В конце 1916 года министр иностранных дел Германии Артур Циммерман разработал план по привлечению Мексики на сторону Германии в случае войны с США.

В январе 1917 года Циммерман послал телеграмму с изложением подробностей этого плана Иоганну Хартвиг Эрнст фон Бернсторффу, германскому послу в Вашингтоне, в которой извещал посла о том, что Германия планирует начать тотальную подводную войну против судов Антанты, но постарается, чтобы от нападений германских подлодок не пострадали американские корабли, чтобы у США не было повода нарушить свой нейтралитет.

В случае же, если Вашингтон примет решение о вступлении в войну, послу Германии в Мексике Генриху фон Экхарду было предписано связаться с президентом Мексики, чтобы побудить его начать военные действия против США на стороне «Четверного союза». В случае победы Германия обещала после войны передать Мексике территории, ранее аннексированные Соединёнными Штатами – южные штаты Техас, Нью-Мехико и Аризону.

Эта секретная телеграмма была перехвачена и расшифрована британским криптографическим отделом Комнаты № 40 и передана в США. Её опубликовали в американской печати. Вот ее текст: «Мы намерены начать с 1 февраля беспощадную подводную войну. Несмотря ни на что, мы попытаемся удержать США в состоянии нейтралитета. Однако в случае неуспеха мы предложим Мексике: вместе вести войну и сообща заключить мир. С нашей стороны мы окажем Мексике финансовую помощь и заверим, что по окончании войны она получит обратно утраченные ею территории Техаса, Новой Мексики и Аризоны. Мы поручаем вам выработать детали этого соглашения. Вы немедленно и совершенно секретно предупредите президента Карранса, как только объявление войны между нами и США станет совершившимся фактом. Добавьте, что президент Мексики может по своей инициативе сообщить японскому послу, что Японии было бы очень выгодно немедленно присоединиться к нашему союзу. Обратите внимание президента на тот факт, что мы впредь в полной мере используем наши подводные силы, что заставит Англию подписать мир в ближайшие месяцы».

Артур Циммерман и его секретная телеграмма

Мексиканское правительство сочло германское предложение авантюрой. У Мексики не было ни вооружения, ни денег, ни боеспособной армии для войны с США, а Германия из-за морской блокады никак не могла помочь мексиканцам. После многолетней гражданской войны экономика Мексики находилась в крайнем расстройстве, и правительство никак не могло воевать с США. Президент Мексики Венустиано Карранса отверг предложение Циммермана 14 апреля. Но уже 6 апреля США объявили войну Германии. Телеграмма была передана по радио и также по телеграфу под видом дипломатического сообщения через два нейтральных государства: Швецию и Соединённые Штаты. У Германии не было прямого телеграфного доступа к западному полушарию, потому что англичане перерубили трансатлантические кабели немцев и уничтожили немецкие передающие станции в нейтральных странах. Это повышало риск перехвата, что и произошло. Президент Вильсон разрешил Германии использовать американский дипломатический канал связи, в надежде сохранить дружественные отношения между двумя странами и приблизить конец войны. Германия полагала, что эта привилегия позволит ей относительно безопасно отправлять секретные сообщения в западное полушарие, потому что Британия не сможет использовать перехваченное сообщение, не признав, что проверяет дипломатическую почту Соединённых Штатов. Сообщение, переданное этим путём, было отправлено из Берлина немецкому послу в Вашингтон. Телеграмма была перехвачена сразу после отправки. Криптоаналитики Комнаты 40 Британского Адмиралтейства получили копию для дешифровки. В телеграмме был использован шифр 0075, который был уже частично взломан в Комнате 40.

Но нужно было объяснить американцам, как была получена телеграмма, не раскрыв при этом, что британская разведывательная служба проверяет дипломатическую почту нейтральных стран; и нужно было дать публичное объяснение того, как телеграмма была расшифрована, так, чтобы Германия не заподозрила, что её коды были взломаны.

Британия решила первую проблему, получив шифрованный текст телеграммы из телеграфного отделения в Мексике. Англичане догадались, что немецкий посол из Вашингтона передаст сообщение в Мексику коммерческим телеграфом, поэтому у мексиканского телеграфного отделения окажется копия зашифрованного текста.

«Мистер Х», британский агент в Мексике, подкупил служащего телеграфной компании, таким образом добыв копию сообщения. (Томас Хохлер, тогдашний британский посол в Мексике, в автобиографии признался, что это он и был Мистером Х.) Эта копия беспрепятственно могла быть передана американцам. Она была зашифрована кодом 13040, образец которого Британия заполучила в Месопотамии, и таким образом к середине февраля у Британии появился полный текст.

Вторую проблему решила придуманная история о том, что дешифрованный текст телеграммы был украден в Мексике (Британия проинформировала Соединённые Штаты о расшифровке, подкрепив, однако, этот факт историей о краже). Немецкое правительство отказалось рассматривать возможность взлома кода, вместо этого оно поручило фон Экхарду найти шпиона в посольстве в Мексике.

19 февраля Реджинальд Холл, глава Комнаты 40, ознакомил с телеграммой Циммермана секретаря посольства Соединённых Штатов в Великобритании Эдварда Беллу. Прочтя ее, Белл сначала счел депешу уловкой британской секретной службы с целью вовлечь США в войну. Но Холл поклялся честью британского офицера, что депеша подлинная, и сумел убедить в этом своего американского друга.

20 февраля Холл неофициально послал копию послу США Уолтеру Пейджу. Тот встретился с министром иностранных дел Бальфуром и получил шифрованный текст, оригинал на немецком языке и английский перевод. После этого Пейдж сообщил обо всем президенту Вудро Вильсону.

Основная масса разведывательных документов, касающихся Первой мировой войны, была уничтожена по приказу главы военно-морской разведки адмирала Реджинальда Холла. В Национальном архиве Великобритании сохранилась только фотокопия, что впоследствии даже дало повод историкам считать, что «телеграмма Циммермана» была фальшивкой. Но в 2005 году британские историки нашли текст документа в архиве Государственного штаба коммуникаций, разведывательной организации, занимавшейся перехватом сообщений. Один из историков заявил, что ему удалось найти оригинал документа с резолюцией главы военно-морской разведки адмирала Реджинальда Холла: «Этот документ передан Пейджу и показан президенту».

6 апреля 1917 года Америка объявила войну Германии. В США опасались, что Антанта может потерпеть поражение или хотя бы свести войну «вничью». Это не только поставило бы под угрозу американские вложения в военное производство для союзников, но и сохранило бы Германию в качестве главного торгового и промышленного конкурента Соединённых Штатов. С вступлением США в войну поражение Центральных держав было предопределено, так как ресурсы Антанты неизмеримо возросли. Поводом для объявления США войны Германии стала неограниченная подводная война, серьезно задевавшая американскую торговлю и судоходство. Кроме того, поставки американских товаров Антанте на порядок превосходили поставки Центральным державам, которых блокировал британский флот. Поэтому поражение Антанты США не могли допустить.