— Да так, кой-какие мысли записываю, — отмахнулся кот. — Ты не отвлекайся, диктуй давай.

— Ворюга! — закричал рыцарь. — Он твои стихи ворует.

— Не ворую, а сохраняю народный фольклор, — разъяснил кот. — Нашему прославленному герою это все равно ни к чему — он же книгу писать не будет.

— Тогда давай я про «алую зарю» в свой сонет вставлю, — не унимался рыцарь.

— Размечтался. Я первый записал.

— Хватит вам спорить, — рассмеялся Санька. — Розочка, как тебе такой стих?

Уж если ты разлюбишь — так теперь.

Теперь, когда весь мир со мной в раздоре.

— Это тоже твое, — насторожил уши Баюн.

— Нет, Шекспира.

— Чур, теперь я первый, — поднял руку рыцарь. — С этим Шекспиром я потом встречусь, поговорю. А всяким животным нечего лезть. — И он принялся водить пером, старательно прикрывая лист ладошкой.

Распахнулась дверь, и выплыла Василиса. Рыцарь быстренько отскочил в сторону.

Но вот настало время идти обратно. Во-первых, Горыныч. Надоест ему ждать, возьмет и улетит. Добирайся потом. А еще дома Берендей ждет не дождется, тревожится; его поскорее успокоить нужно.

Ранним утром все собрались на поляне. Санька и Розочка уселись на своих коней, Василисе эльфы подарили небольшую смирную лошадку, кот забрался в знакомую корзинку, зато Леший категорически отказался ехать верхом, доказывая, что он пешком раньше всех доберется до Волшебных гор, где и будет их ждать.

Тарагор и Алллейонния проводили их до подножия холма.

— Здесь мы с вами расстанемся, — проговорил король. — Я рад, что познакомился с вами. Рыцарь Алекс Краунц фон Розен, отныне в любое время дня и ночи ты желанный гость в моих владениях. Если тебе когда-либо понадобится помощь, у нас ты ее получишь. Лесной дед по имени Леший. Мы с тобой не прощаемся. У нас много общего, и мы ждем тебя в гости.

— Но без твоего зелья, — добавила, улыбаясь, королева.

Эльф подмигнул смутившемуся старичку и продолжил:

— Мудрый и храбрый кот Баюн, я надеюсь, мы еще услышим твои сказки.

Эльф немного помолчал и посмотрел на Саньку с Василисой:

— И уж конечно, я счастлив, что судьба свела нас с таким отважным богатырем и такой красавицей. Сумеете ли вы еще раз посетить наш лес, не знаю, но желаю вам счастья и никогда больше не расставаться. Счастливого пути. С вами пойдут мои люди. Они доведут вас до границы наших владений, а там до Волшебных гор рукой подать.

— Берегите друг друга, — помахала на прощание Алена.

Дорога назад, по знакомым местам, всегда кажется короче. Вскоре показалось коварное маковое поле. Когда оно осталось позади, эльфы поклонились и бесшумно исчезли.

— Ку-ку, — раздалось из кустов, и появился Леший. — Сколько ждать можно? Вы что, домой не торопитесь?

— Еще как торопимся! — радостно воскликнул Санька. — Все, приключение закончилось! Вон дорога, а вот и то место, где мы с Розочкой от ревнивого барона отбивались. До гор осталось совсем немного: два-три полета стрелы. К полудню мы будем на другой стороне, а там нас встретит Горыныч и к вечеру домчит до дворца Берендея.

— Как все у тебя просто, — посмотрел на него кот. — А кто проход укажет? Луны днем нет.

— Зато есть я! — гордо выпятил живот Леший. — Я же вам сказывал, что знаю одну тропку через горы. Знамо дело, вход на нее заколдован, но много лет назад…

Страшный грохот прокатился по округе. Все невольно пригнулись, а кони поднялись на дыбы.

— Это что? — спросил ошеломленный рыцарь, успокаивая своего скакуна.

— Может, гром? — ответил Санька, задрав голову вверх.

— Кто бы мне еще тучи показал, — буркнул кот. — Гром среди ясного неба — не к добру.

— Не зуди, беду накличешь, — цыкнул на него Санька и повернулся к Розочке. — А ты куда? К нам в гости не хочешь?

— С превеликим удовольствием, но только как-нибудь в другой раз. Тут недалеко, в трех днях пути, есть замок. В одной из башен этого замка живет прекрасная принцесса. Волею судеб мне пришлось ее спешно покинуть, а мне очень бы хотелось исполнить до конца один сонет, прерванный на полуслове.

— Отец? — поинтересовался Леший.

— Хуже. Муж.

— Так как же ты тогда в замок-то попадешь? — удивился Санька.

— Нормально, — пожал плечами рыцарь. — Вызову этого тирана на дуэль, убью, а затем дочитаю свое произведение.

— Ну ты даешь! — рассмеялся богатырь. — Слушай, эта принцесса никуда не денется. А ты наших девок посмотришь. Они, если ты хочешь знать, самые красивые на весь свет.

— Да ну?

— Ну да. Пошли, сам увидишь.

Рыцарь почесал макушку, подумал и отрицательно махнул рукой:

— Нет, не могу.

Он крепко обнял Саньку, Лешего, потом подошел к Василисе.

— Прекрасная царевна, я хотел сочинить сонет в вашу честь, но все мои чувства не вмешаются в жалкие четырнадцать строчек.

— Можешь попытаться запихать их в большой любовный роман в стихах, — состроив невинную морду, подсказал Баюн.

Розочка резко развернулся, пытаясь поймать насмешника за хвост, но не успел — Баюн уже сидел на дереве, сосредоточенно вылизывая усы, как будто был ни при чем.

Рыцарь сделал вид, что он тоже просто потянулся, и продолжал:

— Когда я буду в ваших краях, то преподнесу прелестной деве нечто необычное — поэму.

— Мы будем с нетерпением ждать тебя, Рыцарь Алой Розочки, — поклонилась Василиса и, не удержавшись, звонко чмокнула его в щеку.

Рыцарь остолбенел, покраснел, хотел что-то сказать, но, не найдя подходящих слов, пожелал «Счастливого вам пути» и ускакал.

Остальные двинулись в противоположную сторону, к перевалу. Но чем ближе они подходили, тем странней становился ландшафт. Казалось, здесь прошел гигантский смерч. Поваленные, искореженные деревья, беспорядочное нагромождение каменных обломков делали дорогу непроходимой. Иногда ощущались слабые подземные толчки, словно земля не могла успокоиться. Леший все больше мрачнел и наконец в растерянности остановился.

— Я не знаю, что здесь произошло, но моей тропинки больше нет. Ее полностью уничтожила какая-то ужасная, колдовская сила.

Первым пришел в себя Санька.

— Если я не ошибаюсь, то немного дальше будет пещера, а в ней начинается туннель на ту сторону. Все бы ничего, но могут быть маленькие неприятности: где-то неподалеку живет Червь; затем гномы — неизвестно, как они отнесутся к такому количеству незваных гостей. И последнее: я не знаю дороги. Поэтому придется рассчитывать на удачу, авось проскочим.