Остаток светового дня, а также всю ночь к Руате непрекращающимся потоком стекались разрозненные отряды огромной военной машины Когдейра. Зрелище было завораживающее, особенно ночью, когда все свободное место перед замком осветили сотни и сотни костров, да и утром легче не стало от неимоверного количества людской массы, сплошным черным ковром закрывающей землю.

Никаких разговоров или парламентеров ни с моей, ни с их стороны не было, что неудивительно. Но подождем главное действующее лицо, а именно Нуггета, на его чувствах, словно на волынке, я и собирался играть.

На следующую ночь к нам пришли мои диверсанты, все четыре бойца. Информация, принесенная ими, была радостной: благодаря их действиям мы уже отыгрывали день для капитана, осталось только нам сыграть правильно, чтобы вырвать для себя окончательную победу, поставив жирную точку в этой игре.

Барон, как и ожидалось, прибыл ближе к полудню, в сопровождении пехотных частей и части обоза, его вымпел установили сразу же посередине лагеря, а уже где-то через час к берегу реки подъехала конная делегация во главе с виновником торжества.

— Нуггет — подлая скотина! — тут же заорал я что было мочи, стараясь, чтобы как можно больше людей нас расслышало. — Сколько тебя, труса, можно ждать?! Я все твое баронство прошел вдоль и поперек, где ты прятался, собака?

— Да я!.. Да я вырву твое сердце, втопчу тебя в землю, ублюдок! — Барон задыхался от ярости, потрясая кулаками и брызжа слюной. Ух, и зол же он был, ну и смешон немного: мелкого росточка, худенький, с тоненьким женским голоском — он больше походил не на грозного владыку этих земель, а на распекающую непутевого мужа кумушку.

— Что ты там пищишь?! Ну ни черта ж не слышно! — Я театрально взмахнул руками. — Можешь разговаривать, как мужик? Что ты там шепчешь?

Ох, и понесло его, да, уж это больная тема, всю жизнь мелкого задирали и дразнили, поди, и папочка его за это лупцевал, что нескладный такой вырос.

— Да что ты там лопочешь? — приложив руку к уху, сделал вид, что прислушиваюсь. — Ты вообще драться думаешь или опять тебя искать придется?

— Убь-ю-ю-ю! — в бешенстве завыл он. — Все вперед! Принесите мне его голову!

Надо сказать, сердце дрогнуло, когда весь лагерь, вся эта громада зашевелилась по его команде, ладони вспотели, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Ни черта не слышу твоего писка! — заорал я. — Трус поганый, сиди там, я сейчас сам к тебе приду!

Развернув коня, я вместе с легионерами скрылся за косогором, делая вид, что ухожу вверх по реке к ближайшей переправе, туда же, куда и двинулся гигантский поток его войск, на деле же выйдя из обзора и уходя ниже примерно на два километра, где были загодя приготовлены нами плоты. Переправились вместе с лошадьми где-то часа за полтора, уже на вражеском берегу доставая реквизит театра, а именно — гербовые накидки Когдейра, неспешным ходом с небольшим полукругом в обход Руаты возвращаясь назад.

Страх присутствовал, еще бы не бояться, но в моем прошлом был презабавнейший случай. Я тогда в командировке в Ленинграде-Питере был, на повышении квалификации, где познакомился с двумя коллегами из военного госпиталя, пока учились и квалифицировались, неплохо сдружились, чему способствовала тесная комнатушка в одном из общежитий, ну и, как водится по старой «гасконской» традиции, дело это сели обмыть. К вечеру соответственно, «наобмывались» чуть ли не до потери пульса, как это у врачей водится, вспоминая прошлое и дойдя до баек из армейской жизни. Тут-то дело и приобрело печальный поворот: оба знакомца били себя пятками в грудь, чуть ли не кидаясь друг на друга с криком, что в таком-то году, именно там-то и там они отдавали долг родине, проходя срочную службу на флоте, а именно на тяжелом крейсере «Киев».

Ох, и кричали они, ох и ругались, каждый обвинял другого в фальсификации, утверждая, что не видел другого в глаза до этого дня. Я тогда в примирительных целях стал спрашивать, мол, так и так, ребята, а кто за что отвечал, кто к какой службе относился?

Тут-то и выяснилась банальщина. Если на дулях объяснять, то один на носу просидел весь срок, а другой — на корме, и оба несли разные вахты, из-за чего и в глаза друг друга не видели, так как та плавучая дурмашина, как я понял, была еще тех размеров. Там еще потом было смешно, когда они выяснили, что и учились в одном институте, и совсем было несмешно, когда уже я поинтересовался: «Ребят, вы бы проверили, может, у вас и жена одна на двоих?»

Вот и здесь я решил затеряться в толпе среди себе подобных. Чем не идея? Пока обходили замок, выписывая полукруг, еще прошло примерно часа два неспешного хода, народец встречался, по дороге к сгоревшему мосту все еще подтягивался отставший обоз барона, брошенный им после нападок со стороны вампиров, а также из-за того, что он замедлял ход армии. Уже непосредственно перед Руатой провели небольшую разведку, выясняя диспозицию противника. Нуггет все еще переводил на тот берег войска, собирая там мощный кулак. Надо ему будет как-нибудь при случае пожать руку за его беспечность, он погнал всех и сразу, не задумавшись ни на секунду. Ни тебе перевалочного лагеря, ни тебе тылового полка, не осталось даже маленького взвода для встречи и организации подходящего постепенно обоза. Но не это даже стало подарком судьбы, а открытые ворота крепости, куда мы и въехали совершенно беспрепятственно, организуя сразу же на месте разгрузочные работы, привлекая к этому делу и местных пограничников. Как? Я подсказал семьдесят третьему представиться интендантом барона, мы должны встретить, согласно личному распоряжению Когдейра, весь провиант и прочее, разместив все это в стенах замка. Суета, а также наши решительные и напористые действия возымели успех, мы практически полностью прикарманили все имущество, которое Нуггет не тащил с собой, бросив своих людей на произвол судьбы.

Поделом ему. Безоружную стражу, а также часть людей с телег мы взяли в плен, не пролив даже капли крови. Оставив полтора десятка человек на охрану замка, сам не спеша выехал к реке, поджидая, когда же появится Нуггет, чтоб еще раз посмотреть ему в глаза, поздравив себя с еще не законченной, но успешно начатой аферой.

— Подлый трус! — орал я через реку, потрясая кулаком. — Я же сказал, жди меня и сражайся, как мужчина и дворянин! Ты не достоин своих предков!

Это было что-то с чем-то: барон краснел, синел, бледнел и шел разноцветными пятнами, не в силах произнести ни слова, в то время как я поливал его грязью со всех сторон, когда он со своими командирами вышел к берегу, переправив свои войска.

— Сколько ты, подлый трус, еще будешь бегать?! — В этот момент, глядя на меня, сам Станиславский бы прослезился и, встав, рукоплескал бы моему таланту. — Из-за твоей трусости мне придется еще один замок брать штурмом! Сколько их у тебя еще осталось? Сколько мне еще их захватить, чтобы ты перестал от меня удирать?

Не дожидаясь ответа, я под испепеляющими взглядами вражеского войска спокойно въехал в ворота крепости, не забыв на прощание помахать им ручкой и закрыть их за собой. Нечего оставлять калитку открытой, когда кругом столько незнакомых людей. Моя миссия на ближайшее время выполнена, теперь бы устоять.