И все же… вот…

Я подождала несколько томительных секунд. Ждала, как из теней выскользнет темный силуэт, как увижу знакомые серебристые глаза. Мне казалось, я почувствовала его присутствие неподалеку, его взгляд. Почти убедила себя, что слышу биение его сердца, его чувства… а может, просто сама слишком соскучилась. Может, меня одолели мои собственные ощущения утраты, горя, сожаления… и невозможной любви.

На сердце сделалось так тяжело… Я грустно улыбнулась. В глубине души я знала, что он не придет. Мы теперь из разных миров. Ясень не мог бы выжить в Железной стране, а я бы не смогла ее покинуть – не стала бы. У меня были обязательства перед Железным королевством, перед моими подданными, перед самой собой. Лучше окончательный разрыв, чем бесконечные, бесплодные потуги. Он и сам это знал. А это… это лишь его последний дар, его прощание.

И все равно я медлила и с замиранием сердца надеялась, вопреки всякой надежде, что он меня найдет, что передумает и вернется. Увы, прошло уже несколько минут в тишине, а Ясень так и не появился. Наконец, когда в небе истаяла последняя звезда, я спрятала цепочку в карман, присела на корточки и почесала Красотку за ухом.

– Он невероятный, да? – спросила я. Собака торжественно помахала хвостом и как будто бы подмигнула. – Не знаю, где он тебя отыскал и как привел сюда, но я рада! Увидеть бы его в последний разочек… – Комок застрял у меня в горле, я с трудом сглотнула и добавила с напускной веселостью: – Тебе понравится твой новый дом! Просторно, можно гремлинов гонять, да и Пола ты наверняка полюбишь.

Собака тихонько заскулила. Я чмокнула ее в длинный нос и встала.

– Идем.

Небо стало бледно-розовым. В деревьях щебетали птицы, легкий ветерок шуршал в листве. Повсюду шевелилась, бурлила жизнь. Я сделала глубокий вдох и подняла взгляд к небу, чтобы ветер осушил мои слезы. Ясень ушел, но другие все еще нуждались во мне, ждали моего возвращения. Можно упиваться потерей, а можно довериться своему рыцарю и жить дальше. Можно подождать. В конце концов, время на моей стороне. А пока что буду править королевством.

– Ваше величество!

Голос Глюка разбил утреннюю тишину, и из-за деревьев показался мой первый полководец. Красотка зарычала, прижала уши, а я успокаивающе погладила собаку по голове.

– Все хорошо? – встревожился Глюк, фиолетовыми глазами таращась на Красотку. – Что… что это такое? Выглядит опасно. Оно на вас напало?

– Красотка, это Глюк, – представила я, и собака нерешительно помотала хвостом. – Глюк, это Красотка. Прошу любить и жаловать. Теперь, я думаю, вы часто будете видеться друг с другом.

– Погоди-ка. Оно пойдет вместе с нами?

Он смотрел с таким испугом, что я расхохоталась. Красотка радостно гавкнула, завиляла хвостом и принялась тереться о наши ноги. Я улыбнулась и взяла Глюка под руку. Жизнь несовершенна, но сейчас она хороша настолько, насколько возможно. У меня есть свое место в мире. Я не одна.

– Идем, – сказала я им. – Нас ждут в городе. Идем домой.

Ясень

Он наблюдал за ней из темноты, невидимый и незаметный средь других теней. Правильно ли он поступил, что пришел? Что захотел увидеть ее еще один, последний раз, даже понимая, что не в силах устоять перед ней? Он не мог уйти, не посмотрев на нее напоследок, не услышав ее голоса, не увидев улыбки… пусть даже улыбнулась она не ему. Он не питал иллюзий. Она вонзила пальчики в самую глубину его сердца и могла вертеть им, как пожелает.

Ясень проследил, как она уходит прочь в сопровождении Железного фейри и собаки, наблюдал, как она уходит в свое собственное королевство, туда, куда он за ней последовать не мог.

Пока не мог.

– Ну что? – Плутишка Робин появился у него из-за спины, он скрестил руки на груди и тоже провожал взглядом уходящую девушку и ее спутников. – Ушла.

– Да.

Плутишка осторожно покосился на него.

– И что теперь?

Ясень вздохнул и провел рукой по волосам.

– Мне нужно кое-что сделать, – пробормотал он. – Выполнить обещание. Возможно, я вернусь не скоро.

– Ха! – Плутишка почесал в затылке и осклабился. – Похоже, будет весело! И куда же мы пойдем?

Теперь пришла его очередь посмотреть на второго фейри.

– Не помню, чтобы я тебя приглашал.

– Ну, тебе же хуже, снежный мальчик. – Плутишка неизменно выводил его из себя этой своей ухмылочкой. – С меня пока довольно войны и убийств. Тебя доставать намного забавней. К тому же… – Фейри вздохнул и покосился на опустевший двор. – Я хочу, чтобы она была счастлива, а счастлива она с тобой. Наверное, такова моя расплата… за прошлые ошибки. – Он встряхнулся и опять нацепил на лицо глупую ухмылку. – В общем, либо соглашайся на мою компанию добровольно, либо всю дорогу будешь уворачиваться от помета огромной птицы.

Ясень вздохнул. Может, и лучше, чтобы Плут увязался следом за ним. Он опытный воин. И были же они прежде… друзьями… давно.

Хотя это путешествие ничего не изменит.

– Ладно, – буркнул он. – Только под ногами не путайся.

Летний фейри улыбнулся и довольно потер руки.

– И куда мы пойдем? – переспросил Плутишка. – Полагаю, ты уже спланировал какое-то приключение?

Приключение. Он думал об этом иначе, но какая разница. «Мне все равно, как это называть. Я просто хочу быть с ней. Я не сдамся. Меган, скоро я буду с тобой. Пожалуйста, дождись меня».

– Эй, снежный мальчик! Ты слышишь? Куда пойдем? Чем займемся?

– Слышу, – буркнул Ясень и пошел к лесу. – Да, план у меня имеется.

– В самом деле? Просвети же меня!

– Для начала отыщем кота.

Когда я принялась за эти строки, я вдруг осознала, что дошла до окончания третьей книги. Третьей, а ведь всего несколько лет назад даже не знала, опубликую ли хоть один роман. Конечно, я бы не смогла дойти до этого момента без помощи множества чудесных, прекрасных людей. Без них я бы никогда не написала «Конец» на последней странице последней главы. Я стольким людям благодарна!

Спасибо родителям, которые терпели дочь, всю школу проспавшую наяву, прячущую романы под обложками учебников прямо на уроках, сочинявшую сказки вместо того, чтобы писать конспекты, и в целом сводящую с ума своих несчастных учителей. Хоть вы и сокрушались из-за моего полнейшего равнодушия к математике и общественным наукам, вы все равно поддерживали мои мечты.

Спасибо всем людям за сценой: моему чудесному агенту Лори Маклин, которая гораздо лучше меня разбирается в своем деле, за что я ей очень благодарна. Моему замечательному редактору, Наташе Уилсон, пожалуй, самому сильному и целеустремленному человеку из всех, кого я знаю. Всем сотрудникам издательства Harlequin Teen, за восхитительную поддержку, роскошные обложки и в целом удивительный и невероятный опыт.