Галактики. Однако в последние сто лет численность снова стала расти. Люди возвращались из космоса доживать свой век на родной планете. Потомки первопроходцев прилетали в гости из далеких колоний и оставались насовсем – какой-то базовый инстинкт откликался на притяжение давней родины. Человеческие поселения мало-помалу выходили за рамки освоенных регионов, не тронутых древними войнами.

Было уже далеко за полдень, когда Дэйн заметил, что среди зеленого ковра внизу то и дело попадаются дыры – довольно большие каменистые участки. Дэйн глянул на счетчик. Раньше предупреждающий сигнал горел практически непрерывно, а теперь он только ритмично мигал. Местность внизу остывала. Возможно, худшая часть путешествия была позади. Но какую дозу уже получили и флиттер, и сам Дэйн? Али придумал какой-то способ защитить от радиации скафандр, припасенный для врача, – подействовало ли? В ближайшем будущем таилось слишком много зловещих «если».

От буйной мутировавшей зелени остались только редкие участки чахлых растений с желтоватыми листьями. Если люди в самом деле не заходили глубже в Большую Гарь, у них сложилось совершенно неправильное представление о ее внутренних районах. Вряд ли кому-нибудь захотелось бы дальше исследовать унылые пустоши.

Счетчик мигал все реже. Между вспышками проходили долгие секунды. Территория остывала, и очень быстро! Дэйн жалел, что у него нет рации. Брать ее с собой казалось бесполезным из-за сильных помех, но сейчас она помогла бы найти ближайшее поселение. Оставалось искать берег океана и вдоль него лететь на юг, к центру современной цивилизации.

Дэйн не составлял планов – успех всего предприятия зависел от импровизации. Такова жизнь вольного торговца – постоянно приходится действовать по обстановке. На окраинах Галактики, где независимые звездолеты прокладывают себе дорогу среди звезд, умение быстро соображать и на ходу перестраиваться так же важно, как умение вовремя выхватить бластер. Не раз было доказано, что язык – и управляющий им мозг – убийственнее лучемета.

Солнце теперь светило Дэйну в лицо. Внизу попадались участки незараженной земли, поросшие обычными деревьями и кустами, не то что оставшиеся позади «горячие» джунгли. На ночь Дэйн устроил привал на лугу, где счетчик совсем не мигал и можно было, сняв скафандр, спать прямо под звездами. Лицо овевал свежий летний ветерок, а вместо пересушенной корабельной атмосферы и приторных ароматов Саргола был запах неподдельных зеленых растений.

Дэйн улегся на спину, распластавшись по земле и чувствуя себя поистине ее частью. Он смотрел вверх, в опрокинутую темную чашу небес. Трудно было сопоставить далекие точки ледяного света, образующие привычный узор, с горячими солнцами, чьи лучи отметили загаром его кожу. Солнце Саргола… Другое солнце, слабо освещающее мертвую планету Лимбо… Солнце, в чьем свете выращивают продовольствие на Наксосе, где он впервые поступил на космический корабль. Невозможно их различить в небе – а может, не все их видно с Терры. Солнца такие непохожие – красные, оранжевые, голубые, зеленые, белые… А отсюда все они кажутся одинаковыми, просто крошечные блестки.

Завтра на рассвете нужно лететь дальше. Дэйн отвернулся от неба, прижался щекой к траве – зеленой, терранской. И ведь если завтра или послезавтра он не сумеет выполнить свою задачу, то может навсегда потерять право вновь до нее дотронуться. Дэйн усилием воли прогнал мрачные мысли и постарался сосредоточиться на чем-нибудь более умиротворяющем. В конце концов он заснул крепким сном без сновидений, как будто сама почва Терры успокаивала его до предела натянутые нервы.

Проснулся он перед восходом солнца, совсем закоченевший. В предрассветных сумерках где-то щебетала птица. В «горячем» лесу тоже были птицы – или, по крайней мере, их далекие потомки. Поют ли они, встречая восход?

Облазав флиттер со счетчиком, Дэйн с облегчением убедился, что под руководством Али они поставили надежную защиту. Он убрал скафандр и с удобством расположился в кресле пилота, ничем не рискуя. Как приятно освободиться от неповоротливой металлической скорлупы!

В этот раз он легко поднял флиттер в воздух, потихоньку посасывая солененький кубик концентрата. Чувство уверенности взмыло вверх одновременно с флиттером. Что-то подсказывало – сегодня все получится. Он найдет то, что ищет.

И меньше чем через два часа после рассвета он действительно нашел – деревушку. Полсотни домиков построились в ряд недалеко от берега. Дэйн посадил флиттер на песчаном пятачке, со всех сторон окруженном отвесными скалами, – можно надеяться, что здесь его никто не заметит. Совсем близко грохотал прибой.

Ладно, деревня нашлась. Дальше что? Нужно отыскать врача… Чужак в форменной куртке вольного торговца посреди деревенской улицы наверняка вызовет подозрения. Того и гляди, схватят и выдадут полиции. Нужно как следует подумать…

Дэйн расстегнул куртку. Вообще говоря, ботинки тоже нужно бы снять, но, возможно, они пригодятся, чтобы придать достоверности своему вранью. Бластер Дэйн спрятал, заткнув за пояс. В двух-трех местах разорвал рубашку. Неглубокий порез позволил как следует перепачкаться кровью. Дэйн не видел себя со стороны, однако надеялся, что производит желаемое впечатление.

Случай проверить на практике свое актерские способности представился скорее, чем Дэйн ожидал. К счастью, он успел выйти из укромной бухточки, и тут его заметил мальчишка, который шел, насвистывая, с удочкой на плече и с корзинкой в руке. Дэйн постарался изобразить на лице усталость, боль и растерянность и ускорил шаг, как будто при виде мальчика у него пробудилась надежда.

– Помогите!

Голос убедительно хрипел – должно быть, от волнения.

Удочка и корзинка полетели на песок. Мальчик вытаращил глаза, а потом бросился к Дэйну:

– Что случилось?

Он посмотрел на ботинки звездолетчика и прибавил «сэр» с оттенком преклонения.

– Спасательный катер… – Дэйн махнул рукой в сторону моря. – Врач… Срочно нужен врач…

– Да, сэр! – Мальчик отлично говорил на базовом терранском. – Идти сможете? Опирайтесь на меня!

Дэйн слабо кивнул, но постарался не слишком наваливаться на своего азартного маленького помощника.

– Мой папа врач, сэр! Мы вон там живем, только с горки спуститься. Третий дом. Папа еще не уехал. Ему сегодня надо было на север с обходом…

Дэйн почувствовал отвращение к невольно взятой на себя роли. Собираясь похитить врача ради спасения «Королевы», он не подумал, что у этого человека может быть семья. Только мысль, что у него есть защитный скафандр и что по пути сюда он не получил опасной дозы радиации, придала ему решимости довести задуманное до конца.

Шагая по длинной улице, вдоль которой выстроились дома, Дэйн удивлялся, почему здесь так безлюдно. Спрашивать, правда, не стал – это было бы не в характере несчастного страдальца, только что потерпевшего крушение. Его маленький провожатый сам взялся объяснять:

– Почти все ушли на лодках. Красноспинка идет косяком…

Все понятно. Северная рыба красноспинка в последнее время вошла в моду на Терре как особый деликатес. Если поблизости замечен