В Бельгии дело обстояло иначе: немцы на основе разведданных чётко рассчитали, что, в первую очередь, необходимо любой ценой захватить знаменитый сильный форт Эбен-Эмаэль, прикрывавший огнём сразу несколько мостов, имевших огромное стратегическое значение. Гарнизон форта составлял порядка полутора тысяч человек, у которых было тяжёлое вооружение и необходимое количество боеприпасов.

Для проведения беспримерной операции немцы выделили отряд численностью в 410 человек — десантников сбрасывали на парашютах и высаживали на планёрах. Всего семьдесят человек атаковали мощнейший форт, а остальные начали захватывать мосты. Нацисты применили уникальную тактику: парашютисты приземлились на крыше форта и через любые отверстия — дымоходы, вентиляционные отдушины и тому подобное — начали методично забрасывать бельгийский гарнизон заранее подготовленными взрывными зарядами. Защитники крепости не могли выбраться наружу, не понимали, что происходит, и не могли уничтожить противника, который наносил им значительный урон. В результате деморализованные солдаты бельгийской армии сдались.

Самой крупной, получившей наибольшую известность и, пожалуй, единственной в своём роде во время Второй мировой войны, да и после неё, десантной операцией стал захват немцами острова Крит в мае 1941 года. С этой операцией связана одна из тайн Третьего рейха.

На Крите был сильный английский гарнизон. Туда эвакуировались с континента остатки экспедиционного британского корпуса и разбитой греческой армии. Для операции на Крите немецкое командование перебросило в Грецию воздушно-десантную и посадочно-десантную дивизии, 80 планёров, 700 боевых самолётов и 600 транспортных. Всего к высадке на остров было подготовлено двадцать три с половиной тысячи немецких десантников и три тысячи итальянских. Фактически это было наступление армии по воздуху на плацдарм величиной в 8260 квадратных километров: такова площадь острова Крит. Утром 20 мая 1941 года на остров налетели сотни немецких бомбардировщиков и начали беспрерывные атаки с воздуха. Транспортники отцепили планёры и произвели выброску парашютного десанта. По свидетельствам очевидцев, творился сущий ад.

С самого начала удача изменила немцам — часть парашютистов оказались сброшенными в море, — или их отнесло поднявшимся сильным ветром? — и многие из них просто утонули, не сумев избавиться от отяжелевшего в воде снаряжения и добраться до берега. Другая часть сброшенных с самолётов десантников оказалась прямо над позициями англичан и их уничтожили ещё в воздухе, расстреляв из всех видов оружия.

Понимая, что ждать пощады от озверевшего нацистского десанта им не приходится, англичане и греки бились с отчаянием обречённых. Часто немцам приходилось с одним лёгким стрелковым оружием прорываться через огрызавшиеся огнём английские боевые порядки, чтобы добраться до своего снаряжения, боеприпасов и более тяжёлого оружия, которое сбросили отдельно. Британцы сражались с врагом исключительно упорно и никак не позволяли захватить аэродром. Немецкое командование оказалось в полной растерянности — потери десанта стремительно росли и вся тщательно спланированная и подготовленная операция по захвату Крита оказалась под угрозой.

И тут англичане допустили роковую ошибку — они не ввели в бой имевшиеся резервы, поскольку разведка не дала точных данных о намерениях противника. Осторожное британское командование всерьёз опасалось немецкого десанта с моря, полагая воздушный десант очень сильным, крайне опасным, но всё же отвлекающим манёвром. В то время военные всех стран не предполагали и не считали, что можно проводить подобные операции только с воздуха.

Немцы немедленно воспользовались этим и бросили в бой последний резервный батальон парашютистов. Он сумел удачно приземлиться, с ходу вошёл в огневой контакт с противником и потеснил его, захватив аэродром Малеме. Об этом немедленно сообщили по радио немецкому командованию, и на взлётной полосе тут же стали приземляться транспортники с горными стрелками. Чаша весов стала склоняться в сторону немцев, получавших всё новые и новые подкрепления и озверело рвавшихся вперёд.

Англичане позорно проиграли. Они начали откатываться назад под усиливавшимися ударами немцев и, в конце концов, успели эвакуировать с Крита лишь незначительную часть своих войск и немного греческих. Это был полный разгром. Но и немцам операция по захвату Крита силами воздушного десанта обошлась крайне дорого — нацисты потеряли половину личного состава десанта: примерно двенадцать тысяч человек и до полутысячи самолётов и больших планёров!

Гитлер был в бешенстве от таких потерь.

— На Крите мы потеряли больше, чем в Югославии и Греции, — кричал он. — Мы потеряли тысячи отборных, здоровых и смелых арийцев, истинных воинов рейха, которые могли дать Германии прекрасное потомство!

Фактически, после захвата Крита Гитлер запретил проводить крупномасштабные десантные операции, и немцы более не рисковали. Их десанты выбрасывались только с целью захвата укреплённого района, нарушения управления войсками, уничтожения штабов и тыловых служб противника. Высаживались и диверсионно-разведывательные группы. Кстати, ни одна страна мира более так и не проводила столь же широкомасштабных воздушно-десантных операций. Ни до Второй мировой, ни после!

И всё же немцы постоянно увеличивали численность воздушных десантников, и к концу войны Германия уже успела создать целую десантную армию, в состав которой входила танковая дивизия «Герман Геринг». Однако использовать её в боевых действиях нацисты не смогли.

10 мая 1941 года на аэродроме Лагерлехфельд под Аугсбургом техники тщательно готовили к вылету разведывательный «Мессершмитт-110», проверяя чуть ли не каждый винтик и гайку. Баки заправили под горловину, с машины сняли всё лишнее, в том числе и немецкие опознавательные знаки. Готовившийся к полёту пилот заметно нервничал, а возившиеся у самолёта техники старательно делали вид, что совершенно не узнают «второе лицо в партии», министра без портфеля и личного секретаря фюрера Рудольфа Гесса.

Гесс, прозванный в нацистских кругах Египтянином, родился в Египте, в Александрии, 26 апреля 1894 года в семье немецкого торговца. Он вполне прилично владел английским языком, а во время Первой мировой войны служил на Западном фронте в том же полку, где проходил службу Адольф Гитлер, но, в отличие от фюрера, командовал взводом. Получив ранение под Верденом, Гесс некоторое время находился в госпитале, а выписавшись, перевёлся в авиацию.

В 17 часов 45 минут «Мессершмитт-110», за штурвалом которого находился Рудольф Гесс, оторвался от взлётно-посадочной полосы, набрал высоту и взял курс на северо-запад.

У Гесса были основания нервничать. Противовоздушная оборона англичан могла открыть по его самолёту огонь на поражение и сбить «мессершмитт». Рудольф мог отклониться от правильного курса, упасть в море, да мало ли разных опасностей подстерегало не столь уж опытного лётчика в воздухе при дальнем перелёте? Не меньше опасностей ждало его на земле. Конечно, просто так взять и улететь из Германии Гесс ни в коем случае не мог, следовательно, он имел на это негласную санкцию фюрера, и безопасность перелёта обеспечивалась нацистскими спецслужбами. Но от спецслужб любой страны мира можно ожидать всего чего угодно!