Канонир Пайк скучал. Он выходил на короткое время, чтобы пообщаться с молодым урайцем из зенитного отделения, однако тому дали задание, и пришлось вернуться к себе.

У Игги и Каршона возникла перспектива новых тренингов, однако в этот момент на судне зазвучали сирены тревоги, и капитан «Крума» объявил о приближении противника.

–Достукались! – закричал Игги, вскакивая со стула. – Давно уже нужно было линять отсюда!

Вместе с Каршоном они прилипли носами к иллюминатору, а Пайк попытался крутить ручки настройки внешних видеокамер.

Где-то наверху зажужжали приводы зенитных башен, затем к планете понеслось несколько оборванных цепочек зенитных снарядов, должно быть, выпущенных для пробы.

Вскоре появились и сами незваные гости. Тройка слишком хорошо известных «вирнетов» пронеслась совсем рядом, вызвав бешеный грохот зенитных башен. В ответ «Круму» досталось только несколько пушечных снарядов, а его сосед «Блайдер» получил в корму тяжелый «лингер».

– На «Блайдере» пожар! – закричал Пайк, лихорадочно вертя настройки видеокамеры.

Наконец «Крум» начал разгоняться, покидая орбиту.

– Правильное решение, – сказал Каршон. – Нельзя стоять на месте, когда…

Договорить он не успел. Зашедший сбоку «вирнет» кучно положил снаряды прямо в борт рейдеру. От сильного сотрясения Каршон и Игги свалились на пол, а Пайк еле удержался на ногах, вцепившись в стол, и нервно захихикал.

– Артиллерийской части приготовить лазеры! – донесся из динамиков голос капитана.

– Чего их готовить… Все равно стрелять некуда… – проворчал Каршон, поднимаясь с пола. «Вирнеты» в раскраске отряда «Сильверхант» держались максимально близко к рейдерам, и это не позволяло наводить лазеры.

На волну внутренней связи непостижимым образом прорывались переговоры с открытой волны. Капитаны рейдеров кричали, переходя порой на жуткие вопли. То и дело следовали доклады о поражении того или иного рейдера. Правда, полностью был уничтожен только один – «Чиппас», однако еще дюжина получили повреждения.

Временами слышались заклинания командира отряда рейдеров. «Держаться! Держаться!» – бесконечно повторял он, однако «вирнеты» выпускали ракеты из самых удобных положений, а затем били в борта из пушек, нервируя команды и заставляя ошибаться рулевых.

Совершенно неожиданно, прямо на глазах у Игги и Каршона зенитные пушки их «Крума» распороли «вирнет», который сразу разломился на несколько частей. Весь рейдер содрогнулся от громкого «ура!», однако в следующий момент по громкой связи прозвучало новое предупреждение:

– Внимание! Старт зенитной ракеты с поверхности!

– Это еще откуда? – удивленно произнес Игги и посмотрел на Пайка, поскольку тот был его начальником.

– Все в порядке, ребята, – заверил ураец. – Противоракеты их перехватят – дистанция достаточная…

– Кажется, я их вижу, – сообщил Каршон замогильным голосом. – Не одна, а… целых три…

И действительно, в подсвеченной солнечным светом атмосфере четко просматривались белые иглы дымных хвостов, которые оставляли за собой стремившиеся к жертвам ракеты.

– Ну почему же по ним не стреляют? Почему не пускают контрракеты! – волновался Игги.

– Видимо, еще рано, – не слишком уверенно проговорил канонир Пайк. Однако он ошибался. В тесном помещении зенитной части царила паника, поскольку ни один из радарных титтлеров – приборов, призванных улавливать излучение от ракеты и определять принцип ее наведения, не мог правильно рассчитать перехват. Разница в две сотни лет делала две системы совершенно несовместимыми.

– Да что же они медлят?! Почему не делают перехват?! – волновались артиллеристы.

– Вы там что, уснули?! – орал по громкой связи капитан. Он уже видел, что одна из ракет выбрала своей мишенью именно «Крум». – Стреляйте, ур-роды! Огонь, пр-редатели!

В ответ зенитчики только прорыдали что-то вроде:

– Мы не може-е-ем!

И в следующую секунду ракета поразила цель. Было сильное сотрясение, в отсеках судна погас свет, однако аварийное освещение все же сработало, и скоро на судне началась перекличка.

– Прошу разрешения выйти из зоны обстрела, сэр! – обратился капитан «Крума» к командиру группы.

– Разрешаю… выйти… – заходясь в удушающем кашле, ответил тот. Во флагманский рейдер также угодила зенитная ракета неизвестной системы, и, хотя она оказалась не столь мощной, как «лингер», судно было почти полностью выведено из строя.

Ответив капитану «Крума», командир группы наладил экстренную связь с генералом УРУ Лесгафтом.

– Сэр! У нас чрезвычайная ситуация! Только что был совершен налет «сильверхантов», и почти одновременно по нам нанесли удар с поверхности планеты!

– Как же так… Этого просто не может быть… – неуверенно отреагировал генерал. Сначала пропажа новейшего суперкрейсера, а теперь еще эта накладка с Кики. А ведь примарские коллеги обещали ему зеленую улицу.

– Сэр! Так что же нам делать?! Только что с Кики произведено еще три запуска – эти ракеты невозможно перехватить! На них используются закрытые методы наведения!

– А где «сильверханты»?

– Ушли на перезарядку! Когда они вернутся, с нами будет покончено!

– Хорошо, полковник, снимайтесь и дуйте обратно! Может, хоть рейдеры сохраним…

– Слушаюсь! – радостно ответил командир группы и принялся тиражировать новый приказ для всех.

Скоро рейдеры один за другим начали сниматься с орбит, однако еще две зенитные ракеты успели настичь свои цели, а одна пролетела мимо.

Рыская носами, поврежденные суда стали набирать скорость. Их капитаны даже не подозревали, что «вирнеты» больше не вернутся – им нечем было перезаряжаться, а с планеты больше не будет запущено ни одной ракеты, потому из восьми имевшихся сумели стартовать только шесть.

– Быстрее, быстрее! – подгонял капитанов командир группы и, когда услышал просьбу о помощи – высадившийся десант попал под огонь боевых роботов, – полковник чуть не послал их куда подальше и посоветовал десанту сдаться.

– Что?! – возмутились наземные командиры, – Что ты нам предлагаешь, предатель?!

– Ну и ладно, – пожал плечами полковник и отключил связь. У него появился шанс вывести своих людей из этого ада, и он намеревался использовать этот шанс сполна.

Референт аналитического отдела Службы имперской безопасности двухзвездный генерал в штатском Люк Фонтен сидел за своим столом, перебирая в голове заготовленные схемы действия.

Только что он связывался с полковником Ромеем Мессалиндо, который работал на разведку Генерального штаба. Именно этот полковник имел несчастье делать привязку на местности для операции «Невод». Ее провал не был его виной – никто не мог знать, что на заброшенной базе оставалось какое-то серьезное вооружение, тем более шестидесятитонные роботы «Карлсфорд». Однако операция «Невод», целью которой было устранение генерала Ламберта, закончилась неудачей и теперь все, кто в ней участвовал, искали виновного.