сигнальте, прилечу прямо сюда.

— Пролет космического корабля над городом — серьезное преступление, Бадди, — забеспокоилась Анжела. — Мы наверняка занесены в базу нарушителей после посадки в Москве. Еще одно нарушение, и нас лишат лицензии.

— Мы и так вне закона, а летать без лицензии ничуть не сложнее, чем с ней, Анжела, уж поверьте. — Джокер кивнул в сторону пленника. — Он обошелся мне в пять сотен. Надеюсь, он стоит своих денег.

— Я компенсирую, Бадди, спасибо. — Анжела обернулась к пленнику. — Здравствуйте, профессор. Ведь вы профессор Ли из Первого Университета Хайнаня, внештатный эксперт комитета по науке Совета Федерации?

— Председатель экспертной группы, — поклонился пленник. — К вашим услугам, госпожа.

— Анжела Роузвел.

— Анжела Грайс-Роузвел? Помощница Ганса Штейнбока? Я думал, вы живете на Марте.

— Да, так и было… до последнего времени. Но обстоятельства изменились, профессор. Серьезно изменились.

— Это я понял. — Ли серьезно посмотрел на Воротова. — У вас большие проблемы, господин полицейский, если я правильно расслышал реплику черного капитана. Золотой Дракон, да? Что ж, я не виню вас. Когда по пятам идет такая сила, приемлемы любые методы. В том числе — похищение свидетелей с помощью «хедхантеров».

— Приношу свои извинения, профессор, но время действительно работает против нас. Кроме Дракона по пятам идет федеральная полиция, СБЗФ и… едва ли не все существующие в мире организации, кроме скаутов и Армии Спасения. От вашей помощи будет зависеть очень много, профессор. Уж не откажите.

— С какой стати я должен вам помогать?

— Можете не помогать. — Воротов кивнул. — Но тогда вы до конца жизни будете бегать с планеты на планету, прячась от Дракона. Вам известно, что из десяти экспертов Шанхайской группы на сегодняшний день живы лишь трое? Пока живы.

— И вы гарантируете, что с помощью моей информации покончите с Драконом?

— Все будет зависеть от информации.

— Но вы сами в бегах!

— Послушайте, профессор, — мягко сказала Анжела. — Бежит тот, кто слабее. Если вы дадите нам то, что станет оружием в борьбе против шанхайских заговорщиков, то, что убедительно докажет их виновность, мы сумеем остановить Дракона.

— Вы сумеете его остановить? Вы пятеро и черный шкипер?

— Мы донесем информацию до тех, кто сможет это сделать.

— До Штейнбока? — Ли усмехнулся. — Или до председателя комитета по науке? Не надейтесь на них. У этих господ свои интересы, и необязательно они противоречат интересам Дракона. Все не так просто, госпожа Анжела, не так просто. Вот Ганс отлично знает, насколько все сложно. Он дал вам отпуск? Или вы здесь по его заданию?

— Я… нашла другую работу, профессор.

— Да? — Ли обвел взглядом всю компанию. — Что ж, верю. Вашему возрасту свойственна жажда романтики. Чем сидеть в скучных лабораториях и корпеть над бесперспективным проектом робота-первопроходца, лучше уж полетать среди звезд, помотаться по планетам, посмотреть миры. Понимаю вас, Анжела. Но вы связались с опасной компанией. Тот, кто смеет бросить вызов Золотому Дракону, долго не живет.

— Выбора нет, профессор, — твердо сказал Воротов. — Вы с нами или предпочитаете умирать в одиночку?