Лина озадаченно уставилась на нас. Мы с Алеисом переглянулись. В ответ на застывший во взгляде лорда вопрос, я лишь пожала плечами. С одной стороны: монстр большой, страшный и непредсказуемый, а с другой — отказываться от его предложения тоже чревато. К тому же, мне было страсть, как интересно посмотреть на дракона и его логово поближе. Во внутренних королевствах эти чудища уже несколько столетий не объявлялись. Вот робкое любопытство и щемило. Ведьмовское воспитание — чего от него еще ожидать?

Пока мы мучались сомнениями, дракон решил все за нас. Вырвав когти из камня, изрядно при этом, раскрошив козырек, он завис перед площадкой.

— Мой дом чуть дальше. Идите по карнизу туда. — Монстр качнул головой в сторону, противоположенную ранее выбранному нами пути. — Через сотню шагов увидите широкую трещину в скале. Сквозь нее выйдите прямо к моей пещере. А я пока подготовлюсь.

И растворился во тьме, оставив нас, играть в гляделки друг с другом.

Молчание затягивалось, становясь излишне мрачным. Меня так и подмывало его нарушить, что я и сделала.

— Ну? Мы пойдем?

— Не уверен, что можно отказаться. — Алеис с обреченным видом потянулся к своему мечу. — Не нравится мне все это. Собираемся сунуть голову в пасть к дракону.

— Не только голову. — Поспешила я успокоить лорда. — Другие части тела тоже придется с собой прихватить. Не оставлять же здесь? Вдруг кто позариться?

А вот Лина наших опасений не разделяла.

— Не в пасть, а в логово. Что здесь такого? Драконы мудрые и цивилизованные существа. И уж если приглашают кого-то к себе в дом, то под своей крышей гостя не обидят.

Наивная принцесса…

— Лина, с чего ты так решила? Всю жизнь драконов изучала? Со сколькими из них ты знакома лично? — Да, вот такая я зловредная. Но мне бы не хотелось, чтобы из-за своих иллюзий Лина вляпалась в очередные неприятности. Этого добра у нас итак хватает.

— Кое-что об этих существах я и вправду знаю. Это уже второй представитель драконьего племени, виденный мной. — Лина ничуть не желала расставаться с заблуждениями.

— Второй? А первого ты, где откопала? Дома шкура над камином висит? Это часом не про твою прабабку принцессу вещал наш «гость»?

— Не хотелось бы разочаровывать, но — нет. В истории нашей семьи подобного инцидента не случалось. Зато был другой, из-за чего в Андарре уже несколько веков под королевским покровительством живет дракониха. Взаимовыгодное сотрудничество. Ее присутствие устрашает наших врагов, а мы снабжаем ее провиантом. Согласно традиции, правитель Андарры со своими наследниками периодически наносит Алуанте визит. Вежливость и дань уважения. Мне тоже доводилось у нее бывать. Она многое рассказала про свое племя. С Алуантой вообще интересно поболтать…

Вот так, Ринка! Мания величия. Прогрессирующая! Принцесса наивная? Не наивнее колдуньи-недоучки! А в некоторых вопросах еще и гораздо образованнее.

— Тогда собираемся. — Поставил точку в обсуждениях лорд Олланни. И решительно ухватился за свой мешок.

Э-э-э-э… Так дело не пойдет! Мы же о главном забыли!

— А поесть? Дракон нас кормить не обещал.

— Рина, ты лишаешь Огала привилегий. Канючить о еде — это его почетная обязанность. — Лина хитро улыбнулась, но не мне, а менестрелю.

— Ну, если вы есть не хотите, я и одна управлюсь.

— Э нет!

И вся компания дружно накинулась на остывшее, но такое восхитительное мясо.

Справа и слева, и снизу — вода.

В утлой лодчонке надежда одна.

