— Перед грозой всегда так. Слышите?

Издалека до них донесся рокочущий раскат грома.

— Пойду-ка я сменю Валеру, — задумчиво произнес Саша, внимательно всматриваясь в дисплей компьютера. На нем по опушке леса непрерывно кружилась маленькая красненькая точечка. Саша знал, что это была собака Романа, которая все еще не решалась возвращаться домой и теперь вела полудикое существование.

— А стоит ли? — Иван оторвался от своей работы. — Сейчас начнется дождь. Промокнете. Да и Валере осталось дежурить всего час. А там, глядишь, и я закончу этот проклятый ремонт, и мы все отсюда благополучно уедем.

— Нет, я все-таки пойду! — Саша решительно открыл дверь «Кинетика» и спрыгнул на землю. В амбаре было очень темно. Мрак рассеивал только свет, льющийся из освещенной кабины тягача. Саша минут пять постоял на месте, чтобы его глаза адаптировались к темноте. Потом чуть приоткрыл широкую дверь амбара и неслышно выскользнул в ночь. Снаружи было тепло, почти жарко, несмотря на темную ночь, полностью вступившую в свои права.

Саша медленно завернул за угол амбара и чуть не наткнулся на Валеру, стоявшего к нему спиной и напряженно к чему-то прислушивающегося.

— Что-то не так? — тихо спросил его Саша.

От неожиданности Валера так сильно вздрогнул, что чуть не нажал на спусковой крючок «курца», который он наготове держал в руках.

— Ну, ты меня и напугал, — произнес он с облегчением, но чуть дрогнувшим голосом.

— Чего ты так дергаешься? Что-то не так? — повторил свой вопрос Саша.

— Да, понимаешь, вроде ничего серьезного, — чуть охрипшим голосом начал объяснять Валера. — Просто эта собака, собака этого лесника…

Неожиданно из еле различимого леса, чернеющего на фоне темного неба, донесся далекий звонкий лай собаки.

— На кого-то лает? — закончил за Валеру его фразу Саша.

— Да, — ответил Валера. — Она лает уже с перерывами минут пять. Только на кого?

Саша не сказал ничего. В этот момент примолкшая было собака вдруг опять начала яростно тявкать, но вдруг громко взвизгнула и замолчала. И от этого ее последнего визга и у Валеры, и у Саши по коже побежали мурашки, но они только молча переглянулись.

Саша хотел вызвать по рации Ивана, но тот вышел на связь первым.

— Внимание, на посту, — раздался из рации его голос. — В третьем и четырнадцатом квадрате сработали датчики движения.

— А что там инфракрасные датчики?

— Без изменений, — бесстрастно ответил Иван.

— Вы уверены, что они работают? — поинтересовался Саша.

— Конечно, — спокойно ответил Иван.

— Тогда вы должны видеть на дисплее собаку где-то в лесу перед нами. Вы ее видите? — спросил Саша Ивана и бросил быстрый взгляд в сторону леса.

— Да, она в четырнадцатом квадрате.

— Она двигается?

— Нет, неподвижна.

— Все ясно, — задумчиво произнес Саша.

— Что вам ясно? — тотчас заинтересовался Иван.

— Минутку, — быстро сказал Саша. — Датчики все еще фиксируют движение в четырнадцатом?

— Да. Пока да. Ну и что вы хотите этим сказать?

— Мы с Валерой около минуты назад слышали пронзительный визг этой собаки. До этого она на кого-то лаяла, а теперь неподвижна. И где-то рядом с ней датчики фиксируют движение. Понимаете, что это значит?

— И что же это значит? — озадаченно спросил Иван и замолчал.

— Что кто-то только что убил эту собаку и находится рядом с ней, а мы его даже не можем увидеть!

— …твою мать! — грубо выругался Иван. — Датчики отмечают движение в двадцать шестом, восемнадцатом, сорок восьмом, пятидесятом квадратах! Господи, они заработали все! Все без исключения!

— В каком направлении они движутся? — напряженным голосом спросил Саша, уже догадываясь об ответе.

— Судя по нарастанию сигнала, они приближаются к нам.

— Вы можете определить величину и форму движущихся объектов? — стараясь говорить спокойно, спросил Саша.

Стоя в почти полной темноте и зная, что в двухстах-трехстах метрах от него в густом лесу движется множество неопознанных существ, он почувствовал себя весьма неуверенно. Валера, стоящий рядом с ним, вообще дрожал мелкой дрожью. Вдруг рядом с амбаром послышался короткий шорох, и что-то белое метнулось к Саше и Валере. Саша наклонился и стал гладить извивающегося у его ног Джоя. Наконец он перестал ласкать свою любимую собаку и выпрямился.

— Жаль, что у нас там не установлены инфракрасные камеры, — сказал он в рацию Ивану. — Если это не призраки, то мы бы могли их увидеть.

— У нас есть несколько таких камер с круговым обзором, работающих от автономных источников питания и передающих изображение по радиоволнам, — задумчиво сказал Иван. — Можно было бы установить где-нибудь рядом хотя бы одну из них. Только желательно повыше. — Он пару секунд помолчал и воскликнул: — Я установлю ее на крыше дома. Она с мощным телеобъективом, и оттуда мы сможем видеть весь хутор и всю поляну.

— Это было бы неплохо, — сказал Саша.

— А вы возвращайтесь в грузовик и ждите меня, — торопливо произнес Иван.

— Нет, — категорично ответил Саша. — Я хочу посмотреть на этих лесных призраков поближе.

— Вас там могут ждать весьма неприятные сюрпризы, — предостерег его Иван.

— И все же я рискну, — упрямо ответил Саша и посмотрел на Джоя. — Пойдешь со мной?

…Саша уже несколько минут лежал в темноте под невысокой, но густой елкой. Только что начался мелкий дождь. Он наполнял притихший лес несмолкающим постоянным шорохом, сглаживающим все лесные шумы. Рядом с Сашей, положив морду на вытянутые передние лапы, лежал Джой. Саша внимательно всматривался в окружающую его темноту и прислушивался к ночным шумам, но, кроме темных контуров деревьев и кустов, а также шороха дождя по веткам деревьев, ничего не видел и не слышал. Минута проходила за минутой, но ничего не происходило. И вдруг Джой повернул голову и почти беззвучно зарычал. Саша тоже обернулся в ту же сторону и прислушался. Долгое время он ничего не слышал, но вдруг где-то недалеко чуть слышно хрустнула маленькая веточка. Еще через несколько секунд Саша услышал, как зашелестела трава, раздвигаемая чьими-то ногами. Невольно он ощутил, как у него по спине поползли мурашки. К ним с Джоем медленно и осторожно приближался кто-то большой и тяжелый, а они даже не знали, кто это был.

Саша с трудом сдержал себя, чтобы не выпустить в том направлении, откуда слышался шорох травы, очередь из своего пистолета-пулемета. Джой еще теснее прижался к сухим еловым иголкам, устилающим землю под елкой, и беззвучно оскалил зубы.

А еще через несколько секунд совсем рядом с елкой, под которой притаились Саша и Джой, медленно появилась высокая и широкая тень. Эта тень медленной и тяжелой поступью прошла мимо.