Но мы не опускали рук и продолжали тренироваться. Что меня удивило, тренировались мы одни из очень немногих в практически пустых залах - подавляющее большинство адептов Академии отнеслись к новости о возможной войне достаточно беспечно и не собирались тратить последние дни летних каникул на подготовку к учебному году. Тем более последние летние деньки выдались очень тёплыми и солнечными, что вовсе не располагало к учёбе.

А ещё я стала работать. Да, именно работать, честно получая своим магическим ремеслом цехины и золотые монетки. Совет, данный мне когда-то Гергом Шоллани, оказался действенным - подходящей работы даже для начинающей магички в городе было предостаточно. Я каждый малый и большой выходной обходила ближайшие к Академии доски объявлений и собирала интересные для меня предложения. За три-четыре часа, обойдя указанных нанимателей, обычно можно было заработать пару-тройку золотых монет, иногда и больше. Часто со мной в паре работала Свелинна, и тогда мы с девчонкой честно делили награду пополам. Работа для магов была всегда неординарной и интересной, обычно совсем нетрудной и иногда выполнялась нами всего за пару минут. Найти правильное место для колодца, отпугнуть стаю ворон от виноградника, позабавить яркими магическими фокусами детей на празднике, проверить магией честность делового партнёра, проверить незаметно находится ли дома вредный папаша прекрасной девицы... Всё это было нетрудно выполнить паре магов, таких как я и Свелинна.

В самый последний день лета в Большой Выходной на встрече собрались только мы втроём - я, Сергей и Петька. Маленькая Свелинна, которая обычно сопровождала меня, на этот раз осталась учиться. Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый, также периодически посещающие наши общие встречи, сегодня оба были на дежурстве. И даже Сергей пришёл без Каришки, взяв с собой только верного Неведомого Призрака. Мы, не стесняясь чужих ушей, откровенно говорили о многом, прежде всего, о возможной войне.

Серый Ворон был настроен крайне пессимистично. Он опасался, что Холфорд может стать для нас смертельной ловушкой в случае качественной осады города войсками орков. Прозвучали даже слова о том, что город нам разумнее всего покинуть. Естественно, я была категорически против - бросать учёбу в Академии Магии, об этом не могло быть и речи! Петька тоже не собирался ни при каких условиях покидать город и даже обозвал Сергея трусом. Сергей не обиделся, его вообще стало очень трудно вывести из равновесия. На обидные обвинения он лишь ответил, что не бросит нас, хотя и считает наше поведение неразумным.

Перед самым расставанием Петька и Сергей преподнесли мне шикарный подарок - замечательную волшебную палочку из чёрного дерева с тёмным ониксом в навершие, которую они совместно купили для меня. Я, признаться, очень растрогалась - именно об этой палочке я давно уже мечтала, о чём случайно проговорилась друзьям дней десять назад. Я ведь даже уже потихоньку стала копить на неё. Поэтому это был лучший подарок к новому учебному году, о котором я только могла мечтать! Я была совершенно счастлива, и никакие орки не могли испортить мне настроение.

***

Первый учебный день на четвёртом курсе запомнится мне на всю жизнь. Сперва мы все втроём сильно опоздали на первый урок - магический голем при входе в учебный корпус отказался нас пропускать, так как не обнаружил в списках учеников четвёртого курса ни меня, ни Свелинну, ни Кару. Нам пришлось по всей Академии срочно искать знакомых преподавателей, и лишь помощь магистра Таулины помогла исправить эту нелепую бюрократическую ошибку, и магический охранник нас пропустил в лабораторный корпус.

Мы робко постучались в двери нужной нам аудитории уже во второй половине вводного урока, на котором Архимаг Тоедин должен был читать курс защитной магии. Наше позднее появление было встречено очень неодобрительно, Архимаг прокомментировал опоздание ехидными словами:

- Ну вот, наконец-то появились и ваши новые однокурсницы, про которых я говорил в самом начале урока. Видимо, наши вчерашние первокурсницы теперь мнят себя звёздами и считают ниже своего достоинства приходить на занятия вовремя.

Большой полукруглый зал, в котором собралось около трёхсот адептов четвёртого курса с разных факультетов, недовольно загудел и засвистел. Явно мы не вызывали симпатии у новых однокурсников. Под недовольный гул и обидные выкрики учеников мы направились было к ближайшей свободной скамье, но преподаватель остановил нас:

- Все трое, положите свои портфели и выходите в центр зала. Ещё Две Руки назад адепты вашего курса получили учебники по работе в группе. Раз эта троица девушек считает себя самыми умными, давайте именно им и предоставим возможность продемонстрировать на практике свои знания по групповой защите. Для демонстрации я пригласил на это занятие четырёх адептов более старших курсов, которые должны будут испытать совместную защиту, построенную нашими новыми звёздами. Думаю, это должно быть очень интересно!

После этих слов Архимага с задних рядов встали и направились вниз по ступеньками четверо адептов со стихийных факультетов - какая-то высокая бледная девица с факультета воздуха, лысый крепкий паренёк в тёмно-коричневой мантии факультета земли, ухмыляющийся парень с факультета огня и... Водемир от факультета воды. Все четверо были адептами где-то седьмого курса и на голову превосходили любую из нас троих. Я почувствовала, как сжалась от испуга маленькая Свелинна, и даже у вечно гордой и невозмутимой Кары забегали глаза. Пришлось мне взять инициативу в свои руки:

- Становимся в круг лицом внутрь, руки кладём на плечи соседей. Строим общую защитную сферу элементов, как во втором параграфе учебника.

Четверо старшекурсников встали вокруг нас по углам большого квадрата. Архимаг Тоедин провёл рукой с жезлом из стороны в сторону, включая защитный контур, который накрыл куполом сцену и надёжно отгородил сидящих в зале адептов от случайных заклинаний.

- Коллеги, поочерёдно пробуйте разными стихиями пробить защитный блок девушек. Интенсивность по нарастающей. Как только экран девушек лопнет, сразу же прекращайте. Начали!

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей магической защите. Услышала шёпот Свелинны: "Готовится заклинание воды" и сместила акцент защиты на эту стихию. Удар ледяного копья, тысячей осколков разлетевшегося от магического щита, пошатнул меня и моих подруг. Больно! Как будто молотком па пальцам попало. Мои руки едва не слетели с плеч Кары и Свелинны. И это при том, что основной удар пришёлся по щиту Свелинны. Какого же было ей? Но рассуждать было некогда, я почувствовала нарастание силы Земли.

- Готовьтесь, земля! - успела произнести я, и остатки воздуха вылетели из моих лёгких от удара каменным ядром по магическому щиту.

Я чудом сохранила концентрацию и удерживаемый магический щит. Ещё пара таких ударов, и мои силы кончатся... А Кара уже предупреждала о приближении Огня, и мне пришлось смещать акцент защиты на эту стихию. Потом был Воздух, и вихрь едва не разметал нас.

- Слишком трудно. Нужно уменьшить площадь щита, иначе не выдержим, - проговорила сквозь слёзы боли стоящая слева от меня Свелинна.