— Значит, ты на меня запала?

— Да, черт возьми! Послушай, Старк, я не хочу тебе врать. У меня есть парень-вампир и еще один парень — человек, с которым я Запечатлена. Как сказала бы бабушка, моя бальная карточка уже заполнена, мест нет.

— Твоего парня-вампира я беру на себя, — заявил Старк, машинально потянувшись к висевшему у него за спиной луку.

— Черт, нет! Ты не возьмешь его на себя! — теряя терпение, заорала я. — Выброси эту мысль из головы раз и навсегда! Лук — это не ответ на все вопросы, Старк. Это твое последнее средство, и ты не должен использовать его против человека или вампира. Раньше ты об этом знал.

Его лицо окаменело.

— Ты знаешь, что со мной произошло. Я не собираюсь извиняться за то, что стало моей второй натурой.

— Твоей натурой? О чем ты говоришь, Старк? Угрожать убийством — это твоя натура? Или быть бабником и насильником?

— Я — это я! — крикнул Старк и ударил себя кулаком в грудь. — Теперь я такой .

— Выслушай меня внимательно, Старк, потому что я не буду повторять дважды. Пойми ты, наконец! У всех нас есть дурные стороны, и каждый из нас сам выбирает — потакать им или бороться с ними!

— Это не то же самое…

— Заткнись и выслушай меня! — Гнев душил меня, я просто не могла с собой совладать. — Каждый из нас особенный, и для каждого его жизнь — «это не то же самое»! Некоторым приходится бороться лишь со своим желанием проспать первые уроки и не вытаскивать задницу из теплой постели по звонку будильника. Мы с тобой можем им только позавидовать. Перед другими стоят вопросы посложнее — например, ложиться ли в клинику реабилитации и попытаться избавиться от наркозависимости или махнуть рукой и продолжать травить себя. Твоя борьба еще труднее — тебе предстоит сражаться за свою человечность, победить тьму и не превратиться в чудовище. Но у тебя все равно ocтается выбор. И сделать его можешь только ты.

Некоторое время мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я не знала, что еще сказать. Я не могла сделать выбор за Старка, и еще вдруг поняла, что не должна больше встречаться с ним тайком. Если он не хочет стать парнем, которым я смогу гордиться перед друзьями, то совершенно неважно, каким чудесным он может быть наедине со мной. И он должен это знать.

— То, что случилось сегодня ночью, больше не повторится. Я так не хочу.

Мой гнев улегся, и голос прозвучал спокойно и грустно.

— Как ты можешь такое говорить, когда только что призналась, что любишь меня?

— В этом все и дело, Старк. Я не смогу быть с тобой, если мне придется скрывать от всех, что мы вместе.

— Это все из-за твоего парня-вампира?

— Это все из-за тебя. Да, с Эриком я тоже должна считаться. Я дорожу им и не хочу причинить ему боль, но было бы глупо остаться с ним и тосковать о тебе или о ком-то еще, например, о моем человеческом парне. Короче, я останусь с тем, кого люблю. И не Эрик мешает мне быть с тобой.

— А я тебе правда небезразличен?

— Правда. Но честное слово, я не буду твоей девушкой, если мне придется стыдиться тебя перед друзьями. Нельзя быть хорошим со мной и плохим со всеми вокруг. Ты такой, каким бываешь большую часть времени. Я вижу, что в тебе и сейчас остается что-то хорошее, но рано или поздно тьма проглотит последние остатки твоей человечности, а я не хочу, чтобы это все происходило на моих глазах.

Он отвел глаза в сторону.

— Я знал, что ты так чувствуешь, но не думал, что мне будет так больно это услышать. Не знаю, смогу ли я сделать правильный выбор. Когда я рядом с тобой, мне кажется, что смогу. Ты такая сильная, такая хорошая.

Я тяжело вздохнула.

— Не такая уж я хорошая. Если бы ты только знал, сколько раз я бывала неправа и сколько ошибок наделала! Самое печальное, что я и сейчас их делаю. Постоянно. А прошлой ночью это ты был сильным, а вовсе не я.

Он снова заглянул мне в глаза.

— Ты хорошая. Я это чувствую. Ты хорошая внутри, в сердце, а это самое главное.

— Надеюсь. Вернее, стараюсь быть такой

— Тогда окажи мне одну услугу, пожалуйста, — выдохнул Старк и, прежде чем я успела его остановить, преодолел несколько разделявших нас шагов. — Ты еще не завершила свое Превращение, но даже Сыны Эреба называют тебя жрицей. — Неожиданно Старк упал передо мной на одно колено и, глядя мне в лицо, прижал к груди сжатый кулак.

— Ч-что ты делаешь?

— Присягаю тебе. На протяжении столетий воители делали так — вверяли себя, свое сердце, тело и душу своей Верховной жрице, давая клятву защищать ее до последней капли крови. Я еще недолетка, но думаю, меня тоже можно считать воителем.

— Я тоже еще недолетка, так что мы с тобой равны. — Голос мой задрожал, и я часто-часто хлопала ресницами, смаргивая слезы.

— Принимаешь мою клятву, госпожа моя?

— Старк, ты хоть понимаешь, что делаешь?

Я знала, что такое клятва воителя. Давая такой обет, воин порой до конца своих дней служил Верховной жрице, потому что разорвать такую клятву зачастую еще сложнее, чем Запечатление.

— Да. Я сделал выбор. Правильный выбор. Я выбрал добро, а не зло, свет, а не тьму. Я выбрал человечность. Ты принимаешь мою клятву, госпожа? — повторил он.

— Да, Старк. Принимаю. Именем Никс я призываю тебя на службу Богине и мне, ибо, служа мне, ты служишь ей.

Воздух вокруг нас замерцал, а затем ниоткуда возникла ослепительная вспышка света. С громким криком Старк рухнул к моим ногам и затих. Я бросилась на колени рядом с ним, схватила за плечи и попыталась перевернуть, чтобы понять, что случилось.

— Старк! Что с тобой? Ты…

С громким радостным воплем он поднял голову и посмотрел на меня. По его щекам лились слезы, но он не утирал их, а только улыбался от счастья. Я заморгала, не сразу сообразив, что вижу перед собой.

Контур полумесяца на лбу Старка полностью заполнился цветом, и с двух сторон от него появились изображения двух стрел, сплошь покрытых странными знаками и символами. На его бледной коже ослепительно сияла алая татуировка.

— Старк! — я протянула руку и бережно коснулась его Метки взрослого вампира — второго красного вампира в истории. — Какая красота!

— Я Превратился, да?

Я закивала и расплакалась, не стыдясь своих слез. А потом снова очутилась в его объятиях, и мы целовались, и наши слезы смешивались, и мы смеялись, плакали и обнимали друг друга.

Громкий звонок, провозгласивший окончание пятой пары, заставил нас отскочить друг от друга. Старк помог мне подняться и, улыбаясь, вытер слезы с моих щек. Реальность прорвала хрупкий кокон моего счастья, и я вспомнила обо всем, что должно следовать за Превращением.