Берег уж виден. Но чтобы доплыть,

впору удачу на весла садить

Жилище дракона потрясло мое воображение. Огромная мрачноватая пещера изрезанная острыми углами навевала мысли о подземелье карликов. Точнее, могла бы навевать, не будь так загромождена всевозможным хламом. Чего здесь только не было. Старая, дряхлая, но, судя по сохранившимся частям, некогда изысканная мебель, новые и уже изрядно истлевшие ковры и гобелены. Золотая, серебряная, глиняная (и даже деревянная!) посуда. Насквозь проржавевшие доспехи. Книги. Картины. Музыкальные инструменты. И еще много всякой всячины, о которую можно свернуть шею, если не смотреть под ноги.

Эх, видела бы это моя мама, а то вечно она меня неряхой обзывает. Говорит, что ко мне в комнату без доспехов лучше не заходить. Ха! Да в моем жилище просто идеальный порядок. Было бы, с чем сравнивать…

Узрев в свете костра весь этот гимн старине, мы замерли у входа, раскрыв рты в немом удивлении. Да и вид самого владельца этой антикварной лавки потрясал. Все-таки хорошо, что там, на козырьке, он был скрыт мраком. Увидав спросонья ТАКОЕ, я рисковала вновь заснуть, но на сей раз вечным сном.

Охо-хонюшки… Иллюзии рушатся на глазах. Вот и детская вера в истинность всякого написанного в книге слова, последний раз дернулась в предсмертных в конвульсиях. Ибо, в десятках прочитанных мною трудов о драконах, приводивших подробное описание этих тварей и даже пестревших иллюстрациями, правды было до обидного мало. Меньше блошиной лапки. Во-первых, настоящий дракон оказался все же поменьше, нежели его рисовало буйное или же до жути перепуганное воображение авторов. Раза эдак в три. Во-вторых, он скорее походил на ящерицу, непомерно раздувшуюся после сытного обеда, чем на толстую крылатую коротколапую змею. Шикарный гребень, неизменный атрибут, присутствовавший на всех без исключения рисунках, на поверку оказался небольшим выступом, начинающимся выше глаз и тянущимся до лопаток. Только шкура еще более-менее соответствовала описаниям, ибо и вправду оказалась чешуйчатой. Но чешуйки от силы достигали размера ногтя, вместо заявленной портянки величиной с мужскую ладонь. И не блестели они, аки глаза блудницы при виде кошелька клиента, а матово мерцали радужными переливами на темно-зеленом фоне. Крылья? Оценить их размах представлялось затруднительным, поскольку в данный момент они были компактно собраны в «гармошку» и «домиком» прикрывали верхнюю часть туловища от шей до хвоста. Ко всем прочим различиям, все четыре лапы у представшего перед нами чудища были развиты примерно одинаково, в то время как большинство «знатоков» и «очевидцев» утверждало их несоразмерность. Дескать, передние конечности хилые и короткие. А вот фигушки! Такой «хилой» конечностью наступишь — и лепешка. От того, наверное, я и не опознала в нашем ночном визитере дракона. Или все-таки от страха совсем мозги в кашу растеклись? Пожалуй, и то и другое одинаково верно и приятно. Чего уж обманываться, струхнула я основательно. По сей час коленки подрагивают.

Кажется, наша реакция на увиденное, несказанно порадовала хозяина. Хотя… Не стану утверждать сие однозначно, ведь звание почетного драконоведа мне еще никто не присуждал. Но как иначе объяснить то, что пасть чудища растянулась в подобии улыбки, а золотые глаза блаженно сощурились? Впрочем, вполне могло статься, что монстр просто разминает челюсти в предвкушении обильной трапезы, имевшей глупость самой притопать к обеденному столу. А прищур… Возможно, он прикидывает, в какой очередности нас харчить: сперва — костлявых девиц и жилистого воина, оставив на десерт изнеженное, промаринованное вином менестрельское мясцо, или напротив — утолить основной голод мужским составом, а после побаловаться нежными девичьими филеями? Я бы в такой ситуации тоже призадумалась…