Старик опустил взгляд и побарабанил пальцами по столешнице.

– Кстати, попытка Эдельмана и Озды прикончить монстра была не единственной… – проговорил Игорь, и нуль-навигатор снова поднял глаза. В них был вопрос.

– Во временный госпиталь, там, где находится Бабичев со своими ребятами, заходил Стив Крис с двумя своими… к-хм… товарищами. Он, знаете ли, решил их… навестить!

– Заходил навестить?.. – Старик пожал плечами. – Так, может быть, он просто заходил их навестить?..

– Да нет! Когда один из дежуривших в госпитальной казарме врачей отказался открывать десантникам дверь, Крис пообещал ее выломать! Так ему не терпелось узреть мучения своих изуродованных однополчан! От врачей он при этом требовал показать, в каких именно монстров превратились эти ребята.

– Так врачи их впустили?..

– Впустили… Попробовали бы они их не впустить!

– И что же?.. Я не слышал, что с кем-то из… заболевших случилось несчастье!

– Да ничего и не случилось. Крис и его люди убедились, что Бабичев и его люди ни в каких монстров не превратились и ушли восвояси!

– То есть как убедились?.. – не понял нуль-навигатор. – Они что же, не видели, кто перед ними лежит?

– Они видели то, что Сергей со своими ребятами им показал!

И снова Старик надолго замолчал, пристально рассматривая своего третьего ассистента. Когда он заговорил, в его голосе звучали усталость и горечь:

– Вы, капитан, наделяете себя и своих товарищей такими способностями, что я тоже готов подумать, будто вы потеряли человеческий облик… Мне становится… страшно. Страшно при мысли о том, что вы способны устроить на линкоре!

Вихров пожал плечами:

– Скоро, командир, мы все станем такими. Так что главные наши трудности впереди. Я думаю, что после того, как линкор побывает около красного гиганта, превращения станут массовыми. А прошедших Превращение к этому времени будет слишком мало, чтобы обеспечить надлежащий уход впавшим в беспамятство и поддерживать корабль в нормальном состоянии. Вот когда могут начаться страшные вещи. Смотрите, что получается – мой организм первым приступил к Превращению, просто потому, что я дольше других общался с Гвендланой. За мной последовали все, кто так или иначе контактировал с этой планетой или ее жителями. Эдельман и Озда не в счет, потому что необходимый импульс дал их организмам я. Видимо, я не ошибусь, если скажу, что красный гигант даст такой импульс всем остальным людям, населяющим этот корабль! Всем сразу! На ногах останутся в лучшем случае двадцать пять – тридцать человек! На весь корабль! Вы понимаете, что произойдет?

Старик кивнул, а затем спросил:

– И что же вы предлагаете?..

– Предлагаю надеяться на единственное, что внушает надежду, – на вновь приобретенные качества и способности Homo Super! – немедленно ответил Игорь. – Но чтобы на них надеяться, надо сохранить всех проходящих сейчас Превращение! А для этого надо нейтрализовать наиболее радикальных противников этих превращений…

– Почему не всех?.. – иронично поинтересовался нуль-навигатор.

– Всех не удастся, – усмехнулся Вихров, – просто потому, что в той или иной мере все люди считают заболевших монстрами, опасными для их существования. И будут так считать до тех пор, пока сами не вступят на путь Превращения.

– И кого же вы, капитан, считаете «наиболее рьяными» противниками мутантов?..

Впервые командир линкора назвал часть своих подчиненных мутантами, и Вихров неожиданно понял, насколько ему это неприятно! Тем не менее он сдержался и не показал своего отношения к этому точному термину.

– Я надеялся, что вы знаете этих людей лучше меня… – с огорчением произнес он. – Лично мне известен только один такой человек, это – Иван Чаев, первый ассистент главного механика линкора. Похоже, именно он осуществляет связь между палубой команды и палубой десанта.

– Да, Озда назвал мне эту фамилию… – подтвердил Старик. – Еще он назвал Клауса Эгерта и Питера Хорта и сказал, что больше никого не знает, хотя, возможно, есть кто-то еще.

Они помолчали, думая каждый о своем, а затем Вихров поднял взгляд и негромко спросил:

– Командир, сколько «Одиссею» осталось лететь до красного гиганта?..

– Чуть больше четырех месяцев… – так же негромко ответил нуль-навигатор.

– Времени очень мало… – задумчиво протянул Игорь.

– Ладно!.. – на выдохе произнес нуль-навигатор и встал из-за стола. – Вы заступаете на вахту… – он бросил быстрый взгляд на настенный хронометр, – …через четыре часа с минутами. Дежурства сейчас весьма спокойные, но, надеюсь, вы ничего из профессиональных навыков не забыли.

– Нет, господин нуль-навигатор, я ничего не забыл, – ответил Вихров, поднимаясь из кресла. – И я вас не подведу!

– Не сомневаюсь, – кивнул нуль-навигатор, отпуская своего третьего ассистента.

Игорь также коротко кивнул и, развернувшись, направился к выходу.

– А наших «больных» мы сможем защитить!.. – проговорил ему вслед Старик, и в его голосе Игорь услышал вернувшуюся к командиру уверенность.

Председатель Высшего Совета Земного Содружества в явном раздражении ходил по своему представительскому кабинету. Поводов для раздражения было более чем достаточно!

Последние полгода вообще все шло наперекосяк – Земное Содружество, главой правительства которого он был, разваливалось прямо на глазах. Законопроект, внесенный аппаратом президента и устанавливающий срок освоения новых планет в двести пятьдесят лет, был совершенно неожиданно забаллотирован подавляющим большинством членов Совета, хотя, казалось бы, никак не затрагивал их интересов. Цель законопроекта была проста – ограничить для существующих земных колоний возможность перехода в статус независимых членов Содружества, и тем не менее законопроект провалился.

Более того, тремя самыми крупными после Земли членами Содружества был внесен новый законопроект, согласно которому Земное Содружество вообще упразднялось как федеративная структура и учреждался Союз Независимых Цивилизаций. В названии новой государственной системы материнская планета, Земля, даже не упоминалась! Земля становилась обычным членом какого-то там союза! А что будет с Высшим Советом? Что будет с… Председателем Высшего Совета? Нет, эти сепаратные настроения необходимо было задавить в самом зародыше!!! Именно сейчас необходимо было показать этим… отщепенцам, что без руководящей и направляющей роли Земли, без опоры на Высший Совет Земного… именно Земного… Содружества все они – осколки, отпрыски, частицы Земной Цивилизации – не продержатся и столетия! И именно в этот момент!!!

Председатель Высшего Совета скрипнул зубами.

Именно в этот момент Космический флот Земли – именно Земли, а не Земного Содружества, поскольку все звездолеты Космофлота были построены Землей и управлялись земными специалистами, – именно в этот момент Космический флот Земли понес такой страшный урон!!!