— Локальные стерилизации прошли… нормально, поначалу, — сказала Роуэн. — А потом проекционные расчеты поползли вверх. Для Мексики дела могли пойти совсем скверно, они могли потерять все Западное побережье, прежде чем зачистка кончится, а это все, что у них сейчас осталось. У них не было ресурсов провести операцию самим, но они не хотели, чтобы на курок нажимали в Н’АмПасифик. Сказали, что это даст нам несправедливое преимущество в Северо-Американской зоне свободной торговли.

Скэнлон улыбнулся чуть ли не поневоле.

— А потом Танака-Крюгер перестала доверять Японии. А Колумбийская гегемония перестала доверять Танаке-Крюгер. И тут еще китайцы, они, естественно, не доверяли никому, с тех пор как Корея…

— Семейный отбор.

— Что?

— Верность роду. Это вшито на уровне генетики.

— Но это не все, — вздохнула Роуэн. — Оставались и другие проблемы. Неприятные вопросы… совести. Единственным решением было найти полностью незаинтересованную сторону, кого-то, кому бы все поверили, кто мог бы сделать работу без фаворитизма, без жалости…

— Вы шутите. Вы сейчас пытаетесь меня одурачить.

— …поэтому они отдали ключи умному гелю. Даже это стало поначалу трудным решением. Им пришлось вытащить его из сети наугад, чтобы никто не мог заявить, что мозг предварительно обработали, и каждому члену консорциума пришлось поучаствовать в командном обучении. А потом еще был вопрос снабжения геля полномочиями предпринимать… необходимые шаги автономно…

— Вы отдали контроль умному гелю? Зельцу?

— Это был единственный выход.

— Роуэн, эти штуки чужие!

Она фыркнула:

— Не настолько, насколько вы думаете. В первую очередь он распорядился установить больше гелей на рифте, чтобы те занимались симуляциями. Принимая во внимание обстоятельства, мы сочли непотизм хорошим знаком.

— Это черные ящики, Роуэн. Они создают свои собственные связи, а мы не знаем, какой логикой они пользуются.

— С ними можно поговорить. Если хочешь узнать, какой логикой они пользуются, надо просто спросить.

— Господи боже ты мой! — Скэнлон закрыл лицо руками, глубоко вздохнул. — Послушайте. Насколько нам известно, гели ничего не знают о языке.

— С ними можно поговорить. — Роуэн нахмурилась. — Они отвечают.

— Это ничего не значит. Может, они выучили, что когда кто-то издает определенные звуки в определенном порядке, то они должны производить отдельные звуки в ответ. Они могут не иметь даже отдаленного представления о том, что эти звуки значат. Гели учатся говорить исключительно путем проб и ошибок.

— Но так и мы учимся, — замечает Патриция.

— Не нужно читать мне лекций о том, в чем я разбираюсь! У нас есть языковые и речевые центры непосредственно в мозгу, на уровне ткани. Это дает нам общую точку отчета. А у гелей ничего такого нет. Речь для них вполне может быть одним огромным условным рефлексом.

— Ну, — сказала Роуэн, — он делает свою работу. У нас жалоб нет.

— Я хочу с ним поговорить.

— С гелем?

— Да.

— Зачем? — Неожиданно она стала подозрительной.

— Я специализируюсь по инопланетянам.

Корп промолчала.

— Вы мне должны, Роуэн. Ты, сука, мне должна. Я десять лет служил Энергосети, как верный пес. Я отправился на рифт, потому что ты меня туда послала, и теперь я — пленник, вот почему… Это наименьшее, что ты можешь сделать.

Патриция, глядя в пол, пробормотала:

— Мне жаль. Мне так жаль.

А потом перевела взгляд на него:

— Хорошо.

Понадобилось всего несколько минут, чтобы установить связь.

Патриция мерила шагами свою сторону комнаты, что-то тихо бормотала в микрофон. Ив сидел, сгорбившись, на стуле, наблюдал за ней. Когда ее лицо оказывалось в тени, он видел, как от информации светятся контакты.

— Мы готовы, — сказала она наконец. — Естественно, ты не сможешь его программировать.

— Разумеется.

— И он не скажет тебе ничего, что было бы засекречено.

— А я его об этом не попрошу.

— А о чем ты собираешься его спросить? — громко поинтересовалась Роуэн.

— Хочу спросить, как он себя чувствует. Как вы его зовете?

— Зовем?

— Да. Как его зовут?

— У него нет имени. Зови его просто гелем, — Роуэн засомневалась, но потом добавила: — Мы не хотим его очеловечивать.

— Хорошая идея. Держитесь ее. — Скэнлон покачал головой. — Как мне открыть связь?

Патриция указала на одну из панелей, встроенных в стол:

— Просто активируй любую.

Он протянул руку и дотронулся до экрана перед своим стулом:

— Привет.

— Привет, — ответил стол. У него был странный голос, почти андрогинный.

— Я — доктор Скэнлон. Я бы хотел задать тебе несколько вопросов, если это нормально.

— Это нормально, — сказал гель после краткой заминки.

— Я бы хотел знать, что ты чувствуешь по поводу определенных аспектов… своей работы.

— Я не чувствую.

— Разумеется, нет. Но что-то тебя мотивирует в том же смысле, в каком чувства мотивируют нас. Как ты думаешь, что это?

— Что ты имеешь в виду под «нас»?

— Людей.

— Я склонен повторять линии поведения, которые получают подкрепление, — ответил гель после паузы.

— Но что мотивирует… Нет, проигнорируй этот вопрос. Что для тебя самое важное?

— Подкрепление. Наиболее важно для меня подкрепление.

— Хорошо. Ты чувствуешь себя лучше, когда совершаешь действия с подкреплением или действия без подкрепления?

Гель замолчал на одну или две секунды:

— Не понял вопроса.

— Что бы ты предпочел сделать?

— Ни то ни другое. Предпочтений нет. Я говорил уже.

Скэнлон нахмурился. «Почему такой неожиданный сдвиг в употреблении идиом?»

— И все равно ты более склонен следовать поведенческим схемам, которые получали подкрепление в прошлом, — упорствует он.

Нет ответа. С другой стороны барьера с непроницаемым лицом села на стул Роуэн.

— Ты согласен с моим предыдущим утверждением? — спросил Скэнлон.

— Ага, — протянул гель, его голос медленно превратился в мужской.

— То есть ты в основном выбираешь определенные поведенческие схемы, но предпочтений у тебя нет.

— Угу.

«Неплохо. Он сообразил, когда я хочу подтверждения декларативных заявлений».