— Спасибо, Дим. — Печаль исчезла из глаз Энны, словно ее и не было. И в этой улыбке, как и в ее словах, не было никакого наигрыша. Приятно.

— Не за что, солнышко, — кивнул я, вставая с табурета, но поднявшаяся следом Энн удержала меня за руку.

— Дим, у меня к тебе будет еще одна просьба. Маленькая, — чуть замявшись, произнесла она.

— Слушаю? — Я слегка напрягся, но постарался этого не показать. Спасибо духу за его шуточки, которые мне приходилось сносить с невозмутимым видом, чтобы не пугать окружающих беспричинным смехом. Помогли тренировки.

— Я бы хотела взять с собой пару знакомых, если не возражаешь, — попросила она.

— Хм… неожиданно. — Я нахмурился, но, взглянув на Энн, попытался объяснить: — Понимаешь, один я не смогу защитить троих. Придется снимать пятерку легионеров с дозора для нашего сопровождения, а это уже непросто.

— А… а если вас тоже будет трое? Ты, этот твой Гилд и… может быть, Томвар? — прикусив губу, проговорила девушка и, словно увидев что-то в выражении моего лица, торопливо добавила: — Кузена я уговорю! Честное слово!

— Ты из меня веревки вьешь, Энн, — вздохнул я. — Ладно. Если твой… постой, барон Томвар твой кузен?!

— Ну да, — кивнула она, тряхнув водопадом рыжих волос. А впрочем, теперь-то мне какая разница? Уже спалился…

Сосед так и не вылез, так что некому оказалось меня успокаивать, когда следующим утром я увидел тех самых знакомых, что Энна пригласила на прогулку по Проклятым землям. Граммон одарил меня взглядом загнанной лани, а Ройн, взглянув в мою сторону, отчего-то стала белее мела. Надо же, а я и не знал, что она тоже ошивается в форте. Должно быть, прибыла вместе с рыцарским отрядом. И если судить по поведению этой парочки, можно сделать вывод, что рыжая не только меня забыла предупредить о том, в какой компании она собирается на выход. Правда, Томвару и Гилду было плевать на наши трения, тем более что они и не в курсе дела, а Энна, хоть и заметила взгляды, которыми мы обменялись с ее спутниками, не подала виду. С другой стороны, ей я тоже не рассказывал о своих приключениях и переживаниях, так что ничего удивительного здесь нет. А расспрашивать о причинах столь холодной встречи здесь и сейчас Энна и не стала бы, не то воспитание.

Могу похвастаться: на то, чтобы справиться с эмоциями и задавить недовольство от присутствия Граммона и Ройн, мне понадобилось не так много времени, так что к тому моменту, как наша кавалькада выбралась за пределы лагеря, я был спокоен как удав. Да, мне не нравится эта компания, да, я не доверяю Пиру и хотел бы держаться подальше от Ласки Ройн, но еще меньше я желал бы сейчас устроить скандал с ними или Энн. Уж с последней-то точно. В общем, перетерплю, тем более что это ненадолго, ведь уже вечером мы должны вернуться в форт.

— Выбирайте направление, сударыня, — кивнул я Энне, и та, улыбнувшись, указала в сторону горного массива.

— Туда! Обожаю горы, — воскликнула она.

— Гилд, в авангард, десять корпусов. Слугам в арьергард и смотреть в оба, мы не в императорском парке! — отдал я приказ и, дождавшись, пока мой вассал и пара подчиненных Граммона и Энны его исполнят, повернулся к Томвару. — А мы с вами, барон, возьмем на себя боковое охранение.

— Левая рука — моя! — улыбнулся рыцарь, дав своему коню шенкелей, и тот, чуть подавшись в сторону, выровнял свой ход с шагом лошади Ройн. Кто бы сомневался! Томвар с момента встречи не сводит взгляда с Ласки. С другой стороны, ну не вокруг же собственной кузины ему виться, правильно? Я тряхнул головой, выгоняя из нее дурные мысли и сожаления, и, бросив короткий взгляд на улыбающуюся Энн, обратил свое внимание на Пира.

— Сударь Граммон, займите место в центре построения, — скомандовал я, и тот молча кивнул, подгоняя своего дарагонца. Ну а я послал Черныша правее и оказался бок о бок со своей рыжей пассией. — Порядок движения не нарушать, все мои приказания исполнять молча и быстро. Всем все ясно?

Получив в ответ нестройные согласные возгласы, я вздохнул. Если на Гилда и Томвара я могу положиться… да и Ройн не станет перечить без дела, то Энн и Пир с их слугами… ладно, справимся как-нибудь. Я окинул взглядом наш маленький отряд и коротко свистнул Гилду. Тот вскинул руку вверх и, крутанув плетью, подал сигнал к началу движения. Поехали. Чую, это будет очень долгий день!

Всегда относился с пренебрежением к дворянским выездам в Пустоши. Более того, смотреть, как разодетые в пух и прах бездельники едут в Проклятые земли, словно на охоту в родовом имении, было противно. Сейчас же мне пришлось ощутить весь идиотизм такого досуга на своей шкуре. Да, в отличие от горе-охотников, наша компания в большинстве своем прекрасно понимает опасность Проклятых земель. Да, мы держим боевой порядок и готовы к любым неожиданностям, но сам факт, что пришлось заняться таким дурным делом, отнюдь не возвышает моего мнения о самом себе. Повелся на красивые глазки и уговоры, называется. Тьфу!

Как бы то ни было, я не собирался до конца уподобляться бравирующим своей храбростью, точнее, дуростью дворянам, ведущим себя в Пустошах как на пикнике, а потому пристально следил за окрестностями и поведением своих спутников. Особенно за слугами и Пиром. Да и Энну пришлось одергивать пару раз, когда она с непосредственностью ребенка пыталась покинуть отряд, чтобы рассмотреть какую-то ерунду в стороне от нашего маршрута. Энна было обиделась, когда я во второй раз с шипением ухватился за поводья ее лошади и пообещал взять ту на чумбуры, если подруга не угомонится.

— Но там же бабочки! — воскликнула она. — Зимой! Дим, как ты не понимаешь!

— Бабочки? — Я взглянул в ту сторону, куда указывала Энна, и натуральным образом побледнел. — Гилд, Томвар! Грозовые гранаты! Два захода! Пли!

Три керамических бомбочки полетели в скопление мельтешащих над землей искристо-белых пятнышек и, грянув оземь, накрыли пространство. Не успели они сработать, как вслед полетели еще три такие же. Затрещало, засверкало, по белым крыльям пробежали синие разряды и алые огоньки, а воздух наполнился свежестью, как после грозы. Впрочем, именно гроза здесь и была, миниатюрная, правда.

Я попытался прочувствовать местность, но, так и не почуяв эманаций Тьмы, облегченно вздохнул.

— Вот теперь можно подъехать ближе, — проговорил я.

Энна нахмурилась:

— И зачем?

— Ну, ты же хотела посмотреть, что там такое? — пожал я плечами.

— Я хотела полюбоваться на бабочек, — фыркнула она. — Красивые же. А вы их…

— Да-да, я понял, — покивал я в ответ. — Но поверь, там и сейчас есть на что взглянуть.

Я отдал команду Гилду, и тот осторожно подъехал к тому месту, где еще минуту назад резвились столь заинтересовавшие Энну создания. А следом туда же подтянулся и наш отряд. И если Ройн, как, впрочем, и Гилд с Томваром, были готовы к открывшемуся зрелищу, то Энна, Пир и их слуги… м-да.

На земле, равномерно укрытой серебристым пеплом, оставшимся от снежных бабочек, почти в самом центре пятна лежала туша какой-то твари. Полуразложившаяся, омерзительно воняющая и… шевелящаяся от огромного количества личинок. Небольшая огненная граната, брошенная скривившейся от неприятного запаха Лаской, во мгновение ока сожгла убитую тварь вместе с ее обитателями.