Почему эта статистика пришла на ум старшему группы, когда он подошел к двери, он и сам не ведал. Он был хорошим оперативным работником и отлично знал свое дело. Так же как и все в его группе. Случайных людей среди них не было. Каждый точно знал, зачем он сюда пришел и что должен делать. Каждый прошел специальную подготовку. Каждый в совершенстве владел холодным и огнестрельным оружием, приемами рукопашного боя и техникой мемзащиты. Можно ли сказать, что они были ко всему готовы? Пожалуй. Но при этом следует учесть, что каждый из них знал, что это то же самое, что и ничто; одно без другого не существует, а вместе они неразделимы. И подлинную силу может обрести лишь тот, кто поймет, что все это и есть ничто.

Как написал в своей бессмертной, до конца еще не расшифрованной книге Император Ху: «Стремясь ко многому, потеряешь все».

Старший внимательно осмотрел дверной косяк. Мемевтики-нелегалы, которых ему приходилось брать, частенько наносили на косяк скрытые мемвирусы. Подходя к двери, незваный гость невольно цеплял их взглядом. Одни вызывали страх, желание немедленно бежать куда подальше; другие – растерянность и недоумение; третьи – кратковременную потерю памяти – жесть твою, что я здесь делаю! Вариантов было множество, все зависело от продвинутости мемевтика и его фантазии. Но здесь не было ничего. Хотя старшего предупреждали, что ему, по всей видимости, придется столкнуться с сильным противником.

Что ж, посмотрим, решил старший. Ему нравились сильные противники. До тех пор, пока он их побеждал. А иначе не бывало. Да и не могло быть. Потому что все, с кем ему приходилось иметь дело, были любителями. Самоучками. Дилетантами. Он же – профессионал, прошедший серьезную подготовку. И за спиной у него стояли не испуганные члены семьи, а всемогущая Гильдия чистильщиков.

Старший приложил ладонь к двери и неслышно провел ею сверху вниз и слева направо. Ничего подозрительного. Под конец он запустил пальцы в разрез на обивке. Его могли сделать намеренно, чтобы спрятать что-нибудь за края – обереги, амулеты, бумажки с тайнописными заговорами. Архаичная мемевтика, именовавшаяся в просторечье магией или колдовством, была малоэффективна против хорошо подготовленных специалистов, но консервативно мыслящих обывателей порой рубила под корень. То, что за дверной обивкой не оказалось никаких магических элементов, старшему оперативной группы понравилось. Это свидетельствовало о том, что в квартире живет как минимум неглупый мемевтик, понимающий, что всему свое время и место.

Внутренне собравшись, старший мельком взглянул на бирку с номером квартиры. И здесь – никакого подвоха. Ну что ж, ему даже стало интересно. Чем собираются удивить его обитатели нехорошей квартиры?

Старший молча поднял над плечом сложенные вместе два пальца. Знак остальным – приготовились!

Тонкие кожаные перчатки на руки, чтобы исключить возможность тактильной передачи мемвирусов. Темные, очень темные, чтобы почти не различались цвета, очки, чтобы снизить до минимума возможность подцепить визуальный мемвирус. На нос зажим с фильтрами – запахи тоже могут передавать мемвирусы.

Мемвирусы везде и повсюду. Они постоянно атакуют наше сознание и особо активно – подсознание. Защититься от них полностью – значит стать слепоглухонемым паралитиком. Однако если действовать грамотно, можно значительно снизить риск заражения. Самый эффективный способ отсечения звуковых, наиболее агрессивных и вирулентных мемвирусов – это, конечно же, наушники в уши и какой-нибудь старый, добрый хардушник на всю катушку. Deep Perple, Kiss, Van Hallen, Dio – все для дела сгодится. Нужно только правильную подборку сделать, без медляков, и ставить композиции без пауз. Meat Loaf свой «Hang Cool Teddy Bear» как будто специально для этого записал. Бери и пользуйся. Но это лишь в том случае, если можно позволить себе такую роскошь – на время лишиться слуха. Если же нет, тогда нужно действовать иначе. Раз двадцать прослушайте какой-нибудь дурацкий мотивчик из современных однодневных хитов. И – все. Успех обеспечен. Песенка будет крутиться в голове, не отсекая, конечно, полностью, но в значительной степени глуша аудиомемы, поступающие извне. Пока оперативники ехали в машине к месту вызова, старший как следует загрузил их развеселой песенкой «Hymn of fools». И теперь, стоя перед дверью, которую им предстояло вскрыть, все они про себя напевали дурашливо-детскими голосками «I’m a fool and you are fool – Both we holy cretins!».

Вскрыть дверь можно было на раз.

Раз!

И дверь открыта!

Пистолет в руке.

– На пол! Все на пол!

Но сейчас они должны действовать по-другому. До тех пор, пока подозреваемые не представляют реальной угрозы, с ними следует обращаться корректно. Как с подозреваемыми.

– Что не так? Что не так? Чем ты, сука, недоволен?..

И рукояткой – по зубам. Аккуратно, так, чтобы зубы остались целы, но губы разлетелись в лохмотья и кровь потекла в рот. Соленая. Кислая. Многим противно глотать собственную кровь, и она начинает вытекать из уголков рта. Эдакий вампирский раскардаш.

Весело?

Может быть.

Но старший никогда не смеялся. Он всегда делал свою работу.

А вот вампиров, по-нынешнему гуллов, он всегда кончал на месте. Это был его принцип. Или, если угодно, личные счеты с этими тварями.

Но сегодня он пришел не за ними. Брать мемевтиков проще, чем тварей. И одновременно труднее. Потому что они все же люди. Во всяком случае, сохранили человеческий облик. А пристрелить человека и пристрелить тварь – это две разные штуки. Совсем разные. Даже старший группы и то порой чувствовал, как у него палец начинает плясать на спусковом крючке, когда приходилось наводить ствол на человека. И в голове сразу ворохом дурацкие мысли: зачем? ради чего? И попробуй убеди себя в том, что все ради того, что так надо.

Так надо?

Да?

Уж кто, как не он, умел играть со словами!

И не нужно ему говорить, что надо, а что не надо!

Он – знал!

Один… Два… Три!

Старший убрал два пальца – секунда, вобравшая в себя вечность, – скомкал, смял, разом выбросил из головы все лишние, не относящиеся к делу мысли и надавил на кнопку звонка.

Раздался резкий, отрывистый сигнал. Похожий на треск расколотой чашки, по краю которой что есть мочи колотили чайной ложкой. Старший аж поморщился – звук оказался настолько неожиданно противным, что, в принципе, мог пробить мемзащиту. Если бы был инфицирован сильными, агрессивными мемвирусами. Однако звук был чистым. Во всяком случае, оперативник не смог уловить присутствия меминфекции. А он-то свое дело знал.

Почти сразу за дверью послышались быстрые, легкие шаги. Выходит, в пять утра обитатели нехорошей квартиры не спали. Что само по себе, конечно, подозрительно. Хотя и не является прямым доказательством вины. Кому-то рано идти на работу. Кто-то беспокоится, ждет загулявшего до утра сожителя или родственника. Кого-то сурово мучает бессонница. Однако если в пять утра человек сразу распахнет дверь, даже не поинтересовавшись, кто за ней находится…