– Очень приятно! А я – Рита, – девушка протянула руку. Юноша тут же приблизился и пожал хрупкую кисть.

– Рад знакомству.

Рита лукаво улыбнулась и, решив, что так не пойдет, крепко сжала руку парня в своей.

– Ого! Крутое у тебя рукопожатие, – удивился Артем.

– А то! – отозвалась девушка. Происходящее забавляло обоих.

– А знаешь, – юноша повернулся к спискам и небрежно мотнул в их сторону головой, – клянусь, после зимней сессии я буду там вторым.

– Какая самоуверенность, – подивилась Рита.

– Вторым с конца, – Артем напустил на себя гордый вид, сунув руки в карманы, выпятив грудь вперед и задрав подбородок повыше. Но уголки губ подрагивали: он из последних сил старался не рассмеяться. И когда Рита прыснула, расхохотался вместе с ней.

– Мы на лабу-то не опоздаем? – спросила девушка, поняв, что перемена подходит к концу, а в деканат никто не спешит. Придется наведаться сюда еще раз.

– Не, я туда ни ногой.

В ответ на вопросительный взгляд Риты добавил:

– Не готов ни разу. Но тебя могу проводить.

Девушка хотела было ответить: «Не стоит беспокойства», – решив, что Артем пытается понять, насколько яркое впечатление произвел; и теперь намеренно строит фразу так, чтобы Рите пришлось почти попросить составить ей компанию. Но и тут юноша удивил.

– Если можно, – добавил он, слегка склонив голову набок.

– Давай, – кивнула Рита, поднимаясь с дивана.

Они мчались по коридору, смеясь и чувствуя, будто сто лет знакомы.

– Что у нас потом? – спросил Артем, когда они подбежали к дверям лаборатории.

– Инглиш.

– Тогда до встречи на английском, – юноша развернулся на лестнице, ведущей вниз, и помахал своей новой знакомой.

– Ага, удачи! – крикнула Рита.

– Э, нет. Лаба у тебя – удача тебе нужней, – подмигнул он и скрылся за следующим пролетом.

Одногруппники с некоторым недоумением поглядывали на Королёву после этой сцены. Сзади кто-то похлопал по плечу. Вера, подруга куколки Ирочки, невысокая, очень худая и довольно-таки невзрачная девушка с жиденькими волосами, треугольным подбородком и бледной кожей.

– Пойдем-ка отойдем на пару слов, – кивнула Вера в сторону стены.

Рита окинула ее враждебным взглядом. «Да что ж такое?! Вообще что ли с парнями общаться нельзя? Сразу загрызут? Как объяснить девчонкам, что мне проще общаться именно с ребятами?» Все-таки жизнь с Русланом и многолетнее знакомство с Ильей отразились на поведении девушки. Она давно уже не стеснялась при общении с ровесниками противоположного пола, видя в них потенциальных друзей, а не будущих воздыхателей. Потому ей так легко с ними знакомиться, разговаривать. «Но как дать понять, что я не стремлюсь лишить сокурсниц их внимания?»

Вера сделала вид, что враждебного взгляда Риты не замечает. А когда они отошли от остальных настолько, что их голосов не могли услышать, невзрачная сокурсница продолжила без тени нажима и угрозы.

– Я бы не советовала с ним общаться.

– Это почему? – удивилась Рита, не почувствовав агрессии в свой адрес.

– Ты хоть знаешь, чей он сынок?

Королёва на секунду задумалась. Вера – медалистка, как и она. Поступила на факультет честно и блатных не переваривает. Так может…

– Он что, сын ректора университета?

Уголки губ Веры слегка приподнялись от радости, что ее наконец верно поняли.

– Почти, – осведомила она. – Его папаша – Константин Лебедев, ведущий на Первом канале, основной спонсор нашего факультета и друг ректора. Купит отпрыску самое теплое местечко при распределении. Тьфу! Короче, этот Артем – самый блатной. Золотая молодежь, чтоб его! – и Вера, ютящаяся в общаге, с ненавистью глянула на лестницу, где парень только что стоял.

– А многие его недолюбливают? – решила подыграть Рита. Предупреждение могло бы подействовать, если бы она не пообщалась с Артемом лично. Теперь девушка просто не могла относиться к нему плохо. Да и составлять впечатление о человеке предпочитала сама, а не с чьих-либо слов. А как человек Артем ей очень понравился.

– Почти все. У него только два друга. Остальные просто не стремятся обострять отношения с этой шишкой на ровном месте.

– Спасибо за предупреждение, – благодарно прошептала Рита, рассудив, что переубеждать Веру бесполезно.

Та лишь понимающе кивнула. Двери лаборатории открылись – началось занятие. Риту интересовало только одно: если Артема так не любят, почему Шахов-Падишахов, вечно всем недовольный, улыбался ему так искренне? Да и вообще в их группе блатных, которые получат отличное распределение без усилий, полно. Так почему именно он?

Лабораторная по химии прошла спокойно, а вот на занятии по английскому языку ждал сюрприз.

Еще в начале сентября на иностранном их распределили по трем группам. Всё решили результаты тестирования. Рита попала во вторую – среднюю. В их маленьком коллективе оказалось всего восемь человек, поэтому преподавательница уже прекрасно знала каждого в лицо и по имени.

Рита забежала в маленький кабинет с общим столом в форме буквы «Т», по бокам которого уже пристраивались учащиеся. Во главе стола всегда восседала «англичанка», сейчас поджидавшая своих жертв. Оказалось, в их группе пополнение – еще два человека: Артём Лебедев и паренек, которого Рита не видела прежде. Улыбчивый знакомый занял стул рядом с Ритой. «Англичанка» провела перекличку и сообщила, что на сегодня назначена контрольная. Королёву бросило в жар. Она впервые о ней слышала, и была не готова. «Почему? Ах, черт! Я спрашивала задания у дочки секретарши, которая в другой группе английского. Так что этот предмет упустила из вида».

Рита бегло оглядела сокурсников. Абсолютно спокойны, все всё знают. Достают листки и ручки. Переглянулась с Артемом. А вот он не в курсе. И тоже в растерянности.

– Сбежать уже не удастся, – прошептал он, опуская голову.

– Черт! Я не напишу. Все проболела, – досадовала Рита.

В задании требовалось вставить пропущенные слова, верно построить к предложениям вопросы и поставить глаголы, данные в скобках, в нужное время. В Ритиной школе иностранный перестали преподавать после девятого класса, и девушка ничегошеньки не помнила. Да и вряд ли бы тогдашние знания пригодились теперь, в университете. Отчаявшись, Рита переписала задания на листок, не представляя, что делать дальше. «Видок у меня наверняка жалкий. А как иначе? Привыкла всегда все знать, быть готовой к занятиям, а сейчас – чуть ли не в панике».

Вдруг под партой на ее колено уверенно легла рука Артема. «Совсем охренел!» – решила Рита. Глаза девушки сузились, ноздри затрепетали от гнева. Она дернула коленом и злобно глянула на соседа, сверкая глазами. Что-то зашуршало, падая под парту, но Рита проигнорировала, ожидая объяснений вызывающему поступку. Лицо Артема осталось спокойным и невозмутимым, он даже не глянул в ее сторону. Только прошептал, поджав губы: