А эта цель, до которой они, чистильщики, точно не доживут… стоила того, чтобы бороться за нее. И для простого ее достижения подходили все возможности, которые были разбросаны по еще не зажившей до конца земле. И вот уже пять последних месяцев Мастер и ему подобные рыскали по земле в поисках того, что поможет им стать сильнее, пусть и в будущем. А самое главное — это дети, мальчишки и девчонки, со способностями, слишком сильно отличающими их от обычных детей. Сколько раз чистильщики не успевали и наталкивались на обуглившиеся, корчащиеся от ран, забитые камнями маленькие фигурки…

И уже сейчас в месте, которое для своих называлось Базой, становилось несколько тесновато от притока тех, кто должен был стать ядром отрядов в дальнейшем.

— Командир… — Хрипловатый голос Барсука донесся из основного блока станции, висевшего на боку Мастера. — Тут кое-что интересное.

— Тут, это где?

— Три дома на самой окраине, почти целые. Подойди, будет интересно.

Когда Мастер добрался до указанного ориентира, «интересное» уже было извлечено из подвала. Им оказался небольшой худощавый мутант, явно бывший последствием экспериментов самих генноизмененных по выведению потомства. Как он оказался в подполе, что там забыл и почему забыли его самого — Мастера интересовало мало. Намного интереснее было то, что этот трясущийся и пускающий зеленоватую слизь из разбитого носа задохлик мог выдать то, что они так долго искали. Место, где обреталась одна из самых больших шаек генноизмененных, ведомых ублюдком, который называл сам себя Ящером. А то, что уничтожение Георгиевки его лап дело, сомнений не вызывало. Столь любимый уродом знак, выполненный из содранной с живого тела кожи, стоял прямо на деревенской площади.

— Говорить умеешь, чудовище? — Мастер внимательно посмотрел на мутанта.

— Д-а-а-а-а… — проблеял тот, глядя на своих врагов.

— Где Ящера искать, не подскажешь?

— Н-е-е-е-т… Я не могу, ну правда, не могу…

— Барсук, притащи веревки, колья и железо. И костер сделайте, парни. — Мастер нарочно отвернулся от мутанта, громко зевнув и, казалось, полностью потеряв к нему интерес. И тому это очень сильно не понравилось.

— Я-а-а-а скажу! — Дохляк дернулся, удерживаемый двумя здоровяками, увешанными с ног до головы боеприпасами и экипировкой.

— Умница… — Мастер ухмыльнулся, довольно и хищно. — А костер сделайте ребята, да побольше. Местных упокоить нужно.

* * *

Проф сидел перед большим монитором, просматривая статистику по подразделению «Красные-12». Цифры впечатляли. То, чего достигли воспитанники постаревшего уже Мастера, давало надежду.

Он кашлянул в платок, который постоянно держал в кулаке. Покосился на красные пятна, усеявшие белую ткань, глубоко вдохнул, стараясь унять следующий приступ. Вот так-то, иметь под руками одну из лучших лабораторий, оставшихся в этом мире, и не суметь помочь самому себе… Жестокая ирония. Но он хотя бы успел сделать что-то, после чего не жаль и умереть.

Тщательнейшая селекция воспитанников, отбор, обучение. Специально созданные программы для обычных людей. Собранная практически с нуля научная база, позволившая им стать значимой и серьезной силой. Силой, с которой уже очень давно считались все местные власти. Сама База, находившаяся на сопредельных территориях Альянса «Звезда», Северных земель и Итиля, была одним из главных доказательств этому. Не говоря про Положение о статусе каждого отряда и каждого из его членов, позволяющее чистильщикам многое из того, о чем не могло бы подумать большинство населяющих относительно цивилизованные земли.

Проф вполне справедливо считал, что жизнь, пусть и идущая к концу, прожита им не зря. Он сам, Мастер, Прапор, Гвидон и другие, не сдавшиеся после страшной бойни у Старой Столицы. Когда отряды, только-только созданные и начавшие сплачиваться в единый и мощный кулак, были брошены на убой теми, кто испугался их силы и все более возрастающего влияния. Тогда они ушли оттуда, где все начиналось, начав все с чистого листа. Или не ударившись в откровенный разбой, как бывший когда-то героем Беркут, которого им же самим и пришлось в конце концов останавливать.

«Ну, надо же… — неожиданно подумалось старому и умирающему чистильщику-научнику, — а ведь если бы тогда мы не смогли разговорить генноизмененного, Ящера, то ведь могло и не получиться ничего… Если бы не тот случай».

Тогда чистильщики уничтожили большое поселение мутантов, терроризировавших Центр и поселения на Вятке. Тогда они получили первые знаки своего признания и смогли начать создавать будущее. И даже бойня под землей не смогла их остановить, хотя некоторые и подумали, что это закат. Глупцы. После каждого заката всегда наступает рассвет, и про это не стоит забывать.

Проф вернулся к монитору, внимательно смотря на показатели, доставленные ассистентом. Глаза автоматически отмечали имена, мелькающие перед ним: Мерлин, Варяг, Волк, Чунга, Кот, Ферзь, Мусорщик, Толстый, Пиноккио, Крот, Рыжий, Оборотень… Это их будущее.

— Осторожно, Капитан… — пророкотал Первый, подняв автомат и выпустив очередь в коридор. Патроны в его пулемете еще не закончились, но тот висел на спине. Близнец тащил на себе брата. — Они очень уж активные какие-то.

— Спасибо. — Кэп поморщился, зацепив раненой рукой за один из каменных выступов, которых здесь, в природных катакомбах, было больше чем достаточно. Он оглянулся, надеясь увидеть темнокожего гиганта и его партнера… Но нет. Ребята остались там, позади, прикрывая их, когда в узком коридоре на них неожиданно, выпрыгнув из каверн, бросились подземники.

Какое-то время стрельба была очень активной, но постепенно затихла. Капитан надеялся, что это сказываются особенности подземелий: звуки поглощаются и не распространяются дальше. Слишком многих он потерял за этот рейд.

Но мысли мыслями, а двигаться вперед нужно было как можно быстрее. Его чутье, никогда не подводившее и всегда подсказывающее правильные ходы и выходы, вело Капитана к цели. Правда, сейчас, после того, как они ушли под землю так глубоко, его постоянно дергало какое-то очень нехорошее предчувствие. Слишком серьезно было все, что осталось позади, начиная от громадных монстров на входе и заканчивая лабиринтом. Больше всего Капитану хотелось найти его центр. Именно там, как он понимал сейчас, находилось то, что привело в действие страшный механизм, наполнивший каменные галереи страхом и смертью.

Близнеца Второго сумели хорошо повредить несколько существ, похожих на рудничных крыс, только выросших в два или три раза, отрастивших жесткую чешуйчатую защиту по всему телу и зубы в палец длиной. Пять тварей, затаившихся до времени в тени, накинулись на него все разом, сумев пропороть защитную ткань на сгибе у колена. Первый, увидев то, что происходит с братом, раздумывать не стал. Трех крыс снесло ударами приклада пулемета, закончившихся короткими и точными очередями. Еще одной он сломал хребет ударом ноги, а последней, той, что смогла пустить кровь, просто оторвал голову.