развернувшись, отбросил Ария в центр зала, словно тот весил не больше речного камушка. Парень с грохотом приземлился у ног своих сородичей. Эти двое уже больше походили на людей и их звериную сущность выдавали лишь яркие светящиеся клейма — у одного оно пересекало половину лица, у второго овивало плечо.

Мы с Шеонной испуганно вжались в стену за спиной Шейна. Парень держал Охотников на прицеле. Позади нас Эсса вытащила из ножен кинжал.

— Опусти оружие, человек, — обратился к Шейну тамиру, чье лицо украшало яркое светящееся клеймо. — Нам с тобой не нужно сражаться и проливать кровь. Просто отдай нам девчонку, и мы уйдем.

Арий попытался подняться, но второй Охотник прижал его ногой к полу.

— И, пожалуй, мы оставим себе вот этого, — ядовито промурлыкал он и, склонившись к парню, зловеще прошептал. — Король соскучился по тебе.

Звероподобный тамиру, стоящий к нам ближе всех, отступил назад, открыв Шейну обзор на входную дверь.

— Ну же, человек, сделай правильный выбор. Просто опусти оружие, мы позволим тебе и остальным девчонкам уйти. Оставить одну подружку и никчемного щенка не такая уж большая плата за жизнь.

Шейн покосился через плечо, с тревогой вгляделся в испуганное лицо сестры и перевел взгляд на меня, будто оценивая стою ли я дальнейшей борьбы. Моё сердце сжалось от страха. Шейн колебался и в его взгляде читался очевидный ответ на возникшую дилемму: я не стою борьбы и кровопролития. И я не могла винить друга за это. Вряд ли бы я сама сделала иной выбор.

Но внезапно, к моему удивлению, взгляд Шейна ожесточился и пальцы крепче сжали револьвер.

Что его удержало? Честь, воспоминания о нашей дружбе, искренняя привязанность или просто-напросто ненависть к тамиру и нежелание уступать этим монстрам?

Заметив перемены во взгляде Шейна, Арий довольно оскалился. Ловко вывернувшись, он саданул ближайшего тамиру в живот, повалив его на пол. В тот же миг Шейн спустил курок. Громкий хлопок отразился от стен, и на мгновение нас ослепила яркая вспышка. Заряд угодил в плечо звероподобного Охотника. Зажав мохнатой рукой рану, он отшатнулся назад.

— Бегите, — скомандовал Шейн.

Мы с Шеонной беспрекословно подчинились, стремительно помчались к выходу и выскочили на прохладный ночной воздух. Буря уже стихла, но мелкий дождь все еще омывал землю.

За нашими спинами драка была в самом разгаре: Арий боролся с крупным Охотником, мужчина превосходил в силе и уже почти дотянулся когтями до шеи друга, но Эсса незамедлительно пришла на помощь, бросилась на врага со спины и вогнала кинжал ему в бок. Второй Охотник повалил Шейна на стол, выбив револьвер из его рук. Мощным ударом ноги парень сбросил с себя тамиру и его кулак с хрустом врезался в лицо нападавшего.

Шеонна взвинчено подпрыгнула на месте — не смотря на дождь, страх за брата воспламенил мокрую траву под ее ногами.

С громким ревом из трактира выскочил звероподобный Охотник. Кровь залила половину его груди, а раненная рука болталась словно плеть. Не останавливаясь, тамиру пронесся мимо Шеонны, сбив ее с ног, и кинулся на меня. Острые когти полоснули воздух перед моим лицом, но не достигли цели — мощным ударом исполинский бурый волк сбил его с ног и впечатал рогатую голову в землю. Раздался мерзкий липкий хруст, и темная кровь брызнула в склизкую грязь.

Не успела я перевести дух и оправиться от испуга, как из темноты появились новые звери: два черных волка уступали Эсперу в размере, но обладали не менее острыми клыками.

Охотники бросились в атаку.

С ужасом наблюдая за развернувшейся схваткой, я попятилась.

Передо мной неистово сражались звери, слившись в шипящий, рычащий комок злобы и ненависти. Боль Эспера ослепляла. Я неосознанно утопала в его разуме: издали видела, как один из волков прыгнул на спину друга, полоснув по холке, а второй бросился на морду и его когти, неожиданно, пронеслись в опасной близости от моего собственного лица, глубоко резанув по коже. Жгучая боль иголками впилась в голову, я ощутила липкую кровь, заливающую глаза. Но дрожащими руками ощупав лоб и щеки, я не обнаружила ничего кроме дождевой воды.

Это не мое лицо разодрали острые когти.

Ранен был Эспер.

Мне стоило оттолкнуться от его разума, выстроить между нами непреступную стену, но страх заставлял сильнее цепляться за друга, лишая способности вынырнуть из его мыслей.

Тамиру будто одурманенный мотал головой, крутился на месте и безуспешно пытался поймать Охотников, но каждый раз его клыки смыкались в дюйме от них. Моё зрение всё сильнее расслаивалось, я уже не могла понять, где и в чьем теле на самом деле нахожусь.

«Не смотри, Алесса! Ты нас погубишь!» — взревел друг.

Я пыталась его опустить, оттолкнуть, но в страх не позволял сосредоточиться.

— Беги! — рявкнул Эспер, ударив массивной лапой по морде волка, напавшей сбоку.

Из оцепенения меня вывела яркая вспышка от выстрела, угодившая во второго зверея. Он взвизгнул и сорвался со спины Эспера, напоследок болезненно расцарапав ему бок.

Собравшись с силами, я сделала то, что велел тамиру — бросилась прочь от сцепившихся зверей. Земля буквально уходила из-под ног, сандалии скользили по раскисшей грязи, а мокрая трава хлестала по незащищенной коже. Я не видела перед собой ничего кроме черного поля и мрачного беззвездного неба, всё реже в глазах вспыхивали образы скалящегося разъяренного волка. Без меня Эспер очень быстро обрел власть над своим разумом и дал Охотнику достойный отпор.

Я остановилась, когда зрение стало принадлежать лишь мне и устало рухнула на колени прямо в грязь, не заботясь о сохранности и чистоте своей одежды. От бега легкие жгло огнем.

Одинокий трактир за спиной превратился в маленькую копию самого себя, способную уместиться на распростертой ладони — так далеко я убежала. Глинобитные стены здания время от времени освещались редкими всполохами выстрелов и языками пламени, скользящими по деревянным опорам крыши. Неровный свет вырывал из темноты сцепившиеся в схватке фигуры.

Вскоре всё стихло.

Я поднялась на ноги и внезапно оцепенела. Ночная тьма казалась слишком плотной и липкой, она клубилась будто живая и стремительно стягиваясь в одну точку. Сердце пропустило удар. Мгновение и передо мной возникла тонкая, едва различимая в темноте фигура, лишь ее бирюзовые глаза сияли ярче свечей, разглядывая меня с любопытством и голодом.

Задыхаясь от страха, я бросилась прочь. Бесшумно рассекая воздух, Тень обогнала меня и преградила путь, замерев на расстоянии вытянутой руки. Мой взгляд оказался прикован к ее манящим сияющим глазам. Бирюзовый огонь разгорался всё ярче, а я не могла пошевелиться.