– Я его слышал, – сказал он, подходя ко мне.

– Конечно, слышал, – ответил я. – Ты находился всего в пятидесяти футах.

– Если его слышал я, то соседи тоже могли.

Он вытащил телефон и быстро набрал короткое текстовое сообщение.

– Что это было? – спросил я.

– Теперь все предупреждены. Если кто-то позвонит в местный полицейский участок, им скажут, что это выхлоп карбюратора и им ни о чем не нужно беспокоиться.

– Ты это сумел сделать вот так – сразу?

– Да.

– И с каких пор?

– Некоторые неудобства были устранены в самом начале операции.

Я промолчал.

В кармане Малыша Джоуи зазвонил телефон.

И продолжал звонить довольно долго.

Мы не стали отвечать. Наконец звонки смолкли.

– Пора уходить, – сказал я. – Нужно убедиться в том, что Котт не сбежал вместе с остальными охранниками. Нам необходимо взять под наблюдение переднюю часть дома. И подойти гораздо ближе.

– Кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая линия, – заявила Кейси Найс и зашагала вперед, в сторону недавно срубленного дерева и дыры в заборе одного из соседей.

Мы нарушили границы частной собственности, пройдя через дворы пяти домов, в последнем мы остановились, притаившись за низкой стеной, прямо напротив дома Джоуи. Отсюда все было видно гораздо лучше, чем через любые бинокли. На подъездной дорожке стоял одинокий черный «Ягуар». Ворота и гигантская дверь оставались закрытыми. В дверях имелась щель для писем, ручка и пластина под ней с одинокой замочной скважиной. Наверняка там был какой-то многоуровневый врезной замок, какие рекламируют страховые компании, хотя Джоуи Грин не нуждался ни в какой страховке – ему вполне хватало собственного имени.

На наших глазах створки ворот отъехали в стороны, затем распахнулась гигантская дверь, и четверо парней выскочили наружу, как парашютисты из самолета. Все они выглядели смущенными и неуверенными. Остановившись на дорожке, парни начали озираться по сторонам; один застегнул куртку, другой провел ладонью по волосам. Затем они сели в «Ягуар», выехали за ворота на улицу, водитель нажал на газ, и очень скоро автомобиль скрылся из виду.

Ворота остались открытыми.

Джон Котт из дома не вышел.

Ни через одну минуту, ни через две, пять или десять.

Он решил остаться внутри и принять бой.

Я посмотрел на Беннетта.

– Ты получил информацию о стекле? – спросил я.

– Да, но текст на французском.

* * *

Он показал мне сообщение на экране телефона – отсканированную копию распечатки или факса секретного документа. Очень длинную. Мне пришлось несколько раз перемещать текст, чтобы дочитать его до конца. В нескольких местах говорилось, что это совершенно секретная информация.

– А текст исчезнет через пять минут? – спросил я.

– Нет, но вот я вполне могу, – проворчал Беннетт.

– Спасибо, что сумел достать эту информацию, – сказал я.

– Пустяки. Надеюсь, сведения окажутся полезными.

Сообщение было на французском, потому что стеклу во Франции придается большое значение. Французы знамениты во всем мире как его производители. Все виды столового стекла, фужеры и бокалы, с упором на надежность, прочность и эффективность. Вы можете швырнуть бокал из французского стекла, как бейсбольный мяч, и он почти наверняка не разобьется. Кому еще следовало поручить изготовление пуленепробиваемого стекла? Исследовательская лаборатория в Париже приняла вызов. Как всегда, задача состояла в том, чтобы добиться максимальной прозрачности в сочетании с максимальной прочностью. Нет никакого смысла прятать президента за надежной, но туманной завесой. Визуальный момент очень важен. Агентства безопасности во всех крупнейших странах НАТО приняли участие в финансировании проекта. Парни из Парижа взяли деньги и начали работать.

Первой неожиданностью стало то, что его не стали называть пуленепробиваемым стеклом. Оно получило название прозрачной брони. Второй – что ее сделали не из стекла; в ней не оказалось даже примеси такового. Предыдущие пуленепробиваемые панели делали из слоев, которые разделялись мягким поликарбонатом или термостатическими материалами. Некоторые стеклянные панели были твердыми, другие – более гибкими. Результаты обычно получались неплохими, но возникало две проблемы. С торца панель выглядела как фанера. Каждый слой имел разный коэффициент рефракции; в результате, когда вы смотрели сквозь такое стекло под определенными углами, возникало ощущение, что вы видите шесть различных плавательных бассейнов одновременно. Визуальная сторона страдала, а это плохо для телевидения.

Поэтому ученые отвернулись от стекла и взялись за алюминий. Мне это показалось странным, но, как и всегда в химии, все не совсем такое, каким кажется. Речь шла об оксинитриде алюминия, который, по их словам, представляет собой поликристаллическую керамику с кубической шпинельной кристаллической структурой, состоящей из алюминия, кислорода и азота. Далее приводилась химическая формула с большими буквами, маленькими цифрами и красивыми скобками. Была также нарисована молекула, похожая на канделябр в столовой моей двоюродной бабушки в Нью-Гэмпшире.

Оксинитрид алюминия сначала использовали в виде порошка, который тщательно размешивали, как муку для пирога, потом сдавливали так называемым полусухим изостатическим прессом, а затем нагревали до очень высоких температур. Полученный образец грунтовали и полировали до тех пор, пока он не начинал походить на стекло больше, чем само стекло. С оптической точки зрения получилось идеально. Тяжелый материал, но не запредельно. И прочный. Такая панель должна была выдержать попадание бронебойной пули калибра.50. Тестирование проводили со всей возможной тщательностью. Я читал текст очень внимательно. Бо́льшую часть статьи я понял, хотя некоторые технические детали оказались слишком сложными. Однако числа оставались неизменными, и я всегда мог понять суть. Тесты показали, что такие панели на сто процентов защищают от выстрелов из пистолетов калибра 9 миллиметров, а также использующих патроны типа «магнум» калибров.357 и.44, с дистанции от пятидесяти футов до выстрелов в упор, как в случае с Джоуи.

Так вот, они привезли панели в местечко Драгиньян на юге Франции, рядом с тем местом, где мой дед прикончил змею и где имелся крупный военный объект и множество стрельбищ, установили дистанцию в триста футов, и панели показали стопроцентный результат при выстрелах с применением патронов «ремингтон» калибра.223 и патронов НАТО калибра 7,62 мм. В этот момент ученые удвоили ставку. Должно быть, они остались очень довольны своими достижениями. Они уменьшили расстояние до двухсот футов, потеряв чувство реальности при стрельбе большими калибрами, не стали проверять таких серьезных конкурентов, как «винчестер».308 и британский.303, и сразу перешли к «ремингтон магнум».44. С двухсот футов. То есть менее семидесяти ярдов. Как линкор, стреляющий в волнолом.