Герендил внимательно посмотрел на меня и я слегка кивнул в ответ. Думаю, если проиграю, то с помощью биофагов должен восстановиться в короткий срок.

— Пусть будет так, — согласился с графом Герендил. — Поединок без оружия. Глаза не выдавливать, в пах не бить. С Вашего разрешения, Ваше сиятельство, команду на начало подаст мой капитан.

В предвкушении Бранимир только утвердительно кивнул головой. Мой соперник вышел на середину зала. Слуги быстро вынесли наш столик и табуреты. Я все это время заученными движениями расслаблял «забитые» мышцы. Сейчас мне нужна была скорость, а закачанные мышцы ей не способствуют. Наконец, раздался голос Элдора Тессена:

— Соперники готовы? Начали!

Снова зал заполнили крики зрителей, а воин, чьего имени я так и не узнал, с ревом бросился на меня. Еще со старта он сделал могучий замах правой рукой и, при сближении, нанес сокрушительный удар. Если бы он по мне попал, мало бы мне не показалось. Но, все было настолько медленно и еще более явно, что…

В нужный момент я подшагнул навстречу, нырнул под бьющую руку и провел классический апперкот. Сразу продвинулся вперед-влево и развернулся, в готовности среагировать на угрозу. Но, ничего не понадобилось. Когда я повернулся, соперник молча падал лицом вперед.

По залу разнесся разочарованный стон, а я повернулся к Герендилу, принял строевую стойку и, бухнув кулаком по груди, рявкнул:

— Аристи!

После приема у графа, отношение Герендила ко мне изменилось. Взгляд его потеплел, настороженность в мою сторону исчезла. Получил я и премию, целых пять полновесных серебряных сиклов. Я стал чуточку богаче, хе-хе. Вручил, правда, мне их наш капитан, но от имени баронета. Более благосклонно стала на меня смотреть и Сиарис, но это уже не понравилось Беате.

Наутро мы покинули оказавшийся гостеприимным Вранск и двинулись к столице королевства, городу Волин. Поход, слава предкам, прошел без проблем. Никто не заболел, нападений не было, погода не давала повода для ругани. Не всегда дул попутный ветер, но не было и непогоды. Лето полностью вступило в свои права, буйная сочная зелень раскрасила берега Варны, а температура не опускалась ниже десяти градусов по Цельсию. Наши командиры не давали нам заскучать, проводя тренировки по той же схеме, что и до прихода во Вранск.

На редких ночных стоянках мы с Беатой, наконец-то, смогли найти возможность побыть вдвоем. Думая о наших отношениях, я с оторопью признавался себе, что эта простая смешливая девушка все больше занимает места в моем сердце. Мой старый опыт шептал мне: «Не надо, ты еще слишком юн, чтобы связывать себя серьезными отношениями. Она не пара тебе и не может быть тебе ровней в том будущем, что ты планируешь для себя». Теперешний я отвечал: «Иди к черту, мне нужна эта девушка. Я не отдам ее никому».

И вот, в один из дней, мы дошли до столицы. Город стал виден задолго до входа в порт, так как местность была равнинной. Грил рассказал мне, что сам знал о столице. Город с населением около сорока тысяч жителей раскинулся в развилке рек Варны и Хеты. Реки опоясывали город с трех сторон: восточной, южной и западной. С севера был прокопан широкий ров, фактически сделавший территорию Волина островом.

Столицу окружали двадцатиметровые стены, имеющие ширину в основании шесть-семь метров, а в вверху — три метра. Вдоль стены построены тридцатиметровые башни с установленными метателями. В городе оборудовано два порта: Хетский (по берегу Хеты) и Вранский (по берегу Варны). В городе всего четверо ворот: двое выходят в речные порты (соответственно «Хетские» и «Вранские»), двое («Золотые» и «Медные») на северной стене. Все ворота оборудованы внутри башен. «Золотые ворота» это парадный въезд в столицу. «Медные ворота» используют для провоза продовольствия и промышленных товаров. Золотые и Медные ворота оборудованы подъемными мостами через ров.

Королевский дворец располагался в центре города, а сам Волин был средоточием промышленности королевства. Сами наследственные земли короля Варнии Экора IV Немантида населяло полмиллиона человек. Сельским хозяйством занимались не для продажи, а лишь только для самообеспечения. Все доходы шли от многочисленных мастерских самых разных направленностей и корабельных верфей.

Мы вошли в ближайший нам Вранский порт, несмотря на то, что жителям Хетского графства принято было вставать на стоянку в Хетском порту, а жителям Вранского графства, соответственно во Вранском. Чванливые портовые чиновники почти час проверяли судно и всячески мурыжили Герендила. Но он с честью пережил нашествие этого «крапивного семени». После — действовали по отработанному плану. Герендил с сестрой, Беатой и Элдором Тессеном взял шесть охранников, в том числе и меня, и убыл в город. А в порту остались все моряки во главе с Блумом и двенадцать бойцов.

Перед воротами из порта в город пришлось отстоять немалую очередь. Сами ворота проходили сквозь мощную башню, украшенную трехцветными королевскими флагами. Сам флаг мне не понравился. На мой взгляд, голубая, белая и зеленая полосы не очень гармонировали между собой. А вот герб, висящий над самими воротами, оставил хорошее впечатление: серебряная плодоносящая яблоня на четырехугольном двухцветном щите с заострением снизу, верхняя половина щита — голубая, нижняя — зеленая. Смотрелось неплохо. Но это все вкусовщина.

Сразу за воротами стояли наемные повозки. Герендил, как и во Вранске, нанял одну повозку для себя с сестрой и капитана Тессена. А мы пошагали рядом. До выбранной баронетом харчевни мы добирались около часа. На улицах было много народа, а сами улицы не отличались большой шириной. Иногда приходилось останавливаться. По разговорам дворян стало понятно, что с местом для проживания в городе сейчас трудно. На бал приехало много дворян и найти свободные места тяжело. Так что, пришлось выбирать не ту харчевню, которую хотелось, а ту, где есть свободные места.

Наконец, мы добрались до небольшого двухэтажного здания без конюшни, довольно потрепанного вида. Над входом висела вывеска с названием заведения: «Трусливый барсук». Не могу даже предположить, по какому пути шла мысль человека, который давал название заведению. Когда зашли в здание, мое мнение несколько изменилось в лучшую сторону. Признаюсь, что уже ожидал увидеть что-то типа полубомжатника.

Однако было заметно, что хозяева этой харчевни определенно знают свое дело. Помещение среднего размера. Видно, что тут убирают, хоть и нечасто. Уже хорошо. Хозяин, подошедший к Герендилу, был одет дорого и добротно. В сторонке были видны двое охранников без оружия. В зале находилось лишь несколько человек, большая часть из них — трезвые. Помещенье было наполнено громкими голосами и грубым смехом.

Большинство мест было занято, но получилось снять три двухместных комнаты. В одну пошли заселяться Герендил с Элдором, другую выделили Сиарис с Беатой, а в третьей должны были поместиться мы вшестером. Капитан сразу договорился, что нам в комнату на полу бросят еще два матраса. А в остальном, будет как во Вранске. Двое будут на посту в коридоре, а четверо в это время смогут отдыхать. Тесно конечно, но что делать?